猫管理人と騎士王の隠居生活

第十九章 歯車域

　渾温室は外から見ただけで分かる類のものだった。

　近づく前から、宇安はあの気泡の色がおかしいことに気づいていた。膜面の色調が緩やかに変化している。土色がゆっくりと灰白へ移り、表面にうっすらと霜が凝り始めていた。

　内部の温度が下がっている。

　膜面を通して中を覗くと、雪が舞い始めていた。最初はぽつぽつと、数片だけ。それがゆっくりと密度を増していく。誰かが極めてゆっくりとスイッチを回しているように。地面はもともと乾いた砂地だったが、砂粒の上に白い層が積もり始めていた。

　中に機械造物が二体いた。

　金属の体躯。関節部に露出した歯車と導線。表情はない。だが動きは速い。一体が一株の植物の傍にしゃがみ、何かの計測器具を茎に当てて数値を記録している。もう一体は地面に並んだ管の弁を調整していた。灌漑水の温度を変えているのだろう。

　計測されている植物が目を引いた。葉が舞い落ちる雪の中で、一枚ずつゆっくりと畳まれていく。枯れているのではない。防御だ。葉が閉じると、露出した茎の表面にうっすら光る膜が見えた。薄い外套のような。

　傍にはもっと小さな植物が幾つかある。すでに完全に球状に縮んでいるもの、表面に半透明の硬い殻を纏っているもの。一株だけ、逆に雪の中で葉を広げていた。寒さを歓迎するかのように。葉先に凝った氷晶が、それをガラスで出来た花のように見せていた。

「渾温室です」

　莉涅は言った。

「内部の環境が数時間おきに切り替わります。瞬間的にではなく、徐々に。今はおそらく砂漠から雪原への移行中です」

　中の機械造物たちを見ている。

「渾温室は一番人気のない当番地です。エルフの生徒はあまり来たがりません。切り替わるたびに照護方針を全部やり直さないといけないので。でも機械造物たちは自分から希望しました」

「なぜ」

　宇安は言った。

「環境変化が一番多い場所だからです。集められるデータが最も多い。同じ植物でも砂漠、吹雪、沼地ではまったく違う反応を見せる。それを全部記録したいのだと」

　ナナは中を見ていた。一体の機械造物が舞い散る雪の中で腰を屈め、金属板に一筆ずつ何かを記している。肩に雪が積もっている。払いもせず、避けもせず、ただ書くことに集中していた。

　彼女の尻尾が揺れた。口角がわずかに上がる。隠しきれない得意が滲んでいた。

「ここに配置して正解だったわね」

　宇安が彼女を一瞥した。

　ナナの表情がまたわずかに変わった。得意から、もう少し柔らかいものへ。自分の判断が本当に良い結果を出したことを確認した時の、あの緩み。尻尾の揺れがさっきより遅くなった。もう少し悠然と。

「管理站はすぐ隣です」

　莉涅は言った。

「見ますか？」

　ナナはもうそちらへ歩き出していた。

　　　◆

　歯車域は温域の端、学院の外周に近い場所にあった。

　生きた巨木の間に立つその姿は、はっきりと異質だった。角ばった金属の建物。鋼板とボルトで組み上げられ、曲線はなく、装飾もない。すべての面が平らで、すべての角が直角。周囲の丸みを帯びた、有機的な、呼吸するエルフ式建築の中に、鉄の箱を押し込んだようだった。

　だが、手入れは行き届いていた。金属の表面に錆はなく、ボルトの一本一本が整然と締められている。入口の地面は掃かれていて、隅にも落ち葉はなかった。

　入口に二つのものが置いてある。

　一つは植木鉢。小さな鉢で、中には何の変哲もない草が植わっている。葉が三枚、少し傾いていて、あまり元気そうには見えないが、生きている。鉢の縁がわずかに擦れている。

　隣にもう一鉢。最初の草とはまるで違う。蘭だった。茎はまっすぐ伸び、葉は豊かに広がっている。見た目はとても健康だ。だが宇安がその前に立った時、何も感じなかった。注意を怠ったのではなく、本当に何もない。エルフ族は植物が生命の気配を放つと言うが、この蘭はそこにいるのに、存在感が完全にない。人混みの中で黙って立っている人のように。

　宇安は沈黙蘭の前に、確認に必要な時間より少し長く立っていた。彼はエルフ族ではない。もともと何かを感じ取れるはずもない――だが、「そこにいるのに何も感じない」ということ自体が、彼をしばらく静かにさせた。蘭の葉、茎、そして土を見てから、ようやく隣へ歩き出した。

「沈黙蘭です」

　莉涅が小さな声で言った。口調にかすかな笑みが乗っている。古い友達に挨拶するような声だった。

　その横の壁に、ガラスケースが嵌め込まれていた。手のひらほどの幅。中に一片のものが収まっている。年輪の形をした木質の欠片。極めて淡い光を帯びている。人工の光ではない。木そのものがまだ陽の光を覚えているかのような、内側からの光。

　宇安はその欠片を見た。

「これは何だ」

「それなら知ってるわ」

　ナナが歩み寄ってきた。声にいつもの管理人の余裕が乗っている。

「世界樹の環(せかいじゅのわ)。世界樹がごくまれに、ある個体のために自ら長出す年輪の欠片よ。規則性はない、条件もない、完全に世界樹自身の意志。エルフ社会では、これを得ることが最高の承認とされてるの」

　彼女は一拍置いた。

「しかも名誉だけじゃないの。世界樹は環の持ち主が助けを必要とした時に、自ら手を差し伸べると言われてる。その代わり、環は回収される。いつ発動するかは完全に予測できない。一生使われないかもしれないし、持ち主の子孫の代に発動した例もあるわ」

　宇安はその欠片を見て、それからナナを見た。

「機械造物が？」

「ええ」

　ナナは言った。

「初めてのこと」

　彼女はそれ以上言わず、視線を莉涅に向けた。

　莉涅はガラスケースの前に立っていた。欠片を見るその眼差しが、さっきまでとは違っていた。緊張はない。柔らかな眼差し。心の底から美しいと思っていることを見ている時の、あの表情。口角がうっすらと上がっていた。

「この話は二年ほど前のことです」

　莉涅は口を開いた。語速はゆっくりで、急がない。

「機械造物が学院に来たのは三年前。最初の一年はみんなまだ慣れるのに精一杯で、彼らは基礎的な植物データの収集をしていました。どの植物の正常な状態はどうか、健康の指標は何か、異常が出た時にどう変化するか。一項目ずつ記録を作って」

　入口の沈黙蘭を一瞥した。眼差しがさらに柔らかくなった。

「そんなある日、ある人が見たことのない蘭を発見しました。最初はみんな珍しい新種だと思っていたんです。でも、その区域を担当していた教師が感知してみて、『この花は危篤状態だ』と言ったんです」

「気配がとても弱い」

　莉涅は言った。

「エルフの感知では、消えかけている植物とほとんど区別がつきませんでした。教師の診断は明確でした――急な治療が必要、養分追加、生命力強化、それに魔法による補助治療」

　彼女の口角がわずかに上がった。何か面白いことを思い出したような表情。

「そこで、一体の機械造物が『待ってください』と言ったんです」

　ナナの耳が動いた。

「感知に頼らず」

　莉涅は続けた。

「データに頼りました。一年分の記録があったので。それを使ってこの蘭のすべての指標を資料庫と比較しました。根系の活性度、細胞分裂速度、水分の吸収効率――すべての定量化できる項目を」

「結果は？」

「すべて『完全に健康』でした」

　莉涅の声はさらに柔らかくなった。好きな物語を語っている人の声だった。

「それで彼らが出した説明は――これは病気ではない、先天的な特質だ、と。この蘭は生まれつき生命の気配を発せない。でも、発しないことと死んでいることは違う。話せない人が、考えていないわけではないのと同じように」

　彼女は沈黙蘭をちらりと見た。

「もちろん教師は納得しませんでした。気配が感じ取れないのは問題がある証拠だというのは、エルフ族の直感にほとんど刻み込まれているようなものなので。しばらく論争が続きました」

　一拍。目がきらりと光った。

「最終的に、あの機械造物は一本の完全な論文を書いたんです。すべてのデータ、すべての推論過程が明記されていて。対照実験まで行っていました――正常な蘭を一株用意して、魔法でその気配の発散を一時的に遮断し、それで植物が死ぬかどうか観察する。結果、死にませんでした。気配の発散と生命そのものは、独立した二つのシステムなんです」

　莉涅は小さく笑った。その実験の発想そのものが、彼女には可愛らしく思えるようだった。

「しかもその論文は、もう一つのことを指摘していました。教師が予定していた『治療』――養分追加と生命力強化――は、本来健康な植物にとっては過剰な栄養になる。過剰な栄養も植物を死に至らしめる。つまり、最初の処方通りに実行されていたら、この沈黙蘭はむしろ『治療によって殺される』ところだった、と」

　彼女は顔を上げ、ガラスケースの中の欠片を見た。

「教師は後日論文の結論を検証して、機械造物が正しいと認めました。この蘭は歯車域の入口に移されて、ずっと健康に育って、今に至ります」

　莉涅は微笑みながら欠片を見ていた。その眼差しの中には、軽く、静かな感情があった――崇拝ではない。「植物を理解する別の方法があるのは、本当に良いことだ」というような、そういう慶びだった。

「論文が発表された三日後」

　彼女は言った。

「世界樹がこの欠片を長出しました」

　一拍。

「世界樹は自分の行いを説明しません」

　柔らかい声で言った。

「でも、エルフで、世界樹が間違ったと思った人は一人もいません」

　　　◆

　宇安の視線がガラスケースから、隣の植木鉢に移った。

　三枚の葉。少し傾いている。あまり元気そうではない。

「あの鉢は」

　彼は言った。

「あれは、来たばかりの頃、最初の機械造物が初めて種えた植物なんです」

　莉涅の声はさらに柔らかくなった。笑みは残っていた。

「まだ完全なデータができていなくて、想像で世話をしていました。結果はうまく育たなくて――枯れきってはいないけれど、あまり元気でもない。彼らはその鉢をずっと入口に置いて、沈黙蘭と一緒に並べているんです」

　彼女は歪んだ小草を見た。口角がわずかに上がった。

「一つは、最初はどうだったかを覚えておくため。もう一つは、どこまで来られるかを知らせるため」

　宇安はすぐに視線を外さなかった。あの植木鉢を、沈黙蘭を見た時よりも長く見ていた。表情に明らかな感情はない。ただ静かに見つめていた。駄猫と出会ったばかりの頃のことを思い出していた。騎士王になってまだ間もなかった頃、自分も何も分からず、多くのことを失敗した。もう誰も覚えていないし、自分も具体的にどんなことだったか、あまり覚えていない。

　彼は頷いたが、何も言わず、その鉢の前でもう少しだけ留まってから、視線を外した。

　ナナもその鉢を見ていた。尻尾は揺れていなかった。

　しばらくして、彼女は小さく笑った。

「なかなか、いいわね」

　　　◆

　三人は歯車域の中に入った。

　中の雰囲気は外とまったく違った。

　壁に紙はなかった。代わりに、整然と並んだ金属の機架が、淡い青のインジケーターランプを静かに灯していた。機架の正面には整然と並んだスロットと表示板があり、数字や信号が画面上を音もなく流れている。空気には極めて淡い電流の匂いがあった。温域の植物の気配とはまったく違う匂い。

　部屋の中央に大きなテーブルがあり、机面にいくつかのモニターが嵌め込まれていた。それぞれのモニターには植栽室のリアルタイムデータが表示されている。一つは渾温室で、画面は幾つかの区画に分かれ、各区画ごとに異なる植物の状態が記録されていた。いくつかの数値がゆっくりと動いている。先ほどの飄雪の中で、植物の各指標が変動しているのだろう。

　奥の角に、一体の機械造物が作業台の前に座っていた。先ほど渾温室にいた二体のような忙しさはない。目の前に大きな画面があり、画面は細かなデータ表で埋め尽くされていた。指先がキーボード上を移動する。速くはないが安定している。時折止まって画面上のある数字を注意深く見つめ、それから幾つかの文字を入力していた。

　人が入ってきたことに気づいた。顔を上げて三人を見た。何も言わなかった。特別な反応もなかった。一瞥して、また頭を下げて、作業を続けた。

　壁際に並んだ幾つかのモニターが同時に稼働していた。一つは沈黙蘭のリアルタイムデータを表示している――根系の活性度、細胞分裂速度、水分の吸収効率――すべての指標が穏やかに正常範囲内に収まっていた。

　三年分のデータが、この部屋の中に生きていた。