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[11] 証言者の裏の顔

　その夜、テオドラはサロン・ド・ラ・ヴェルニュにいた。

　ここで働く約束の日まで、残り２日。

　テオドラは厨房に向かってワゴンを押しながら、ミアとの会話を頭の中で反芻していた。

　３年前の事故とは、ジョエル・フォールの落馬事故だった。

　事故当日、ミアの父親はレアル・クラブの厩舎でフォンカッテ伯爵を見たと証言している。

　しかし、ある貴族がフォンカッテ伯爵は自分と一緒にいたと証言していた。

　ミアと別れた後も、テオドラは『ある貴族』の名が頭から離れなかった。

　聞き覚えのある名前だった。

　確証を得るため、その足で事務所へ戻り、アルベールに尋ねた。

「エメリク・アクトン男爵か。懐かしいな。詐欺で捕まったはずだ。今はどうしてるのか……ロイヤルレックス（官報の索引本）で検索してみたらどうだ？」

　アルベールはそう言うと、資料室の鍵をテオドラに渡した。

　テオドラは資料室に入り、ロイヤルレックスでエメリク・アクトン男爵を探した。

　索引を頼りに官報を開き、審判公告を確認する。

「あった！」

　エメリク・アクトン男爵は、金貸しを生業とする貴族だった。

　２年前に詐欺で複数の貴族や平民から訴えられ、爵位を剥奪された上で投獄。

　鉱山での受刑が確定していた。

　テオドラは唇をぎゅっと結んだ。

「話を聞くなんて無理ね……」

　テオドラは大きなため息をついた。

「ちょっと！　何、ぼーっとしてるのよ」

　リリーに声をかけられ、テオドラは顔を上げた。

　いつの間にか、ワゴンを押す手が止まっていた。

「あ！　申し訳ございません」

「気をつけないとダメよ……何？　考え事？」

　テオドラはリリーを見つめた。

　リリーは腕を組んで仁王立ちしている。

「何？　お金のこと？」

「え？　まぁ、そうですね」

　テオドラはリリーに話を合わせることにした。

「クリスティーンは、頭は良いんだけど、愛想が無いのよ。もっと、愛想をよくすればもっと稼げるのに。キンバリー侯爵の３男は、あなた目当てでここ３日は通ってる」

「え？　そうなんですか？」

　テオドラはキンバリー侯爵の３男の顔を思い浮かべようとしたが、記憶になかった。

「眉毛が太くて小太りよ」

「うーん……」

「ミルト伯爵の次男だってそうよ。あなたにしかお酒を頼まない」

「え？……気づかなかったし、誰？」

　リリーは大きなため息をついた。

「４日前には、ラングール伯爵の次男がお茶に誘ってたでしょ」

「……そんなこと、ありましたっけ？」

「ラングール伯爵がスイーツを頼んで、あんたが苺のケーキを美味しそうに食べてた」

「ああ。あれは本当に美味しかったです」

　テオドラはケーキを思い出したが、ラングール伯爵の次男の姿かたちは思い出せなかった。

「その時、”もっと美味しいケーキを作っているサロンがあるのですが、一緒にどうですか？”って言われたでしょ」

　テオドラは目を見開いた。

　その言葉を忘れていたものの、リリーは一語一句憶えているらしい。

「リリーさんは、このサロンは、確か、５年目くらいでしたか？」

「そうよ。最初は厨房の皿洗いから、今は支配人も認めるナンバーワンサーバーよ」

　胸を張るリリーが微笑ましい。

「経験も豊富ですけど、記憶力も抜群ですよね」

「え？　ま、まあね」

　てっきり得意げに胸を張ると思ったのに、リリーは頬を赤らめた。

　記憶力を褒められることには、慣れていないらしい。

　テオドラはダメもとで、リリーの記憶力に頼ることにした。

　ここ、サロン・ド・ラ・ヴェルニュは上位貴族が集う場所で有名だ。

　貴族なら誰もが憧れ、一度は訪れるという場所なのだから。

「私、知り合いから頼まれて、ブライ男爵家の次男、セオドア・ブライ様について調べてるんですけど」

　テレーゼ・フォンカッテ伯爵令嬢の２番目の婚約者だった。

　リリーはすぐに反応した。

「ああ。ブライ領は、ワインの産地で有名だもの。知ってるわよ。ここでも結構な量を仕入れてるわ……でも、次男は、今、寝たきりでしょ？」

　テオドラの見込みは当たった。

　聞き違いか確かめるように、リリーの顔をもう一度見た。

「寝たきり？　どうして……」

　テオドラがさらに話を聞こうとした時、甘く、人を誘うような声がした。

「なんだ、ここにいたのか」

　振り返るとイグナーツが微笑んでいた。

　その横には、アルフレッドもいた。

「あら、紳士がこんなところで何を？」

　ここは厨房へ続く通路だ。

　客がうろうろする場所ではない。

　リリーが尋ねると、イグナーツがリリーの手を取った。

「探していたんだよ。また、一緒に飲みたくてね。な、アルフレッド！」

　アルフレッドはテオドラを見つめた。

「ああ。イグナーツの言うとおりだ」

　テオドラは思わず視線を逸らし、ワゴンを見つめた。

　視線を落としたところで、居心地の悪さまで消えてはくれなかった。

　たったこれだけのことで心を乱される自分が信じられなかった。

　テオドラがワゴンを押して、プティ・サロンの個室へ入ると、リリーとイグナーツが並んで座っていた。

　テオドラはワゴンからグラスと酒とつまみをテーブルに置き、しかたがなく、アルフレッドの隣に座った。

「昨日も今日もいらっしゃるなんて、どういう風の吹き回しですの？　閑職になったのかしら？」

　リリーが茶化しながら、男たちに酒を注ぐ。

「うーん。昨日は私が誘ったけど、今日はアルフレッドが行くというからついてきたんだ」

「あら？　そうなのですか？」

　リリーは唇の端をほんの一瞬持ち上げ、アルフレッドを見つめた。

　アルフレッドはグラスを口にしながら、リリーから視線を逸らした。

「嬉しいわね、クリスティーン」

　突然、振られ、テオドラは口にしていた酒を吹き出しそうになった。

「さっきも話してたんですよ。クリスティーンが来てから、月に１回来るか来ないかの殿方たちがよく来てくださると」

　リリーはテオドラを見つめて微笑んだ。

「そうなのか？」

　アルフレッドはグラスを口元で止め、テオドラの顔を見た。

「いえ。そんな……リリーさんが大袈裟に言っているだけで……」

　テオドラは両手を使って否定した。

「こんなアルフレッドは新鮮だな」

　イグナーツが声を上げて笑う。

「私なんかより、リリーさんのほうがすごいです。先ほども話していたのですが、記憶力が抜群で」

　テオドラは必死で話題をリリーに振った。

「ああ、確かにリリーの記憶力はすごい」

　イグナーツが言うとリリーは嬉しそうに笑い、酒を注いだ。

「昨日も３年前のフォール侯爵家の落馬について覚えてたしな」

　アルフレッドが相槌を打つ。

「他にどんなスキャンダルを覚えてる？」

　イグナーツが面白半分にリリーに聞いた。

　リリーは唇に人差し指を当て、思案顔をした。

「そうですねぇ。クリスティーンに夢中のミルト伯爵の次男様は、５年前の大失恋でお痩せになったのよね、確か」

「大失恋？　ミルト伯爵の次男の５年前って言ったら１５歳くらいだろ？　一体、誰にだ？」

　リリーは得意げに笑い、小声で言った。

「それが、とある伯爵夫人ですのよ」

「はぁ？」

「しかも３０歳を超えてらしたとか」

「リリー、名前を教えろ！　どこの伯爵夫人だ？　顔を拝んでみたい」

　イグナーツが身を乗り出す。

「フフフ。簡単には教えられませんわ」

「ミルト伯爵の次男がクリスティーンに夢中なのか……他は誰だ？」

　イグナーツとリリーの笑いが止まった。

　テオドラもアルフレッドの顔を見つめる。

　どうして、そこが気になるのか。

「ええと……投資詐欺とか、そういうスキャンダルも多そうですけど」

　テオドラは慌てて話を元に戻そうとした。

「え？　ああ、そうね。こういうサロンでは本当に多いわ」

　リリーは渋面を作った。

「特に２年くらい前にアクトン男爵の詐欺事件で、うちのサロンは大騒ぎで」

「ああ。あれは、ひどかったな。破産した家門が１０以上あった。アルフレッド、お前のとこの婚姻管理局も大騒ぎだったろ？」

　つまみに伸ばしかけたテオドラの手が止まった。

　婚姻管理局？

　よりによって、取り締まる側とは。

　横目でアルフレッドを見ると、頷いていた。

「確かに……あの時は婚約破棄する家門が多く、寝る暇も惜しんで監査していた」

「婚約破棄の正当性のチェックや不正調査……でしたよね？」

　リリーがアルフレッドのグラスに酒を注ぐ。

「そうだ」

　リリーはグラスを見つめた。

「婚約破棄もお気の毒な話でしたけど、破産した家門の令嬢は娼館に売られたりして、見てられませんでしたわ」

「だが、気の毒なのは破産した令嬢だけでなかったようだぞ」

　イグナーツの顔が曇る。

「アクトンは捕まるずいぶん前から、不必要な大金を貸して返せなくなった者の弱みを握り、妻や令嬢を利用していたらしいから」

　いくつかの小さな違和感。

　金貸し。詐欺。婚約破棄。弱み。

　一つになりそうで、肝心なところがつながらない。

　アクトン男爵がフォンカッテ伯爵のアリバイを証言したのは、なぜだろうか。