猫管理人と騎士王の隠居生活

第十一章 宇宙に祝福された者

　訓練場はナナが思っていたよりずっと広かった。

　幾つかの区画に分かれていて、それぞれで騎士たちが訓練をしている。金属のぶつかる音、号令の声が入り混じっている。騒がしいが、煩わしくはない。

　フィナが入口脇の柵に飛び乗り、四本の足で立って中を見た。

「上達してる」

　彼女は言った。

「前に来た時は、第三陣形の連携にまだ穴があった」

「来たことがあるのか」

　宇安は言った。

「たまにね」

　フィナは言った。

「私の宇宙の出来事は、一応見ておくの」

　宇安を一瞥した。

「あなたが育てた人たちだもの。様子くらい見るでしょう」

　宇安は何も言わず、訓練場の中央に目を向けた。若い騎士たちが二人一組で打ち合っている。

「師匠が言ってた、手首は安定させろ、足は軽くしろ、お前らじゃ猫一匹にも勝てないぞ」

　一人の若い騎士が仲間を指導していた。

　ナナの耳がぴんと立った。フィナを横目で見る。

「猫一匹にも勝てない。聞き覚えのある台詞ね」

「宇安が教えたのよ」

　フィナは当然のように言った。

「猫に勝てないのが最低基準。私が入門のベンチマーク」

「あんたに勝てるのが入門なのか」

　宇安は言った。

「そう」

　フィナは迷いなく言った。

「私の物理能力は極めて低いから、入門基準も低いの」

　　　◆

　あの若い騎士が振り返った。

　視線が宇安とぶつかった。

　手にしていた訓練用の剣が、からんと地面に落ちた。

　他の者が一人、また一人と動きを止め、訓練場の音がゆっくりと消えていった。全員が入口の方を見ている。

「し、師匠……？」

　宇安は軽く頷いた。

「瑞恩(ライアン)、教官になったのか」

　訓練場が一瞬で騒がしくなった。騎士たちが一斉に駆け寄ってくる。

「師匠、生きてたんですか――」

「俺たちはてっきり――」

　フィナは柵の傍らに立ち、その群れが宇安に押し寄せるのを眺めていた。尻尾がゆっくりと揺れている。

　ナナが隣に歩み寄り、低い声で言った。

「あの様子だと、ずっと残ってほしいと思ってるわね」

「ええ」

　フィナは言った。

「でも、彼は残らない」

「なぜ分かるの」

「勘」

　フィナは言った。

「百年以上一緒にいれば、言わなくても分かることがあるの」

　瑞恩が宇安の前に立った。右の拳を左胸に当て、礼をした。声がわずかに震えている。

「騎士団第三軍団教官、瑞恩。参上いたしました」

　宇安は手を挙げて礼を返した。

「いい。俺はもう騎士王じゃない」

「師匠、管理人さまが国王に、あなたは相討ちで……」

　瑞恩は一拍置いた。

「碑も立てました。記念館も……」

「駄猫がやったことだ」

　宇安は言った。口角がわずかに動いた。

「あいつはそういうやつだ。お前たちも知ってるだろう」

　何人かの騎士が思わず笑い、すぐに顔を引き締めた。

　フィナが柵の傍らでかすかな音を立てた。咳なのか笑いなのか分からない。

「あなたが彼らに私の性格を教えてたなんて、知らなかったわ」

　彼女は言った。

「感心するわね」

「皆知ってる」

　宇安は振り向かずに言った。

「俺が言ったんじゃない。事実だ」

　フィナの尻尾が一振りした。

　瑞恩が姿勢を正した。

「師匠の定めた訓練計画を、ずっと続けてきました。たとえ師匠がもう……と思っていても、これを途絶えさせたくなかったんです」

　宇安は訓練場を一周見渡した。

「上達してる」

　彼は言った。

「見せてくれ。全員で来い。ウォーミングアップだ」

　瑞恩が一瞬固まった。

「師匠……二十人いますが」

　宇安は彼を一瞥した。

「二十人で俺に勝てるなら、とっくに戦場に連れて行ってる」

　訓練場が二秒間静まった。それから誰かが笑い出し、何人かが手首を回し始めた。

　ナナはフィナの隣に立ち、宇安を見た。

「あの人、私が買った部屋着のままよ」

「それでも、あの二十人に勝ち目はないわ」

　フィナは言った。

「これは彼なりの手加減。本身の剣すら持っていない」

　宇安が訓練場の中央に歩いていった。架から訓練用の剣を一本取り、手の中で軽く弾ませた。

「始め」

　二十人が同時に動いた。

　宇安は剣を抜かなかった。鞘で受け、鞘で捌く。

「遅い」

　彼は言った。声は穏やかだ。

「瑞恩、左の守りに隙がある」

　言い終わる前に瑞恩の左に回り込み、鞘が肋の下を軽く突いた。瑞恩が何歩も後退した。

　騎士たちが陣形を組み替えた。五人一組、四方向から同時に仕掛ける。宇安はそのすべてを知っているかのように、攻撃が届く寸前の一瞬で、もうそこにいなかった。

　フィナは柵の傍らに腰を下ろし、四つの足を揃え、静かに見ていた。

「第三陣形の穴、まだ残ってる」

　低い声で言った。

「宇安も気づいてるわ。左に一歩踏んだのを見て」

　ナナがその方向を追うと、宇安はすでに第三陣形の弱点に回り込んでいた。二人の騎士が反応する前に、もう鞘が触れていた。

「彼の戦い方、よく知ってるのね」

　ナナは言った。

「百年以上見てたから」

　フィナは言った。

「知らない方がおかしいでしょう」

　五分もかからなかった。二十人全員が急所を突かれるか武器を落とされ、宇安は息一つ乱れていない。

「師匠、やっぱり強すぎます……」

　瑞恩が地面に座って息を切らしながら笑った。

　宇安は訓練用の剣を架に戻した。

「上達してる。だが連携がまだ足りない。俺が本身の剣を使っていたら、二十回死んでいる」

「第三陣形」

　フィナが口を開いた。声は大きくないが、訓練場は静まり返っていたので全員に届いた。

「帰って練習しなさい。次に見に来るから」

　騎士たちがフィナを見た。瑞恩が礼をした。

「はい」

「師匠」

　瑞恩が何か思い出したように言った。

「記念碑をご覧になりますか？ 本部の裏にあります」

　宇安は少し沈黙した。それから頷いた。

　　　◆

　記念碑は新しかった。

　花崗岩。刻まれているのは宇安の姿――軽鎧、長剣、遠くを見つめる眼差し。

　宇安はその前に立ち、静かに見ていた。

　フィナが傍らの石に飛び乗り、顔を上げて石の宇安を見た。

「なかなかの出来でしょう。表情はあなた本人より、よほど騎士王らしいわ」

「俺本人はどんな顔だ」

　宇安は言った。

「だるそうな顔」

　フィナは言った。

「今のあなたを彫ったら、ソファに寄りかかって目を閉じてる姿になるわね」

「それも一つの形だ」

　ナナは言った。碑文を見上げている。

「碑文には相討ちって書いてある。でも、あなたはここに立ってる」

「駄猫がやったことだ」

　宇安は言った。

「ん」

　フィナは石から降り、碑の傍らに立った。

「あの時こう思ったの。もし彼が本当に死んでいたら、この碑はこのまま残す。もし死んでいなかったら、この碑は笑い話になる。どちらでも構わない」

　ナナは彼女を見た。

「ずいぶん冷静ね」

「冷静じゃないわ」

　フィナは言った。

「彼はこの宇宙に祝福された者だから。たとえこの宇宙を離れても、あの繋がりが途切れていないことは感じ取れたの。どこにいるかは分からなかったけど」

　彼女は一拍置いた。

「だから碑は、外の人たちのために立てたもの。私は知っていた。彼が死んでいないことを」

　宇安は碑を見た。

「いい出来だ」

　彼は言った。

「あの職人に礼は言ったか」

「言ったわ」

　フィナは言った。

「謝礼も上乗せした」

「ならいい」

　　　◆

　瑞恩が駆けてきた。

「師匠、国王がお帰りを聞いて、お目にかかりたいと」

　宇安は頷いた。

「案内してくれ」

　フィナが石から降りた。

「私は広場で日向ぼっこしてるわ。宮殿はつまらないもの」

　伸びを一つ。

「終わったら迎えに来て」

「分かった」

　宇安は言った。

　フィナが広場の方へ歩き始めた。数歩進んで、振り返らずに言った。

「宇安」

「ん」

「ちゃんと定期的に帰ってきなさいよ」

　フィナは言った。あのいつもの気だるい語尾のまま。

「いつも私から探しに行くのは、面倒なんだから」

　彼女は歩いていった。尻尾が揺れて、人混みに溶けていった。

　ナナはその場に立ったまま、耳がわずかに動いた。

　何も言わなかった。

　　　◆

　宮殿はナナが思っていたより質素だった。

　国王は中年の男で、宇安を見る目にははっきりとした敬意がある。席から立ち上がって歩み寄ってきた。

「信じられない……」

　宇安が礼をした。

「陛下」

　国王が彼の腕を支えた。

「それには及ばない」

　ナナを見た。

「こちらは？」

「ナナ」

　宇安は言った。

「友人だ」

　国王が頷いた。

「ようこそ」

　その後の会話で、国王はあの戦いのことを幾つか尋ねた。宇安の答えは短く、率直だった。ナナは傍らに立ち、国王が何度か宇安に残留を匂わせていることに気づいた。だが宇安はその度に自然に話題を逸らした。断りもせず、受けもせず、ただ話を別の場所へ持っていった。

「……どのような選択をされても、永誓星は永遠にあなたの故郷です」

　国王は最後にそう言った。

　宮殿を出た時には、もう夕暮れだった。

　広場の端でフィナを見つけた。階段に丸まって、顔を夕陽の方に向け、目は半分閉じている。尻尾が階段の上でゆっくりと揺れていた。

「日向ぼっこはどうだった」

　宇安は言った。

「まあまあね」

　フィナは目を開けずに言った。

「終わった？」

「終わった」

「ん」

　フィナが立ち上がり、伸びをした。

「先にクロウの様子を見に行きましょう。その後のことは、それから」

　二人と一匹の猫が歩き出した。フィナが先を行き、尻尾が悠然と揺れている。

　夕陽が彼女の白い毛を、淡い金色に染めていた。