四の太刀 ”一閃”
＜前回のあらすじ＞
雷に打たれ、テニスの大学選手権決勝の舞台に立った、居合い抜きの達人、林崎甚助。
ポイントはあと1ポイントで勝利という状況。
だが、相手のサーブを打ち返すことも知らず、追い付かれそうになるポイント。
しかし、甚助は戦国時代の剣士。
相手のサーブを見て言ったのだった。
”そんなつぶてなぞ、当たらぬわ！！”
その挑発に乗る相手選手。
”なら、当ててやるよ！！”
さて、試合（死合い？）の行方はどうなることやら！？
小次郎がトスを上げ、渾身の力を込めてフラットサーブを叩き込んだ。
ボールがサービスラインギリギリに落ちる。
コースは完全に甚助のボディを捉えていた。
ボールが甚助の身体目掛けて飛んでいく。
甚助はそれでも微動だにしない。
ボールがどんどん甚助に向かって直進する。
居合い抜きの低い構えをした甚助の頭にボールが直撃しそうになった。
その刹那。
"夢想神伝流 水鏡一閃"
甚助はラケットのガット面を水平にしてラケットを振り抜く。
誰も目で追うことなど出来ないほど速さで。
ラケットのフレームがボールのど真ん中に食い込む。
そしてラケットが水平に振り抜かれた。
ボールは空気を切り裂きながら相手コートに飛んでいった。
そのボールもまた常人の目では追えない速度。
それはまさに刹那の出来事だった。
"ドゥオヴァーーーーン！！"
衝撃音だけがコートに木霊した。
人々の目はまだ甚助の方にあった。
だが、その衝撃音は、サーブモーションを終え、リターンに対応しようと構えた小次郎の頭から発せられていた。
人々の目が日向小次郎の方に向けられる。
小次郎は衝撃で後ろにのけ反っていた。
頭に当たったボールは上に上がり、そして、そのまま小次郎サイドのコートに落ちた。
落ちたボールが跳ねることはなかった。
ボールの落下と同時に小次郎ものけ反った姿勢のまま倒れた。
審判が倒れた小次郎の額を見てコールした。
「ゲームセット ウォン バイ 林崎！！」
コートに大声援が走った。
コートに杉本や涼華、テニス部の仲間が駆け込んでくる。
「甚ちゃん、やったよ！優勝だよ！！おめでとう、おめでとう！！」
「甚之助、スゲーよ！！お前。本当にやりやがったな。」
杉本キャプテンも甚助に声を掛けた。
「おめでとさん。甚之助。これでプロ行けるな。」
甚助はボールが迫ってきた時の感覚に僅かに高揚していた。
だが、まだまだ余裕があった。
「これで拙者の勝ちなのか？」
涼華が答える。
「そうだよ。甚ちゃんの勝ちだよ。」
小次郎サイドの人達も小次郎の側に駆け寄っていた。
「おい！おい！！小次郎、大丈夫か！？」
小次郎は軽く揺すられると目を開けた。小次郎の額には真っ赤なボールの跡が付いていた。小次郎は周囲に問いかけた。
「どうなった？」
「ボールがお前の頭に当たって、そのまま落ちたんだ。」
「。。。そっか。ということは、おれは負けたんだな。。」
小次郎サイドの一人が落ちたボールを拾い上げた。
拾い上げたボールは裂けていた。
「これ、見ろよ。」
「マジか。アイツ、こんな球を。」
小次郎が立ち上がり、部員に支えられながら、甚助に話しかけた。
「おい、林崎甚之助！！ナイスゲームだった。今回はお前の勝ちだ。負けを認める。
だが、次は絶対おれが勝ってみせる。」
甚助は小次郎を見た。
「お主、小次郎と言ったか。あい、分かった。待っておるぞ。」
小次郎達が立ち去った。
そこに記者たち数名が詰めよって来た。
「林崎選手、林崎選手、話をお聞かせください。」
「今回の決勝はどのような手応えでしたでしょうか。」
「あの雷に打たれる前と後でプレイスタイルがガラッと変わりましたが、どういう心境の変化が。。。」
「来週のITFの試合にエントリーされたと伺いましたが。。。」
甚助が”しあい”という言葉に反応した。
すると、涼華と杉本が記者たちと甚助の間に割って入った。
「ちょっとお待ちください。林崎甚之助は少し疲れておりまして、インタビューはまたの機会にお願いします。」
そう言うと杉本と涼華が甚助を連れていこうとした。
甚助がそれを振り払おうとした。
「拙者は大事ない！！まだまだ力が有り余っとるわ。見くびるでない。」
それを見て記者たちが話を聞こうとする。
だが、涼華が甚助に言った。
「甚ちゃん、うるさい！あなたは今は早く治療を受けないといけないの。だから早く行くの！！」
「、、、お、、おう。」
甚助はまるで幼馴染みの涼乃に言われたような気がして、おとなしくそれに従った。
そうして大会が終わった。
＜次回予告＞
降りしきる雨の中。
立ち上がる一人の男。
手には刀を持ち、草履に袴の出で立ち。
横には血を流し、倒れた男。
立ち上がった男は驚きを隠せなかった。
次回、”ここはどこだ！？”
次回も乞うご期待！！
