猫管理人と騎士王の隠居生活

第二十二章 模擬戦闘場

「ちょっと来てください」

　アイレアは広場で宇安に言い、それから踵を返して歩き出した。どこへ、何のために――何も言わない。

　ナナがすぐに追いかけた。宇安の横を通り抜ける時、尻尾が高く立っていた。「絶対に聞く」という顔だった。アイレアが振り返って一瞥したが、反対はせず、そのまま歩き続けた。

　莉涅も続いた。宇安を見て、ナナを見て、それからアイレアの背中を見て、小走りについていく。

　アイレアは多くを語らなかった。

　ただ、歩いていた。

　　　◆

　一行は学院の西側へ向かった。

　この方向へは宇安もまだ来たことがなかった。道は行くにつれて広くなり、両側の巨木も他の区域より高く、疎になっていく。陽光が梢の隙間から斜めに落ち、地面を一片一片の光斑に切り刻んでいた。空気の匂いも変わった――温域のあの濃い植物の匂いでもなく、果館の食物の香りでもない。もっと清潔で、冷たい匂い。陽に乾いた石のような。

　十分ほど歩いたところで、前方の木立が不意に退いた。

　視界が一気に開ける。

　一面の開けた窪地が目の前に広がっていた。周囲を低い山稜が囲み、天然の碗状の地形を成している。立っている位置から見下ろすと、場内の地形は錯綜していた――起伏する小丘、幾叢もの木立、散在する岩塊、いくつかの窪んだ溝、そして東から西へ蛇行する浅い川。川は中央で一度曲がってから再び流れている。

　宇安は縁に立ってしばらく見ていた。視線が場内をゆっくり動く。

　一つ、気づいたことがあった――あちらの灌木の叢、少し前に視線が掠めた時には確かにそこにあったのに、今は消えている。左側、山稜寄りのあの木立――木の並びがさっきと少し違う。一、二本がいつの間にか位置を変えたかのように。さらに遠くでは、一つの岩が地面からゆっくりと隆起してきている。注視していなければ気づかないほど緩やかに。

「これは模擬戦闘場です」

　アイレアが横で口を開いた。いつも通りの安定した声音だった。

「単独戦、団体戦、群戦、生存戦――すべて行えます。一度起動するたびに、内部の天候、環境、地形が変化します。ある程度の乱数性があります」

　彼女は一拍置いた。

「ちょうど今、単独戦が始まるところです」

　観戦区の方を示した。

　　　◆

　観戦区は場の北側、少し高くなった平台で、戦闘場全体を俯瞰できる。平台の縁に幾列かの長椅子があり、今は数人のエルフの生徒が座っていた――おそらく戦闘系の、見学に来ている生徒たち。

　四人は平台の縁に立った。

　場の中央、二人の人影がすでに位置についていた。

　一人は東側――小柄で、痩せていて、エルフ族。髪は淡い緑色、簡単な後ろ結びにしている。戦闘系の制服を着ている――他の生徒と同じ薄緑色だが、裁断がより身体にフィットしていて、動きやすそうだった。

　もう一人は西側――背は少し高く、こちらも痩せていて、エルフ族。髪は濃い緑で、長く、一部を束ねていた。動きが遅い。呼吸を整えているような様子だった。

　場は今、草原の地形だった。中央に幾叢かの低木、南から流れる浅い川、点在する岩塊。

　試合開始の合図が鳴った。低い鐘の音が、場の周囲のどこかから響いてきた。

　女方の動きは速かった。

　しゃがみ、両手を地に押し当てる――輪郭が空気の中に溶け始めた。縁から淡くなり、中央も薄くなり、最後には完全に消えた。一、二秒のことだった。

「隠身術です」

　莉涅が横で小声に言った。

「上位の隠身術で、気配まで覆い隠すタイプです」

　男方は追わなかった。

　その場に立ったまま、両手で手勢を組み始めた――攻撃の動作ではない。細かく、連続する変換。手勢が一つ終わるごとに、小さな光点が指先から飛び出し、場のどこかに落ちていく。草の上、木の幹、岩の表面。落ちた後、光点は消えて、もう見えなくなる。

「感応魔法の印を置いています」

　莉涅は言った。

「印は接触に反応します。彼女が踏むか触れるかすれば、位置が特定される」

　ナナの尻尾が動いた。

「どれくらいの範囲を封じられるの」

「魔法の強度次第です」

　莉涅は言った。

「普通は場の半分くらい。彼の様子だと――もっと広くを封じるつもりだと思います」

　宇安は何も言わなかった。視線が場の上をゆっくり動いている。

　時間が進む。男方は印を置き続ける。範囲が一周また一周と外へ広がっていく。場の中央、木立の周り、川の両岸、岩塊の隙間――女方が潜めそうな位置の一つ一つに、光点が一つずつ置かれていった。

　空気に他の音はなかった。

　不意に、男方が身を翻した。火球を一つ、木立の縁に向けて放つ。火球が木の幹の端を掠めて通り、そこで爆ぜた。

　爆発の気流の中、一つの細身の人影が最後の一瞬で横に閃いた――女方の輪郭が、擦れ違うその瞬間に捉えられ、そしてまた隠身の中に消えた。

「見つけました」

　莉涅が小声に言った。

　男方は印の配置を続けたが、方向が変わった――今しがた女方が現れたあの区域に集中し始めた。

　　　◆

　時間が過ぎていく。

　女方の移動可能な範囲がますます狭くなっていった。男方の印はすでに場の三分の二を覆っていて、まだ拡張中。数度の魔法攻撃が擦れ違ったが、女方は反撃を試みない。ただ避ける、移動する、再び隠れる。

　宇安の眉がわずかに寄った。

　ナナが彼を横目で見た。

「どうしたの」

　宇安は首を振った。何も言わなかった。

　ナナも追求しなかった。視線を場に戻し、尻尾が軽く揺れる。

　しばらくしてから、男方が次の印を置くために足を前に踏み出した――

　足元に、どこからか生えた枝が引っかかった。

　身形がわずかにぐらつく。

　そのほんの一瞬。

　地面が裂けた。

　土魔法が男方の足元の草地から衝き上がる――下から上への攻撃。女方は地下を移動していたのだ。土の波が男方を押し上げ、彼は本能的に防御魔法で土浪の衝撃を受け止めた。緑の魔法障壁が一瞬光る――

　だが、元から平衡を失っていた。この防御動作が、逆に彼を完全に転倒させた。男方は後方へ倒れ、草地に仰向けに倒れ込む。

　女方の身影が地面から浮かび上がった。男方の左、五歩ほど離れた位置に立っている。

　第二の魔法がすでに彼女の手の中で形成されていた――緑の光束。男方の胸元に正確に落ちた。

　試合終了の鐘音が鳴った。

　　　◆

　場の中央が一秒間、静まった。

　それから男方が草地から身を起こし、身体の草屑を払い、女方に向かって頷いた。認めた、という意味の頷き。女方も頷き返し、観戦区の方へ歩き出した。

　速足だった。速すぎて、宇安は気づいた――彼女はアイレアのところに向かっている。

　平台の縁まで来て、立ち止まり、右手を左胸に当てて、エルフ族の標準的な敬礼を行った。

「師匠、勝ちました」

　宇安とナナが同時に反応した。

　師匠。

　女王でも、陛下でもなく。師匠。

　アイレアは軽く頷いた。笑わず、称賛せず、ただ頷いた。

　それから宇安とナナに向き直った。

「私の徒弟です」

　彼女は言った。口調は普段通り、植物を紹介するような平淡さだった。

「艾蕾拉(アイレラ)」

　一拍置いて、補足した。

「あらゆる面で、優秀です」

　艾蕾拉はこの言葉を聞いて、表情がわずかに明るくなった。

　アイレアがナナの方を向いた。

「あなたも、評してください」

　ナナの尻尾が揺れた。

「まあまあね」

　彼女は言った。

「タイミングの掴み方は悪くない。隠身中の動きも静かで、余計な気配を出してない」

　一拍。

「普通よりちょっと上、くらいかな」

　艾蕾拉の表情が瞬時に変わった。

　さっきのほんの少しの明るさ――消えた。

　彼女はナナを見た。笑顔は引っ込んでいて、眉がわずかに寄っている。

「普通よりちょっと上？」

　声は大きくないが、不快さを帯びていた。

「これだけできて、それだけの評価ですか？」

　彼女はナナを上から下まで一瞥した。視線がナナの猫耳、尻尾、そして居家風の服の上で一瞬止まる。

「あなたたち、誰ですか？」

　　　◆

　ナナの目が光った。

　「面白いものを見つけた」という種類の光――耳が立ち、尻尾が高く翹る。

　彼女は宇安を指した。動作にはどこか誇示する響きがあった。

「これが私のモフモフ隊隊長よ」

　彼女は言った。

「この人にすら勝てないって言ったら、信じる？」

　宇安は横で彼女を見ていた。眼差しにあの慣れ親しんだ呆れ――「また始まった」という呆れ。

「子供をからかうな」

　彼は言った。

　艾蕾拉の顔がさっと赤くなった。

「私は八十八歳です！」

　彼女は言った。声がさっきより一段大きくなっている。

「エルフの中では子供だとしても、あなたみたいに二十代にしか見えない人間より、ずっと年上です！」

　宇安が一瞬止まった。

　すぐには返さなかった。視線が艾蕾拉の顔で一秒止まり、口角がわずかに動いた。

　それから、ナナだけに聞こえる音量で、低く呟いた。

「俺はもう百歳を超えてるけどな……」

　ナナは聞こえた。堪えきれず、吹き出した。

　艾蕾拉には聞こえていない。だがナナが笑っているのを見て、さらに不機嫌になった。何かもう一言言おうと口を開きかけて、また閉じた――目の前の二人は彼女の論理を根本から取り合わない。どう続ければいいか、一瞬迷った。

　その時、アイレアが口を開いた。

「さて」

　彼女は言った。口調は穏やかだった。

「宇安さん」

　宇安の方を向いた。

「いかがでしたか？」