猫管理人と騎士王の隠居生活

第十章 ｜永誓星《えいせいせい》

　裂け目は仲裁局の指示で一時封鎖された。

　クロウは仮設の医療用ベッドに横たわっていた。帽子はベッドの頭に引っ掛けてあり、袖口には何かの残留物がまだ付着している。目は覚めていたが、しばらく何も言わず、天井を見つめていた。

　長い間があって、口を開いた。

「どれくらいかかる」

「三日」

　ナナは傍らに座り、指をウィンドウ上で走らせながら言った。

「裂け目に対ミーム処理を施して、ウイルスが通路に付着していないことを確認する必要があるの。この手順に二日から三日かかる」

　クロウはすぐには答えなかった。少し沈黙した。

「僕のデータは――」

「日誌も装甲の記録も無事よ」

　ナナは顔を上げずに言った。

「日誌を永遠記録庫に格納して、仲裁局に完全報告してからでないと、あちらはこのウイルスの危険度を把握できない」

　そこでようやく顔を上げ、クロウを真っ直ぐ見た。

「だから、おとなしくしていて。報告を整理して」

　クロウの帽子がベッドの頭でわずかに傾いた。彼はナナを見、天井を見、それから口を閉じた。

　宇安は部屋の隅に立っていた。

「怪我の具合は」

「エネルギーの反動と装甲損傷の後遺症」

　クロウは襟元をずらした。

「一日で治る」

　彼は一拍置いた。帽子がベッドの頭で揺れた。

「……ただ、データは確かに貴重だ」

「だから、あと一日静養が必要なのよ」

　ナナは尻尾を一振りし、視線を宇安に移した。

「仲裁局はこの数日間、ここから離れるなって言ってるわ。ちょうどいい」

　彼女は一拍置いた。

「あなた、ここはよく知ってるでしょう」

　宇安は頷いた。

「百年以上」

　フィナが椅子の背から飛び降りた。伸びを一つ、尻尾が高く上がる。

「私が案内するわ。暇だし」

　クロウを一瞥した。

「あなたはついてこないで」

「なぜ――」

「ここの主は私だから」

　フィナは言い、尻尾を一振りした。

「おとなしくしてなさい」

　クロウは不満げにベッドに横たわり直し、口の中で何か呟いている。フィナはもう出口へ向かっていた。

　　　◆

　フィナの宇宙の主星は、地元の人々に「永誓星(えいせいせい)」と呼ばれていた。

　騎士王と管理人フィナの間に交わされたある約束を、この星が見届けたからだと言われている。宇安はその名前に特に反応を見せたことがない。フィナも説明したことがない。

　外に出ると、通りは人で溢れていた。

　宇安の足が止まった。

　驚きではない。起きると分かっていたことが、実際に起きた時の――あの間だった。

　通りには老人が門先で日向ぼっこをし、子供たちが追いかけっこをし、露店商が声を張り上げ、誰かが隣人と笑いながら話している。街全体が、ゆるやかで、何も背負っていない賑わいに包まれていた。

　彼の口角がわずかに動いた。はっきりとした笑みではない。ほんの少し。何かがほどけたような。

　ナナが隣に立ち、横目で彼を見た。何も言わなかった。

　フィナが前を歩きながら振り返った。

「見飽きた？ 初めてじゃないでしょ」

「違う」

　宇安は言った。

　フィナは一瞬止まった。

「ん」

　彼女は言った。声がわずかに軽くなった。

「確かに、違うわね」

　フィナが二人を連れて大通りに入った。

　通り沿いのあちこちに宇安の姿があった。ホログラム投影、記念バッジ、露店で売られている風船は騎士王のデフォルメ版。建物には青と白の旗が掛かっている。騎士団の色だ。

　遠くから何かを叫ぶ声が聞こえた。断片的に、人々の喧騒に混じって流れてくる。

　ナナの耳がわずかに動いた。横目で宇安を見た。

　彼はいつも通りの顔をしていた。ただ、目がいつもとは少し違った。何かを見逃したくないように、一つ一つ丁寧に見ている。

「みんな、あなたが死んだと思ってるのね」

　ナナは低い声で言った。

「ああ」

　宇安は言った。

「駄猫がやったんだ」

　フィナは前を歩いたまま、尻尾を一振りした。振り返らない。

「あなたが相討ちで消えたことにしたの。行方不明のまま心配させるよりいいでしょう」

「ああ」

　宇安は言った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　フィナは言った。

「ちなみに、あなたの墓碑は刻みの出来を確認しに行ったわ。職人にいくつか意見を出して、最終的にはなかなかの仕上がりになった」

　ナナが思わず笑った。

「宇安のお墓、見に行ったの？」

「当然」

　フィナは言った。

「私の宇宙で起きたことは全部確認する」

　彼女は一拍置いた。

「それに、百年以上一緒にいた相手の碑なんだから、出来くらい見るでしょう」

　宇安は何も言わず、歩いていた。

「じゃあ、今あなたが堂々と広場に立ったら」

　ナナは言った。

「驚かれる？ それとも怖がられる？」

「たぶん両方」

　フィナが振り返った。目にいたずらっぽい光がある。

「死んだはずの人間が突然現れたら、怖い方が多いんじゃない」

「なら行かない」

　宇安は言った。

「臆病ね」

　フィナは言った。尻尾が揺れた。

「思いやりと言う」

　宇安は言った。

「もう一度衝撃を受けさせる必要はない」

　フィナは彼を一瞥し、それ以上何も言わなかった。

「行きましょ。先にご飯」

　　　◆

　フィナは二人を連れて何度も角を曲がり、賑やかな通りを抜け、少し静かな路地に入った。

　路地の奥に小さな広場があり、広場の端にいくつかの露店が並んでいる。その一つに、大きな看板が掲げられていた。

　『全宇宙一、正真正銘の猫薄荷キャンディ。管理人認定』

　ナナは看板を見て、フィナを見た。

「管理人認定って、あなたが認定したの？」

「ええ」

　フィナは露店に歩み寄った。

「店主さん、いつもの」

　店主は白髪の老婆で、フィナを見るなり顔中にしわを寄せて笑った。

「フィナさま、お久しぶりです。今日はお友達をお連れで？」

「ええ」

　フィナは言った。

「初めてだから、食べさせてあげて」

　老婆が手際よく幾つか包んで差し出した。フィナが受け取り、宇安とナナに一つずつ渡した。

　宇安は開けて、一粒口に入れた。噛んだ。何も言わなかった。

　ナナが一粒味わって、目がわずかに明るくなった。

「おいしい」

「当然」

　フィナは言った。一粒ずつ食べている。

「私の宇宙で作られたものは、当然一番いいの」

「その台詞」

　宇安は言った。

「ナナが自分の宇宙は面白いって言う時と、まったく同じ口調だ」

　フィナとナナが同時に彼を見た。

　それから、二人が互いを見た。

「私の宇宙が一番いいに決まってるでしょう」

　同時に言った。

　二人ともそこで止まった。

「ん」

　ナナは言った。

「ちょっと似てるわね」

「その一点だけ」

　フィナは言い、キャンディの袋をナナの方へ押しやった。

「もっと食べなさい。あなたの尻尾、今日ずっと強張ってるわよ」

　ナナは一瞬きょとんとして、自分の尻尾を見た。確かに少し硬い。

「そんなことないわ」

「ある」

　フィナは言った。

「私には分かる」

　宇安の方を向いた。

「あなたも分かるでしょう」

「ああ」

　宇安は言った。

　ナナの耳がわずかに伏せた。

「ないって言ってるの」

　キャンディを口に押し込んだ。

「続き。案内して」

　フィナの口角がわずかに動いた。先を歩き出す。

　　　◆

　ある広場を通りかかった時、演説をしている人がいた。

　声は大きく、人だかりができていた。騎士王のことを語っている。命を捧げた、邪悪と相討ちになった、今日の平和をもたらした。そういった内容だった。

　宇安は人垣の外に立ち、静かに聞いていた。

　表情は特に何もない。だが、その目が台の下の一人一人の顔を丁寧に追っていた。

「あなたをこうやって誤解してるの、気にならない？」

　ナナは低い声で言った。

「あなた、まだ生きてるのに」

「生きてる。みんなも生きてる。それで十分だ」

　宇安は言った。

　フィナが宇安の傍に立っていた。声はとても小さい。

「あなたって人は、百年経っても言うことが変わらないわね」

　彼女は一拍置いた。

「その一点だけは、悪くないと思ってる」

　宇安は何も言わず、しばらく見ていた。

　それから、前へ歩き出した。