猫管理人と騎士王の隠居生活

第二十三章 よろしく願います

　宇安はすぐには答えなかった。

　視線を艾蕾拉から外し、場内をしばらく見てから、口を開いた。

「ああ……まあまあだ」

　彼は言った。声に目立った起伏はなかった。

「今日、学院で見てきた生徒たちの中では、かなりいい方だ」

　アイレアはそれを聞いて、一度頷いた。

　それから、平坦な声で言った。

「つまり、あなた方の目から見れば、まったく及ばないということですね」

　艾蕾拉が固まった。

　アイレアを見る。口が一度開きかけて、また閉じた。さっきまでの「外の人間に評価される謂れはない」という反発が、師匠のこの一言で大半消されてしまった。委屈が浮かび上がってきたが、表には出さない――ただ、眉がわずかに寄り、視線が地面に落ちた。

　アイレアは彼女を見なかった。宇安とナナに向かって話を続けた。

「彼女はいずれ私の位を継ぎます」

　彼女は言った。

「他の面――学問、理論、統治――はすべて問題ありません。極めて優秀です」

　一拍置いた。

「ですが、戦闘においては、彼女の表現は……」

　さらに短い停止。

「優等生、に留まります」

　艾蕾拉は顔を上げなかった。だが宇安は気づいた――彼女の指が袖口でわずかに絡まったのを。

　　　◆

　短い沈黙。

　場内の気流が緩慢に再編成されていた――さっきの単独戦が終わって、地形がまた変わり始めている。草原の草が一片ずつ地面へと縮み込み、その下の深い色の土が現れ、その土もまた動き始めた。

　アイレアが宇安をしばらく見てから、口を開いた。

「宇安さん、今年おいくつですか」

　宇安が一瞬止まった。この質問は予想していなかった。

「百二十七」

　彼は言った。

　アイレアが頷いた。何かを確認するような頷きだった。

「八十八歳の時のあなたの実力で、彼女と一戦交えていただけますか」

　この言葉が発せられた瞬間、平台が二秒ほど静まった。

　艾蕾拉が勢いよくアイレアを見上げた。

　ナナの耳も立ち、尻尾の揺れがゆっくりと止まった――宇安の反応を見ようとして、彼の方を向いた。

　宇安は少し遲疑した。

「できないことはないが」

　彼は言った。

「背負っているものが違う以上、訓練の強度にも差が出る」

　この言葉は拒絶でも謙遜でもなかった。ただの陳述だった――八十八歳の彼と、八十八歳の艾蕾拉は、完全に同等にはなりえない。戦場で戦ってきた者と、学院で訓練を受けている学生は、同じ年齢でも同じ存在ではない。

　アイレアはそれを聞いて、頷いた。表情はなかったが、宇安は感じ取れた――彼女はその含意を理解していた。

　　　◆

　アイレアが艾蕾拉の方へ向き直った。

　表情はさっきの紹介時と同じで平静だったが、口調が変わった――厳しさではない。認真に、話を卓上に置くような、あの安定だった。

「位を継ぎたくないのなら」

　彼女は言った。

「それでも構いません」

　艾蕾拉がはっとした。

「でも、あなたがこの事を自分から持ち出した以上」

　アイレアは続けた。

「私が何も要求しないわけにはいきません」

　一拍置いた。

「宇安さんの言う通りです。私はあなたに与える圧が、少なすぎた」

　艾蕾拉は何も言わなかった。視線に迷いがあった。師匠がこんな口調で自分に話すのを聞くのが、初めてのようだった。

「私の要求は簡単です」

　アイレアは言った。

「この状況下で、十分間、淘汰されずに持ちこたえる。それだけで、いい」

　艾蕾拉の眼差しがこのあたりで変わり始めた。

　彼女はようやく意識した――目の前のこの人は、「モフモフ隊隊長」などではない。ナナは冗談を言っていたのではない。アイレアの表情も冗談ではない。

　十分間。淘汰されない。

　彼女は宇安を見た。

　宇安はただそこに立っていた。戦闘の構えは取っていない。さっきまでの、和やかな外部者のままに見える。だが、今こうして見てみると、さっきとは何かが違っていた。

「もし、十分間持ちこたえられなかったら……」艾蕾拉が小声で訊いた。

　アイレアは無表情に彼女を見た。

　答えなかった。

　その沈黙そのものが、答えだった。

　艾蕾拉の指がまた袖口で絡まり、それからほどけた。深く息を吸った――

　唇を結び、認真に宇安の方へ向き直った。

　右手を左胸に当て、標準的な敬礼をした。

「宇安先生！ よろしくお願いします！」

　宇安は彼女を見た。

　あの認真な顔――眉が寄り、唇が結ばれ、目を大きく開いて、緊張を必死に抑え込もうとしている顔。

　その顔をしばらく見ていた。

　それから、口角がゆっくりと動いた――さっきナナに「子供をからかうな」と言った時のあの呆れた笑いではない。まったく別の種類のもの。とても軽く、とても淡い。だが、何か……言葉にしにくい柔らかさがあった。

「ああ」

　彼は言った。声がとても温かい。

「よろしく、願います」

　艾蕾拉が一瞬きょとんとした。

　彼女が予想していたのは、硬い「わかった」か、「始めるぞ」だった。だが返ってきたのは、想像よりずっと優しい言葉だった。どう反応すればいいか一瞬わからず、もう一度唇を結んで、頷いた。

　　　◆

　二人が模擬戦闘場へ歩き出した。

　場の縁に、小さな武器架があった――一番目立つ位置ではない。平台を下りる階段の脇に置いてある。木製で、訓練用の各種の武器が掛けられていた。長剣、短剣、木剣、木棒、練習用の弓、短い槍。材質は一様でないが、どれもよく手入れされている。

「訓練場には借用できる武器があります」

　アイレアが後ろで言った。

「宇安さんはご自由にお選びください」

　宇安は武器架の前でしばらく見ていた。

　真剣は選ばなかった。視線が数本の木剣の上で止まり、手を伸ばして比較的硬そうなものを取った――木目が細かい。エルフの樹の心材で作られたもののようだった。普通の木剣より少し重い。

　彼は剣を手の中で弾ませて重さを確かめ、柄を握ってみて、それから腰の佩剣を外し、武器架の脇に置いた。

　佩剣――宇安の剣――は、彼の手が離れた瞬間、わずかに震えた。不本意そうに。

「ここにいろ」

　宇安が低く言った。

　佩剣がもう一度震え、それから武器架の脇から浮かび上がって、観戦平台の方へ飛んでいった。

　ナナはアイレアと一緒に立っていたが、飛んできた剣を見てまばたきを一つして、手を伸ばして受け取った。

　剣は静かに彼女の手の中に収まった。

　　　◆

　場の方で変化が始まっていた。

　さっきまでの草原の地形は完全に消えていた。地面の色が薄い褐色から深い褐色へ、さらに湿り気を帯びた黒へと変わっていく。何本もの背の高い木が地から生え出てきた――速度は肉眼で追えるほどで、太い幹が天へ伸び、樹冠が広がり、互いに交錯し、場の上方を緑の穹窿に変えていく。藤蔓が幹の間から垂れ下がり、濡れた簾のように揺れた。

　そして、雨が降り始めた。

　徐々に強まるタイプではない――最初から豪雨だった。雨粒が葉の上、幹の上、泥の地面に重く打ちつけ、瞬時に場全体をザァザァという雨音の中に沈めた。観戦区から見ると、場内の視界は大きく落ちていて、雨霧が木々の間を漂い、空間全体に灰青色の紗を掛けたようだった。

　空気の温度も下がった。湿って冷たい風が場の中から観戦平台まで吹いてきて、雨水と土の匂いを運んできた。

　宇安と艾蕾拉が場の入口に立っていた。

　艾蕾拉が辺りを一瞥し、それから宇安を見た――彼はもう木剣を握って、雨の中へと歩み入っていた。雨水が肩、手の甲、木剣の剣尖に打ちつけるが、彼の歩みはまったく影響を受けない。ただの、平穏な歩みだった。

　艾蕾拉が深く息を吸い、後を追った。

　彼女の身影が三歩目を踏み出した時、淡くなり始めた――隠身術が起動した。輪郭が少しずつ空気に溶け込んでいく。雨水は相変わらず彼女に打ちつけ、小さな水飛沫を弾かせていたが、この豪雨の中では、そこかしこに弾ける水飛沫と舞う雨霧がある――彼女の身影はそれらに紛れ込み、すぐに見分けがつかなくなった。

　　　◆

　観戦平台の上は、しばらく静かだった。

　ナナが手の中の佩剣を見下ろした。

「どうして入らなかったの」

　彼女は言った。

　佩剣がわずかに震え、返事の代わりにした。その声が響く――宇安の声に似ているが完全に同じではない、渋々降ろされたという不満を帯びた声だった。

「宇安が、俺を連れて行ったら訓練にならない、と」

　ナナが笑った。

　彼女は剣身を見下ろし、少し前のこと――ほんの数日前のこと――を思い出した。宇安が永誓星の訓練場で、彼女が買ってあげた部屋着を着たまま、訓練剣の鞘で二十人の騎士を打ち倒したあの場面。

　あの時も、宇安は剣を抜かなかった。

　彼女は佩剣を抱えて、アイレアの傍らに歩いていき、腰を下ろした。

　場の中央では雨がますます強くなっている。艾蕾拉の身影はもう雨林の中に完全に消えていた。宇安はその場から動かず、雨水が身体に打ちつけている。何かを待っているようだった。

「あの子を後継にするって、決めたの？」

　ナナが訊いた。

　アイレアはすぐには答えなかった。彼女は場の中央を見ていた――宇安の方向も、艾蕾拉が消えた方向も。

「ええ」

　彼女は言った。

　短い一言だった。

　ナナはその横顔をしばらく見てから、視線を場に戻した。

　アイレアが数秒おいて、続けた。

「これから、あの子をあまりからかわないでください」

　口調はまだ平らだった。だが、外部の人間に向ける時のあの平らさではない――本当に心にかけていることを話す時にしか出ない、もう少し押さえた平らさだった。

「あの子は、心の優しい子です」

　彼女は言った。

「悔しいことがあっても、お腹の中にしまって、一人で解決してしまう」

　ナナの尻尾が一度、軽く揺れた。

「考えておくわ」

　彼女は笑って言った。

　アイレアは「何を考えるのか」とは訊かなかった。意味は分かったのだろう。

　二人はそのまま、並んで座っていた。

　雨の音が場の中から伝わってきて、さらに大きくなった。艾蕾拉の身影はまだ見えない。宇安は雨の中に立って、動かない。借りた木剣を握っている。雨水が剣身を伝って流れ落ちている。

　彼は目を閉じ、また開けた。

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数日前、人生で初めてのブックマークと★5評価をいただきました！ 本当に嬉しかったです。

以前の後書きを読んでくださった方は覚えているかもしれませんが、最初は二日に一話の更新ペースを目標にしていました。ですが、書き進めるうちに、この物語がどんどん好きになってきて——できる限り、この気持ちを保ったまま、一日二話の更新ペースを続けていきたいと思っています。

何か気になる点がありましたら、遠慮なくお知らせください！