猫管理人と騎士王の隠居生活

第二十章 果館

　歯車域を出た時には、もう昼を過ぎていた。

　莉涅が学院の外縁の小道を辿って、三人を案内して戻っていく。足取りは朝よりずっと安定していた――もう数歩ごとに振り返って後ろを確認することもしない。

　道すがら巣域の縁を通った。宿舎の幾本かの巨木が見える。窓は幹に自然に開いた穴で、半透明の葉膜が掛かっているものも、開け放たれたものもあった。一本の木の下層、共有区域から笑い声が幾つか漏れ聞こえた。何か面白いことを話しているような声音だった。

「莉涅」

　ナナが隣で歩きながら言った。尻尾はゆったりと揺れている。

「あなたって、学院ではいつもこんなに静かなの？」

　莉涅の耳の先が一度赤く染まった。

「その……あまり親しくない人と一緒にいる時は、その……」

「じゃあ、植物と一緒にいる時は？」

　莉涅が一瞬きょとんとし、それからまたあの「植物の話になると流暢になる」状態に入った。語速が自然と上がる。

「それは違うんです、植物は人を評価したりしないし、突然質問してきたりしないから。ただそこにあって、世話をすれば――」

　また自分が喋りすぎたことに気づき、縮こまった。

　宇安が横で聞いていた。口角がわずかに動いたが、突っ込まずにおいた。

　前方の木立が疎らになり、視界が開けた――一本の横に広がった巨木が目の前にあった。

「果館です」

　莉涅は言った。

　　　◆

　果館は他の枝館とは違っていた。

　他の枝館はすべて直立の、塔のような形をしていた。上へ向かって成長していく木のように。だが果館は横に伸びていた――幹が幅広く、扁平で、誰かが樹を横倒しに置いて、その中に巨大な空間を穿ったような姿だった。外から見ると、入口は広い拱形の洞で、人の背丈の二倍ほどもあり、扉も藤蔓の簾もない。

　内部の天井はとても高かった。

　中に足を踏み入れた瞬間、目は自然と天井に引き寄せられた――

　発光する果実。

　数百個。大きさも色も様々で、赤、橙、黄、緑、天井のあちこちに散らばるように掛かっている。どれも自ら光を放っていた。眩しくない光。黄昏時の陽光のような、温かな光。光が果実の間から斜めに降り注ぎ、果館全体を柔らかな金色に染めていた。

　ナナの視線が天井で止まった。

　莉涅は気づかず、果館の説明を続けた。

「ここは生徒たちの食事の場所です。壁には植物培養槽が嵌め込まれていて、食材は自分で摘めます――」

　壁には確かに小型の培養槽が列をなして嵌め込まれていた。どの槽にも違う食材植物が植わっている。いくつかはもう採れそうな状態で、葉が豊かに開き、露が残っていた。まだ生長中のものもある。

「――もしくは、厨房区に持っていって、厨師エルフに簡単な調理を頼むこともできます」

　莉涅は果館の奥を指した。そこではエプロンを掛けた数人のエルフが大きな竈の前で忙しく動いている。空気に淡い香りが漂っていた。何かの果実を焼く匂い。

　昼時の果館は賑やかだった。薄緑色の短袍を着た生徒たちがあちこちにいる。木の盆を持って席を探す者、壁際にしゃがんで食材を選ぶ者、厨房区で厨師と話し込む者。話し声、笑い声、食器の軽い触れ合う音。混ざり合って、温かな喧騒になっていた。

　莉涅が窓辺の席に案内した。窓は幹に自然に開いた大きな洞で、ガラスはない。外の巨木や藤蔓橋がそのまま見えた。

「皆さんの分、摘んできますね」

　彼女は言い、培養槽の方へ歩いていった。

　宇安が席についた。

　ナナはまだ座らず、天井を見上げていた。

　　　◆

　莉涅が戻ってきた時、手には木の盆があった。盆の上に数種類の果実、一掴みの堅果、そしてサラダのようなもの――緑の葉菜に黄と赤の果実の切片が混ざり、透明な汁が掛かっていた。

「お好きに取ってください」

　盆を机に置いた。

「全部、学院で育てたものです」

　宇安が林檎に似た、もう少し小ぶりな赤い果実を一つ取り、一口齧った。酸味と甘味があり、汁が多い。

　ナナはまだ天井を見ていた。

　莉涅が気づき、同じ視線を辿って顔を上げ、それから笑った。

「あの果実を見ているんですね」

「あれ全部」

　ナナがようやく視線を下ろし、机に着いた。だが目はまだ天井の方をちらちらと伺っている。

「全部、同じなの？」

「ああ、あれですか――」

　莉涅の声に、どこか面白がるような響きが乗った。自分は面白いと思うけれど、話していいものか迷っている、という種類の響き。

「初代厨師長が残した謎かけです。もう四百年続いています」

　ナナの耳が立った。

　宇安はため息をつき、下を向いて赤い果実を齧り続けた。

「天井に掛かっているあの果実、どれも同じに見えますが――本当に食べられるのは一つだけなんです。他は全部、葉を使った模造品。形も、色も、光り方まで真似てあります。厨師が毎朝全部を新しいものと交換しています。あの本物の一つも含めて」

「四百年？」

　ナナが言った。

「誰も見つけられなかったの？」

「挑戦する人はいるんです――数年に一度、新入生が試してみたりします。でも本物を齧った人は、これまで一人もいません。模造品も食べられますが、とても不味いんです。苦かったり渋かったり、一日中しゃっくりが止まらなくなったり。その日使われている葉によって違います。だからほとんどの人は一度試して諦めます」

「勝ち負けはどう決めるの？」

「天井から本物の果実を取って、一口齧れば勝ちです。方法は問いません」

　ナナの尻尾がゆっくりと揺れ始めた。

　宇安が顔を上げて彼女を一瞥した。手に持った果実を半分置いた。この尻尾の揺れ方は知っている――「何かを始める」揺れ方だった。

「私がやってみる」

　ナナは言った。

　莉涅が一瞬きょとんとし、それから「やっぱりそうなるか」という顔をした。

「ナナさんも挑戦するんですか……」

「二人は食べてて」

　ナナは言った。

「私は自分で見る」

　椅子を少し後ろに引いて、天井を見上げた。視線が数百個の果実の間を往き来し始める。

　　　◆

　第一段階。

　ナナは動かなかった。ただ座ったまま、顔を上げて見ている。

　だが目は恐ろしく速く動いていた――視線が一つの果実から次の果実へ跳ぶ速度が、傍からはほとんど追えないほど速い。どの果実も見ていた。色の微細な差、大きさのミリ単位の偏差、発光強度の揺らぎ、果実と果実の間隔、天井からの高さの差。

　これが管理人の能力だった――道具もいらず、測定器もいらず、目だけで計器に近い精度に達する。

　宇安と莉涅は食事を続けていた。

「果館は毎日、果実を交換してるのか」

　宇安が莉涅に訊いた。

「はい。毎朝、厨師が前日のものを全部下ろして、新しい一組に交換します」

「四百年、誰も解けていないのか」

「答えの近くまで行った人はいます――二百年ほど前、一人の生徒が直感である一つを選んだんです。結果は模造品でしたが、本物はその隣に掛かっていたという記録が残っています。答えまで一つ分しか離れていなかった」

　莉涅は少し考えた。

「でもそれ以来、記録に残るほど答えに近づいた人はいません」

　ナナは何も言わず、視線は天井を泳いでいた。

　しばらくして、彼女は軽く息を吹いた――それほど目立たない気流が立ち上り、天井の果実の間を通り抜ける。すべての果実がかすかに揺れた。揺れの幅はそれぞれ違っていた。

「何をしてるんですか？」

　莉涅が小声で訊いた。

「気流だ」

　宇安は言った。

「揺れ幅、戻る速度――重さを逆算してる」

　莉涅が目を見開いた。

「風で、重さを……？」

「得意なんだ、こういうのは」

　宇安は言った。

　　　◆

　第二段階。

　二十分が経っていた。

　ナナの表情は、最初の興味からゆっくり困惑へ、さらに不服へと変わっていった。尻尾の動きが揺れから震えへ、そして静止へと移り、最後には椅子の背もたれに力なく垂れた。萎れた。

「規則性がない」

　彼女は呟き、机に突っ伏した。顎を腕に押し付けている。

「一つも」

「どういうこと？」

　莉涅が言った。

「物理的な特徴を全部調べた」

　ナナの声がくぐもっていた。

「色、大きさ、発光、高さ、間隔、重さ――全部、正常な誤差範囲に収まってる。一つも突出してるのがないし、他のものと明確に違うのもない」

「……全部、同じ？」

「全部、同じ」

　ナナはため息をついた。

「何なのよこの謎。解がないじゃない」

「実は本物なんてないんじゃないかって考える生徒もいるんですよ」

　莉涅が小声で言った。

「挑戦を続けさせるための伝承で、本当は全部模造品なんじゃないか、って……」

　ナナがふん、と鼻を鳴らした。反論はしなかったが、同意もしなかった。

　しばらく突っ伏していたが、不意に立ち上がった。尻尾は垂れたまま、果館の中央へ歩いていき、天井を見上げた。

　宇安と莉涅に背を向けて。

　彼女の目が真剣になった。挑戦の真剣ではない。「信じるもんか」という種類の真剣。この謎に解がないという結論を受け入れようとしない。だが破る方法も見つからない。ただ立って、顔を上げて、一言も発さずにいた。

　周囲の生徒たちが気づき始めた。

　最初は近くに座っていた数人。この見知らぬ猫耳の女性が果館の中央に立って天井を見上げているのを見て、互いに目を合わせた。やがて、もっと多くの生徒が気づいた。数人が立ち上がり、ナナを囲むように――ただし距離を保って、邪魔はしないように――好奇心を浮かべて見ていた。

　　　◆

　第三段階。

　宇安は席からしばらくナナを見ていた。

　それから口を開いた。

「お前、玩不起（負けを認めたくないのか）」

　ナナの尻尾が瞬時に逆立った。

　勢いよく振り返り、耳を伏せ、尻尾の毛が全部立ち上がる。

「誰が玩不起ですって？ 誰が言ったのよ？」

　周囲の生徒たちが彼女の勢いに一歩退いた。

「規則性がないだけよ！」

　ナナは天井を指した。

「この謎に本当に解があるのかを検証してただけじゃない！」

「つまり解けない」

「解けないなんて言ってないでしょ！」

　宇安はもう立ち上がっていた。彼女の後ろに歩み寄り、片手で後ろ襟の布をそっとつまんだ。いつものあの力加減。

「先に何か食え」

　ナナが引かれて席に戻った。尻尾はまだ逆立っている。耳もまだ伏せている。だが足は抵抗しなかった。

　周囲の生徒たちが二人の通り道を黙って開け、それからまた元の席の近くに戻った。遠ざかりはしない。ただ観察を続けていた。

　莉涅は机で口を覆って笑いを堪えていたが、ナナに睨まれた瞬間に表情を引き締めた。何もなかったような顔。

　ナナが座り、ふてくされながら堅果を一粒齧り始めた。だが目はまだ天井の方へ向いていた。

「本当に解かなくていいんですよ……」

　莉涅がおずおずと言った。

「伝承なので、本当でも嘘でもどちらでも――」

「伝承こそ解くべきでしょ」

　ナナは言った。

「先に食い終われ」

　宇安は言った。

「……」

　ナナは堅果を齧り続け、何も言わなかった。

　彼女はゆっくりと堅果を齧った。一粒、また一粒。目はずっと天井から完全には離れていなかった。宇安はもう急かさなかったし、何も言わなかった。彼女の隣で自分の分を食べ続けている。

　莉涅がナナを見て、宇安を見て、何か言いかけて、また口を閉じた。

　果館の他の音は普段通りに流れていた――生徒たちの笑い声、皿が軽く触れ合う音、厨房区から時折聞こえるコトコトという響き。もう誰も近づいてきて見ることはなくなったが、遠くで、時折こちらを伺う視線がいくつかあった。

　ナナが最後の一粒の堅果を齧り、ゆっくりと咀嚼した。

　尻尾が、萎れた状態から、少しずつ、一回、また一回と動き始めた。