猫管理人と騎士王の隠居生活

第二十一章 甘くない正解

　ナナは空の皿を見つめ、二秒ほど沈黙した。

　それから立ち上がった。

「ナナさん――」

　莉涅が固まった。

「食べ終わった」

　ナナは言った。

　宇安は手に残っていた果実を置いた。止めはしなかった。ただ彼女を見ていた。

　ナナは彼を見ず、まっすぐに果館の中央へ歩いていった。

　周囲の生徒たちがまた集まった。

　今度は、じっと見つめることはしない。

　彼女は軽く息を吹いた――細長い気流が、天井に沿って一方から反対側へ撫でるように流れた。果実がそれぞれかすかに揺れる。揺れ幅の一つ一つが彼女の頭の中に記録されていく。

　それから止まった。

　天井の中央からやや左、一つの橙色の果実を見上げている。

「あれ」

　彼女は言った。

　果館が一瞬、静まった。

　厨房区から一人の厨師が歩み寄ってきた。髪は白髪交じり、年老いたエルフだった。エプロンには幾筋かの薄い果汁の跡があった。ナナが指した果実を見て、それから彼女を見た。口角が上がる。

「本当にあれだと？」

「本当に」

　ナナは言った。

　だがその声には謎を解いた得意さがない。どこか釈然としない響きがあった。

　彼女は厨師を見て、口を開いた――

「果実が樹から離れた後も、細胞は呼吸作用を続けている。内部に蓄えられた糖分を消費しながら」

　彼女は言った。

「本当に食べられる一つは、糖分の流失が模造品より速い――模造品はそもそも『呼吸している』ものではないから。葉を使った作り物で、糖分は消費されない」

　橙色の果実を指した。

「気流で吹いた時、それぞれの果実の揺れの戻り速度は、内部の水分と糖分の分布に関係する。あの一つは、他のどれとも戻り速度がわずかに違う――微細で、ほとんど察知できないレベルだけど。内部の糖分が絶え間なく消費されていて、水分の分布もそれに応じて微妙に変わっているから。その差異は今この瞬間に生じたものじゃない。樹から取られた瞬間から、ずっと蓄積されてきたもの」

　彼女は一拍置いた。

　厨師は黙って見ていた。笑みがさらに深くなった。

　ナナは眉を寄せた。

「でも、これが正解の解き方じゃない」

　厨師は答えなかった。

「初代厨師長がこの謎を設計した時、別の筋道があったはず」

　ナナは言った。

「こんな物理特徴の測定じゃない――エルフの生徒たちにそれは難しすぎる、設計の本意であるはずがない。私はここの生徒じゃないから、何か手がかりが欠けているのかもしれない――」

　彼女はため息をついた。

「このやり方だと、私が負けを認めたみたいでしょう」

　厨師がついに笑い声を立てた。手を伸ばし――背丈が普通のエルフより高い――天井からあの橙色の果実を外してナナに渡した。

　ナナは受け取った。見て、一口齧った。

　――

　しばらく沈黙した。

　表情は変わらなかったが、目尻がわずかに皺を寄せた。

　彼女は果実を宇安に差し出した。

「あなたも一口齧って」

　宇安は参加する気はなかった。彼女に差し出されて、少し意外そうに受け取り、一口齧った。

　顔が瞬時に酸っぱさで歪んだ。

　果実の中身は――甘くない。酸っぱい。しかも、酸味の奥にかすかな苦味が紛れ込んだ酸っぱさ。最初の一口では気づきにくいが、二口目を噛むと、舌全体が抗議し始める種類の味だった。

　ナナもこの瞬間、宇安と同じ表情になった。顔を皺めて。しかし、唐突に大笑いした。

「はははは――」

　宇安は彼女を一瞥し、眉を寄せたまま、果実を彼女に返した。

　厨師も横で笑っていた。

「これが初代厨師長の最後の冗談です――本物の食べられる果実は、確かに食べられる。毒はないし、体を壊すこともない。ただ、『美味しい』とは一度も言われてない」

　ナナは咳払いをして口の中の味を飲み込み、厨師を見た。

「この謎、」

　彼女は言った。

「このまま残しておいて」

　厨師が一瞬きょとんとした。

「私の解き方は正解じゃない」

　ナナは言った。

「力ずくで答えを出しただけ。本当の解き方は、この世界そのものに関わってるはず――植物、エルフ、感知、私が理解していない何か。そういう方法で見つけ出す人が現れたら、その人が勝てばいい」

　厨師は彼女を長いこと見つめ、それから頷いた。柔らかな笑みになった。

「いいでしょう」

　彼は言った。

「この謎は、このまま残しておきます」

　一拍置いた。

「でも、あなたは最初に答えを当てた人だ。解き方は正解でなくても、結果は正しい。慣習では――」

「褒美はいらない」

　ナナは言った。

　厨師が眉を上げた。

「この酸っぱい果実で十分」

　手を振り、踵を返して席へ戻った。

　果館の中は一瞬静まり、それから小さな笑いが広がった。

　ナナが席に戻り、食べ残した堅果を拾って齧り続けた。尻尾がゆっくりと揺れ始めた。

　　　◆

　三人は果館を出た。

　果館の前の広場は、さっきより賑やかになっていた――噂はもう学院に広がっている。生徒たちが広場の縁に立ち、三人が出てくるのを見ると小声で囁き合っていた。

「……ナナさんは、今日一番の有名訪問者かもしれません」

　莉涅が小声で言った。

「私はただ昼ご飯を食べてただけよ」

　ナナは言った。

　宇安が横目で彼女を見た。口角にわずかな笑みが乗っていたが、何も言わなかった。

　ナナは振り返らなかった。だが尻尾が一度、小さく震えた。

　それから宇安は前方に気づいた。

　アイレアが広場の端に立っていた。

　朝と同じ薄緑の長衣を纏い、世界樹の枝を右手に持っている。ナナを見て、それから後ろでまだ伺い見ている大勢の生徒を見た。

　こめかみを揉んだ。

「……ナナさん」

「事は起こしてません」

　ナナは即答した。

　アイレアはその言葉を拾わず、もう一度こめかみを揉んだ。

　それから宇安の方に向き直った。

「宇安さん」

　彼女は言った。

「お話したいことがあります」