第七話 氷結世界
ユーゴ・テンペスターにとって、それは想像の埒外の戦いだった。
大鎌という明らかに戦闘に適さない武器を、セルンはまるで両手の延長のように巧みに操っていた。明らかに槍を武器としていたときよりも攻撃は鋭く、一撃の威力は大きくなっている。
セルンは時に両手、時に片手と鎌を持ち替え、自分の身体ごと捻りながら連続で大振りの攻撃を繰り返してくる。
遠心力に物を言わせた豪快な一撃。当たればたしかに強力だが、攻撃のたびに隙を作ってしまう。ユーゴがそこを突けないはずがなく、しかし踏み込もうとした瞬間、雷撃が矢のように飛んできて邪魔をする。
セルンの神器の意志であるトアレによる援護射撃。それが上手くかみ合い、結果的に、ユーゴはセルンのペースでの攻撃を許してしまっていた。
無論、だからといって二発目の被弾を易々と許すユーゴではない。
慣れぬ鎌による攻撃にも関わらず、その攻撃を的確に捌いていく。
だが……
「くっ！」
自然と、苦悶の声がユーゴの口よりもれた。
セルンの攻撃は捌ける。だがその一撃の重さは、少しずつユーゴの刃と腕に疲労を蓄積させていた。
トアレに防御を任せたセルンは、攻撃にのみ集中し、従って一撃一撃に後先考えることなく全力を乗せられる。そのなんという馬鹿力だろうか。綺麗に受け流しているのに、指先がかすかに痺れさせられるほどだった。
このまま相手のペースで攻撃を受け続けるのはまずい――ユーゴはそう判断し、セルンの攻撃を刃が削れるのを承知で無理矢理弾き返すと攻勢に出た。
「氷よ！」
剣を振るう動きに合わせ、氷の刃をセルンめがけて振り下ろす。
それもひとつだけではない。三つの氷の刃を同時展開し、四刀流に等しい剣戟の嵐を叩き込んでいく。
これにはさしものセルンも防御に徹するしかなく、それでも攻撃を捌ききれずに傷を増やしていく。
氷を操る神器『蒼き聖剣』の真骨頂。剣技と氷撃を組み合わせた、まさにテンペスターのみが可能とする秘剣だった。
しかもユーゴのそれは、先代たちよりも操る氷剣の数が多い。氷の刃をひとつ増やすのに必要な思考の並列処理は高く、見た目以上に操作が難しくなる。だがユーゴはそれを成し遂げた。たゆまぬ研鑽がなし得た、まさにユーゴの切り札であった。
本来であれば、序列一位への切り札に取っておいたものだが、ユーゴはここで惜しみなく奥の手を切っていった。
そうしなければ彼は倒せないと、そう理解したのだ。
出し惜しみはしない――ユーゴは口元に笑みを浮かべ、勝負を決めるべく一気呵成に攻め立てていく。
すでにセルンの身体には無数の傷がつき、全身から流れた血で服も真っ赤に染まっている。常人ならば、昏倒していてもおかしくはない傷と血。けれど、セルンの目に陰りはなく、必死にユーゴの攻撃を防御しつつも勝利を貪欲に求め頭を働かせている。
そして、その結論として――
「ユーゴ！」
セルンは防御をトアレに任せ、攻撃に出ることを選んだ。
なんという決断だろうか。ここで攻撃に出るなど、殺してくれと言っているようなものだ。
だがセルンは本当に防御を捨てて駆け出した。ユーゴの握る剣のみに意識を向けて、鎌を振るう。そうなれば、ユーゴとしても迎撃のために剣を動かさなければならないが、氷の剣はその間もセルンを狙う。
串刺しだ。四方から放たれた突きがセルンの身体に突き刺さる。凍てつく刃はその皮膚を裂き、筋肉を貫き、そしてその内臓を――
『させるか！』
セルンの身体が黄金の輝きに包まれる。
「なっ！？」
ユーゴは今度こそ目を剥いて驚いた。この男、こともあろうに自分の全身に雷撃を流すことで、内側でユーゴの氷剣を焼き切ったのだ。一瞬でも遅れれば、そのまま心臓を貫かれて死んでいただろうに。そうでなくとも、雷撃のダメージも軽くはないだろう。
この男は死ぬのが怖くないのか？
ましてや、死ぬかどうかの最後の瀬戸際でタイミングを見計らったのは彼ではなく、神器の意志の方。彼は自分の命を、本来は道具でしかない神器に預けたのだ。
ユーゴには理解できない思考回路。だがその賭けに彼は勝った。
主の信頼に答え、トアレはここぞというタイミングで氷の剣を消し飛ばし、セルンの命を守った。
そして身体に四カ所穴が空いた程度で、セルンという男は止まらない。
「はぁあああああああああああああ――ッ！！」
防御を捨てて繰り出される渾身の一撃。
最初の一撃は受け流せた。続く二撃目もなんとか弾くことができた。そこから流れるように繰り出された三撃目でユーゴは剣を弾き飛ばされ、四撃目は氷の剣を握って防御し、そして上段から袈裟懸けに振り下ろされた五撃目で、氷の刃ごと深々と身体を切り裂かれた。
先程とは比べものにならない鮮血が舞う。
「っ！？」
ユーゴの意識に訪れる激痛と空白。視界の中に、止まることなくセルンが振るった六撃目の刃が映り込む。
それをぼうっと見ながら、ユーゴは思う。
セルンはやはりここでは止まらなかった。相手の命を消し飛ばすまで、止まることなく進むことを選んだ。彼はこれを死合いであると理解し、納得し、覚悟をもって臨んだのだろう。彼が求めているのは完全無欠の勝利であり、そのためならばユーゴの死を許容している。
そうか、と今更になってユーゴは理解する。
自分にとって、セルン・ベルクルトという男は死神だったのだ。
ずっと敵視していた彼女ではなく、目の前にいる彼こそが、自分を殺しうる唯一無二の死だったのだ。
その事実に、自分はずっと気付いていなかった。
彼女の前座に過ぎないと考えていた過去の自分の、なんと滑稽なことだろう。
相手のことを理解していなかったのは自分の方だった。意識が、決意が、覚悟が足らないのは自分の方だった。
「見事だ、セルン・ベルクルト。君こそ、まさに私の求めた好敵手」
惜しみない賞賛の言葉を口にして、ユーゴは自分を殺さんとするセルンの姿を瞳と心に焼き付ける。
「喝采を送ろう。君のお陰で目が醒めた。ゆえにーー」
そうして、かつてないほどに燃え上がった魂は、ある一定の領域を超えたところで決定的に変質する。
なるほど、これがそうか。と、ユーゴはすべてを理解して。
「私は君を倒すため、この戦いに生まれて初めての全力を捧げるとしよう！」
――ユーゴ・テンペスターは、領域を踏み超えた。
鎌を振り切る。
手応えは、ない。ユーゴを殺したと思ったまさにその瞬間、セルンの目の前からユーゴの姿が掻き消えていた。
「馬鹿な」
今のはどう足掻いても避けられるものではなかった。ユーゴがどれだけ素早く後退したとしても、セルンの鎌が首を刎ねる方が速かったはずだ。
なのに逃してしまった。ユーゴは遠い地点まで逃れていた。
「どうやってあんな遠くまで？」
「簡単なことだ。君の動きを遅くした」
ユーゴの言葉に、しかしセルンは驚きよりもなお強い衝撃を受けた。
相手の動きを遅くする。さながら時でも止めたかのような台詞だが、それはあながち間違いではない。
テンペスターの聖剣。あまりにも有名すぎるその神器の能力の中に、そういったものも存在する。あらゆる物質を凍らせるテンペスターの聖剣は、極めたのち、相手の動きや感覚すらも凍結させると。
けれど、同じ神器を持つ相手にすら干渉するその力は、解放位階では使えない。それよりもさらに上の位階に至らなければ不可能な芸当だ。
それを知っているからこそ、セルンは恐怖を覚える。
ユーゴの言葉が事実であることは、致命の一撃を避けられたことと、彼が再び握りしめていた神器の輝きが証明している。
先程までのユーゴの神器と、今の彼が持つ神器とでは、気配が別物のように変わっていた。
より強大に、より絶対的に、生物として敵わないとすら思ってしまうほどに隔絶したなにかへと変わっていた。
「氷結の王が告げる。さあ、世界よ。我が聖剣の輝きにて停止せよ」
傲慢にも程がある言葉を唱えながら、ユーゴは剣を掲げる。
その切っ先に集う神気。絶対零度の蒼き輝きに、万象が平伏していく。
『マスター！』
「ああ、トアレ。魔王が三代続けてことごとく敗北した、本当のテンペスターの聖剣が来るぞ」
すべてを悟ったセルンの眼前で、今、一人の勇者候補が本物の領域に踏み込んだ。
「神器覚醒――」
勇者の後継ユーゴ・テンペスター。
蒼き氷結の絶対王者は、厳かにその新たなる真名を謳う。
「万象よ、凍り付け――『永久に輝ける蒼き聖剣』」
その聖剣の輝きの下、世界が凍結する。
これまでのように、その冷気にあてられて凍り付いていくといった次元ではない。見渡すかぎりのすべてが氷に閉ざされていた。
それは空すらも例外ではなく、青空の代わりに氷の天蓋が彼方まで続いていた。その範囲はユーストリアの街の一部を飲み込むほどであり、ユーゴを中心とした氷結世界ができあがっていた。
「ユーゴ……神器の覚醒に至ったのか」
「ああ、君のお陰だ。セルン」
神器の解放のときよりも大きく、美しい光を放つ聖剣を手に、ゆっくりとユーゴが近付いてくる。
「私は、神器の覚醒は彼女に勝ち、名実共に百人の勇者候補の頂点に立ったときに果たせると思っていた。頂から見える王者の景色こそが、自分を真なる勇者に目醒めさせるものと……だが違った。私が求めていたのは君だった」
剣の冷たさとは裏腹に、情熱の込もった瞳でセルンを見て、熱い口調でユーゴは語る。
「そうだ。私はずっと退屈だったのだ。生まれたときより勇者になることが決まっていたのに、他の勇者候補の誰も私が全力で戦うには値しない者ばかりだった。序列一位との戦いですら、真の意味で私の心を熱くさせることはなかった。彼女との戦いはそういうものではなかった」
そんなユーゴが初めて、そしてようやく出会った好敵手。それがセルンだった。
「私は今、生まれて初めて全力を振り絞って戦いたいと心から思ったのだ。自分の認める強者に、世界を滅ぼしてでも勝つのだと、そう思える瞬間を私は心から望んでいたんだ！」
歓喜の声をあげ、感謝と共にユーゴは剣の切っ先をセルンに突きつけた。
覚醒に至ってもなお、ユーゴは止まらない。止まるはずがない。全力で戦い、全力で勝ちにいく。それこそを、ユーゴはずっと求めていたのだから。
「君のために私は限界を超えた。だからどうか、今の私の全力を受け止めてくれ」
王者の号令に従って、氷結世界がその姿を変えていく。
大地がうねり、空がうねり、無数の氷の刃となってセルンを取り囲む。
氷結の世界を生みだし、これらすべてを自らの剣とする――それこそがテンペスターの覚醒神器の能力だ。
即ち、この大地も空も、今はすべてがユーゴの武器。
ゆえに逃げ場はない。
生き延びたければ、勝ちたければ、この世界すべてを焼き払うしかない。
「ああ、来い。この世界ごと、お前に敗北をくれてやる」
セルンは鎌を振りかぶる。切っ先に集う雷光。世界が青ざめてもなお、収束する黄金の輝きはまばゆく美しい。
「さあ、セルンよ！ 我が聖剣の輝きに呑まれて消えるがいい！」
目が眩むほどのセルンの輝きに、ユーゴは満面の笑みを浮かべると、心底楽しそうに刃を振り下ろした。
一斉に放たれる無数の氷刃。すべてを終わらせる絶対零度の輝き。
「消えてたまるか！ 俺の怒りは、ローリエへの想いは、お前の輝きになんて消されない！」
それを真っ向からにらみ返し、セルンは魂の叫びをあげる。
この決闘を受けた理由は――否、すべての戦いを始めた理由は、そのために。
「俺はローリエを愛している！ この熱が、その程度で消えるものかッ！！」
今は亡き最愛の女にふさわしい男となるために――セルンは今、おのれの命と魂をかけて、すべてを振り絞った雷光の輝きを解き放った。
