猫管理人と騎士王の隠居生活

第十二章 帰還

　フィナがクロウのために用意した休養場所は、永誓星の端にあった。

　都市の祭りの喧騒からは離れている。静かな小屋で、窓の外には草原が見え、時折風が猫薄荷の叢を揺らして、さらさらと音を立てた。

　宇安がドアを開けて入ると、クロウは机に向かっていた。帽子はきちんと被っている。机の上には分厚い書類が広げられ、手元のお茶はすでに冷めていたが、手をつけた気配はない。データに没頭していた。

「散歩は終わったか」

　クロウは顔を上げずに言った。指がスクリーン上を素早く走っている。

「ああ」

　宇安は中に入り、隣の椅子に腰を下ろした。

「具合は」

「予想より良い」

　クロウは言った。

「傷はもう治った。報告も七割整理できた。残りは帰ってからやる」

　机の上の書類を脇に押しやった。

　その時、ドアがノックされた。

　入ってきたのは見知らぬ人物だった。

　深いネイビーの制服。体に合った仕立て。胸元に星環の形をした徽章が付いている。仲裁局の印だ。

　年齢は若い。立ち姿が安定していて、眼差しは澄んでいる。

「クロウ管理人」

　彼は言った。

「裂け目の対ミーム処理が完了しました。予定より一日早いです」

　宇安とナナが目を合わせた。

「三日かかるって言ってたのに」

　ナナは言った。

「もう終わったの？」

　その人物が一歩前に出た。

「文離(フミリ)です。仲裁局の協調員で、今回の事後処理を担当しています」

　彼は言った。

「仲裁局がこのウイルスの危険度を評価した結果、先延ばしにはできないと判断しました。他の案件を前倒しで片付けて、駆けつけました」

　宇安を見た。

「宇安さんですね」

「ああ」

「ご協力に感謝します」

　フミリは言った。

　口調は社交辞令ではなかった。ただ率直に、そう言った。

「あなたがいなければ、クロウ管理人は今回、我々が到着するまで持ちこたえられなかったと思います」

「裂け目の処理は完全に終わったの？」

　ナナが訊いた。

「確認済みです」

　フミリは言った。

「通路は安全に開けます。ウイルスの付着はありません。お帰りいただけます」

　クロウの方を向いた。

「報告書の完全提出は、いつ頃になりますか」

「帰ってから二日」

　クロウは帽子を少し押し上げた。

「ミーム・ウイルスの完全な進化データ、対処の核心手段、母体の存在に関する推論、全て整理する」

　彼は一拍置いた。

「ただし、仲裁局に提出する前に、必ず永遠記録庫に格納する。ウイルスは記憶と記録を消去できる。永遠記録庫の中のものだけは手出しできない。仲裁局の人間はそこから読み取ってもらう必要がある。情報の完全性を保証するために」

　フミリは頷いた。

「承知しています。すでに手配済みです。報告が永遠記録庫に格納され次第、仲裁局から直接閲覧に向かいます」

　彼は一瞬間を置いた。

「このウイルスが存在痕跡を消去できるということは、かなり長い期間すでに活動していた可能性がある。我々がまったく気づかなかっただけで」

　部屋が静かになった。

「ええ」

　ナナは言った。尻尾が軽く揺れた。

「だから急いでるのよ」

　フミリは薄いデータチップをクロウに渡した。

「裂け目の認証コードです。これで直接ナナ管理人の宇宙への通路を開けます」

　一同を見回した。

「他に何か対応が必要なことは？」

「ないわ」

　ナナは言った。

「ありがとう」

「では、後続の封鎖確認に向かいます。何かあればいつでもご連絡を」

　フミリはドアの方へ歩き、敷居のところで立ち止まった。振り返って宇安を見た。

「もう一度、ありがとうございます」

　そして去った。

　部屋は再び静かになった。クロウの機器だけが低く唸っている。

　　　◆

　クロウがデータチップを手の中で見て、それから顔を上げた。

「本当に残らないのか」

　彼は言った。

「ここの騎士たちにも、駄猫にも——」

「クロウ」

　ナナが言った。

「客観的に見て、騎士王の方がモフモフ隊隊長より——」

「クロウ」

　ナナの尻尾が逆立った。

　宇安は横目で彼女を一瞥し、口角がわずかに動いた。

　それからクロウに向き直った。

「使命は終わった」

　彼は言った。声は穏やかだ。

「今の俺はモフモフ隊隊長だ。給料なし、衣食住つき」

　一拍置いて、ナナの方を向いた。

「そういえばナナ、待遇の改善は考えてくれたか」

　ナナの耳がぴんと立った。一瞬きょとんとした。

「……交渉してるの？」

「訊いてみただけだ」

　宇安は言った。

「考えておいて」

　ナナは二秒沈黙した。尻尾がゆっくりと収まっていく。

「待遇はパフォーマンス次第」

　彼女は言った。

「検討するわ」

　クロウは宇安を見、ナナを見、帽子を押し上げて、口の中で何か呟いた。

「……まあ、いいだろう」

　机の上のものを鞄に詰め込んだ。動きがいつもより少し速い。

「じゃあ行こう。僕の研究室がずいぶん待ってるんだ」

　フィナがドアの脇から椅子の背に飛び乗り、四本の足で立って一同を見た。

「行きましょう。裂け目の口まで送るわ」

　　　◆

　裂け目は小屋の外の草地に開いていた。

　向こう側にはナナの執務室の見慣れた青白い光。ウィンドウの光が裂け目を通して草地に差し込んでいる。

　フィナは裂け目の傍らに立ち、クロウが先に入っていくのを見ていた。帽子が裂け目の縁でわずかに揺れ、そして消えた。

　ナナが続く。踏み入れる前に振り返って、フィナを見た。

「今回はありがとう」

　彼女は言った。

「あなたの宇宙、いいところね。猫薄荷キャンディも悪くなかった」

「当然」

　フィナは言った。尻尾が揺れた。

「次はもう少し長くいらっしゃい」

　ナナは頷いて、入っていった。

　草地に宇安とフィナだけが残った。風が吹いてきた。猫薄荷の香り。遠くの都市にはまだ明かりが灯っている。祭りは終わっていない。

「行く」

　宇安は言った。

「ん」

　フィナは言った。

「忘れないでね。帰ってくること」

「約束した」

　彼は言った。

　フィナが見上げた。尻尾が軽く一揺れした。

「行きなさい」

　宇安は裂け目に踏み入れた。

　裂け目が背後で静かに閉じた。草地にはフィナだけが立っていた。風が白い毛を吹き上げ、陽光がその上に落ちて、明るかった。

　彼女はしばらくそこに立っていた。

　それから振り返り、草原の方へ歩いていった。日の当たる場所を探して、また日向ぼっこを続けるために。

　　　◆

　執務室に戻った。

　見慣れた青白い光、十数枚の浮遊ウィンドウ、あのソファ、そして隅に置かれた濃色の軽鎧。

　クロウが辺りを一瞥した。

「僕は先に帰る」

　鞄を軽く叩いた。

「報告は二日以内に送る。待っていてくれ」

　ナナが手を振った。

「行って。早くね」

　クロウはもう自分で裂け目を開いていた。足が速い。帽子が裂け目の閉じる瞬間にわずかに揺れて、それきり見えなくなった。

　執務室が静かになった。

　ウィンドウの光が床に落ちている。隅の機器が低く唸っている。

　ナナが自分の椅子に戻り、ウィンドウの山を一瞥した。尻尾がゆっくり揺れている。

「やっと帰ってきた」

　彼女は言った。ようやく息がつける、という疲れが声に滲んでいた。

「こんなに留守にしたんだもの、タスクリストは天井まで積み上がってるわね」

　宇安がまだ何も言わないうちに、柔らかい力で押されて、ソファに座らされた。

　背もたれに体が預けられる。反応する間もなく、ナナがそのまま崩れるように彼の中に倒れ込んできた。頭が膝の上に収まり、尻尾がだらりと彼の腕に掛かる。

「はい、モフモフ隊隊長」

　目を閉じた。声に気だるい尾音がある。

「職務を遂行しなさい」

　宇安の視線が彼女を越え、空中で明滅する十数枚のタスクウィンドウに向かった。

　それから膝の上の顔を見下ろし、手が自然に動き始めた。

「あれは」

　ナナが呟いた。尻尾の先端が彼の手の甲を軽く叩く。

「明日。今日はもう疲れたの。休ませて」

　声がさらに低くなった。

「寝るまで、そばにいて」

　宇安は何も言わなかった。

　手は止めなかった。

　もう片方の手で、脇に押しやられたウィンドウを一枚引き寄せ、明日のタスクリストを静かに読み始めた。

　ナナの呼吸がゆっくりと深くなっていく。体から力が抜け、耳がぺたりと伏せ、尻尾の揺れも止まった。

「宇安」

　しばらくして、声が聞こえた。目はまだ閉じている。

「ん」

「何でもない」

　彼女は言った。尻尾の先が、彼の手首にそっと掛かった。

「ここにいるか確かめただけ」

「いる」

　彼は言った。

　ナナはそれきり何も言わなかった。

　宇安の手は止まらない。

　ウィンドウの光が顔に落ちている。外の宇宙は広く、タスクリストは長い。

　だが、執務室は静かで、暖かかった。

　それだけで、十分だった。