星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

年末年始

第60話 また、帰ってくるために（２）

# 第60話　また、帰ってくるために

　鍋の準備をしながら、青はできるだけ普段通りに手を動かした。

　白菜を切り、ねぎを切り、豆腐を取り出し、鶏肉を一口大に分ける。だしを張った鍋に具材を並べていく作業は単純で、その単純さが今はありがたかった。

　考えすぎると、胸のどこかが落ち着かなくなる。

　手を動かしている方がいい。

　リビングの方では、陽葵がテレビを見ながら時々こちらを覗き込んでいた。

「手伝おうか？」

「座ってろ」

「言うと思った」

「今日は疲れてるだろ」

「そこまでじゃないよ」

「それでも」

　青がそう言うと、陽葵は少しだけ目を細めた。

「お兄ちゃん、やっぱり過保護」

「普通だ」

「普通じゃないって」

　笑う声は明るい。けれどその明るさの奥に、どこか愛おしむような柔らかさがあった。

　鍋が煮える。

　ぐつぐつと小さな音を立て、湯気が立ちのぼる。部屋の中にだしの香りが広がり、外の冷たい空気とは違う、家のぬくもりが濃くなる。

　青は鍋を卓上コンロに移し、取り皿と箸を並べた。

「できたぞ」

「はーい」

　陽葵がソファから立ち上がってテーブルへ来る。その動きがほんの少しゆっくりだったことに青は気づいたが、あえて何も言わなかった。

「いただきます」

「いただきます」

　鍋を囲む。

　湯気の向こうに陽葵の顔が見える。その頬はほんのり赤く、目元は穏やかだった。

　青は具材を取り分けて、先に陽葵の皿へよそう。

「熱いから冷ましてから食べろ」

「わかってる」

「猫舌だからな」

「それ、まだ覚えてるんだ」

「何年の付き合いだと思ってる」

「生まれたときからです」

　陽葵は少し笑って、ふうふうと息を吹きかけてから、豆腐を口に運んだ。

「……おいしい」

「そうか」

「うん。鍋って、なんでこんなに安心するんだろ」

「簡単だからじゃないか」

「身も蓋もないなあ」

「事実だ」

　それでも、陽葵は嬉しそうだった。

　白菜を食べ、鶏肉を食べ、時々ご飯を口に運ぶ。量は多くないが、ちゃんと食べている。それだけで青の中に小さな安堵が広がる。

「紬ちゃん、またお見舞い来るかな」

　陽葵が鍋を見つめたまま言った。

「来るんじゃないか」

「優しいよね、紬ちゃん」

「ああ」

「結愛さんもだし、凛花さんも……みんな、お兄ちゃんの周りって優しい人多いね」

「そうか？」

「うん。お兄ちゃんがそういう人を引き寄せてるのかも」

　青は返事に困った。

　自分が引き寄せているという感覚はない。ただ、気づけば周りにそういう人たちがいて、いつの間にか関わっていた。

「……たまたまだろ」

「またそうやって」

　陽葵は少し呆れたように笑う。

　鍋の湯気が二人の間で揺れる。

　外では日が落ちかけている。窓ガラスには、室内の明かりがうっすら映り始めていた。

「こういうの、ずっとしたかった」

　ふいに、陽葵が静かに言った。

　青は箸を止める。

「こうやって家でご飯食べて、テレビ見て、あったかい鍋食べて。普通のことだけど」

「……ああ」

「病院だと、普通のことが一番遠いんだよね」

　声は淡々としていた。悲しむようでもなく、責めるようでもなく、ただ事実を述べているだけのような口調。

　だからこそ、青の胸には深く沈んだ。

「でも、今回はいっぱいできた」

　陽葵は顔を上げて笑った。

「帰ってきてよかった」

　その笑顔に、青は何か言わなければならない気がした。

　けれど、適切な言葉が見つからない。

　帰ってきてよかった。

　青も同じように思っている。むしろ、それ以上だった。陽葵が家にいるだけで、部屋の空気が変わり、時間の流れが変わり、自分の呼吸まで少しだけ穏やかになる。

「また、帰ってこい」

　結局、青はそれだけを言った。

　陽葵は少しだけ目を見開き、それからやわらかく笑った。

「うん」

　その一文字が、なぜだか痛いほど胸に残った。

　　　◇

　食後、青が食器を洗っていると、陽葵も立ち上がって隣に来た。

「いい、座ってろ」

「一個くらい拭く」

「無理するな」

「無理じゃないよ」

　そう言って、陽葵は布巾を手に取った。

　食器を拭く手つきは少しゆっくりだが、丁寧だった。グラスの縁を確かめるように、皿の裏まできちんと拭いていく。

「病院戻ったら、またしばらくこういうの無理かもだから」

　ぽつりとそう言われて、青は手を止めかけた。

「だから、今はやる」

　陽葵は何でもないように続けた。

「家のこと、ちょっとでもやりたいし」

　青は黙って洗い物を続けた。

　返事をすると、余計なものまで滲みそうだった。

　食器を片づけ、温かいお茶を淹れ、二人でまた少しだけテレビを見る。陽葵は途中で小さく咳をしたが、「大丈夫」と先に言って笑った。青は薬の時間を確認し、水を差し出す。

　陽葵は素直に飲んだ。

　夜は、そうして静かに更けていった。

　　　◇

　翌朝。

　昨日までの元旦らしい浮き立った空気は少し薄れ、現実が静かに戻ってきていた。

　病院へ戻る日。

　その事実が、朝から部屋のどこかに沈んでいるようだった。

　青は必要以上に言葉を発さず、陽葵もまた、いつも通りに振る舞おうとしているのがわかった。

　荷物は多くない。

　持ってきた服や小物をまとめ、必要なものをバッグへ入れていく。陽葵は途中で何度か自室に入り、何かを確認しては戻ってきた。

　そのたびに、青はあの“整いすぎた部屋”を思い出したが、やはり何も聞かなかった。

　聞いてしまえば、もう後戻りできない気がした。

　昼前にマンションを出る。

　空は昨日ほど明るくはなかったが、それでも冬らしい透明感があった。吐く息は白く、駅前へ向かう道にはまだ正月休みの雰囲気が残っている。

　病院までの道のりは、来たときよりずっと短く感じられた。

　楽しみな時間へ向かう道は長く、終わりへ向かう道は短い。

　そんな当たり前のことを、青は改めて知る。

　病院の建物が見えてくると、陽葵は少しだけ足を緩めた。

　青もそれに合わせる。

　入口の前で立ち止まると、陽葵はバッグの持ち手を握り直して、青を見上げた。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「いよいよ受験だね」

「ああ」

　短く答える。

　それしか言えない。

「頑張ってね」

「……ああ」

　陽葵はそこで少しだけ視線を落とし、すぐにまた笑顔を作った。

「何もできなくてごめんね」

　青の眉がわずかに動く。

「何言ってる」

「だって、前は応援することくらいはできたのに、今はお見舞い来てもらうばっかりで」

「そんなことはない」

　青の声は、自分でもわかるほど強かった。

「陽葵がいるだけでいい」

　言ってから、自分で少し驚く。

　けれどそれは、飾りでも慰めでもなく、本心だった。

　陽葵はその言葉を聞いて、少しだけ目を見開いたあと、ふっと微笑んだ。

「……そっか」

「ああ」

　冬の空気が、二人の間を通り過ぎる。

　病院の自動ドアが開いては閉じ、白い光が中から漏れている。ここから先は、また病院の時間だ。

　陽葵はバッグを抱え直し、できるだけ明るい声で言った。

「しばらく病院は来なくていいからね」

　青は表情を変えないまま、その言葉を受け止めた。

　だが胸の奥では、何かが小さく軋んだ。

「受験に集中してほしいし」

　陽葵は続ける。

「ちゃんと勉強して、ちゃんと受かってほしい。私のこと、あんまり気にしないで」

「無理だ」

　即答だった。

　陽葵が少しだけ困ったように笑う。

「やっぱり、そう言うと思った」

「気にしないでいられるわけないだろ」

「うん……でも、来なくていいっていうのは、来ないでほしいってことじゃないからね」

　その言い回しが、妙に陽葵らしかった。

「お兄ちゃんがちゃんと前向いてくれるのが、一番うれしいってこと」

　青はすぐに返事ができなかった。

　前を向く。

　それは正しい。

　受験もある。将来もある。医者になるという目標は、陽葵のために始まったものでもある。

　けれど、病院に来なくていいと言われて、そのまま従えるほど、青は割り切れなかった。

「……時間は作る」

　ようやく出た言葉は、それだった。

　陽葵は小さく息をついて、少しだけ笑った。

「うん。お兄ちゃんらしい」

　その言い方は、昨日神社からの帰り道で聞いたのと同じ響きを持っていた。

　青らしい。

　たぶん陽葵は、自分の兄が簡単に折れないことを、誰よりよく知っている。

「じゃあ、行くね」

　陽葵が一歩、後ろへ下がる。

「またな」

「うん。また」

　その“また”が、どうか本当に次へ繋がる言葉でありますように。

　青は口には出さず、そう願った。

　陽葵は病院の入口へ向かって歩き出す。数歩進んだところで振り返り、小さく手を振った。

　青も軽く手を上げる。

　そして、自動ドアが開いて、陽葵の姿を白い光の中へ飲み込んだ。

　扉はすぐに閉まる。

　それだけだった。

　それだけのことなのに、青はその場をすぐに動けなかった。

　　　◇

　病院の前には、冬の乾いた風が吹いていた。

　行き交う人の足音。救急車の遠いサイレン。建物の中から漏れてくる、消毒液の匂いを含んだ空気。

　青はしばらく立ち尽くしたまま、閉じた自動ドアを見ていた。

　また来る。

　そう言った。

　時間は作るとも言った。

　どちらも本心だ。

　受験が近づいても、勉強が詰まっても、来ないという選択肢はない。

　けれど、それと同時に、陽葵の言葉の意味も痛いほどわかっていた。

　自分のせいで、青の未来を狭めたくない。

　自分のために、大事なものを後回しにしてほしくない。

　陽葵はたぶん、そう思っている。

　いつもそうだ。

　自分のことより、青のことを優先してしまう。

「……何もできなくて、か」

　青は小さく呟く。

　そんなことはない。

　むしろ、自分は今までずっと陽葵に支えられてきた。勉強を続けられたのも、折れずにいられたのも、医者を目指す理由を見失わずに済んだのも、全部、陽葵がいたからだ。

　それを本人だけがわかっていない。

　青はゆっくりと息を吐き、病院に背を向けた。

　歩き出す足は重い。

　だが止まるわけにはいかない。

　もうすぐ三学期が始まる。学校が始まれば、日常は容赦なく戻ってくる。受験も、本番に向かって一気に加速する。

　その現実の中へ、自分は戻っていかなければならない。

　けれど、家に戻れば、きっと昨日までの陽葵の気配がまだ残っている。

　ソファに座っていた形。笑い声。鍋の湯気。玄関に立つ小さな影。

　それら全部が、しばらくは部屋の中に留まり続けるだろう。

　青は空を見上げた。

　冬の空は高く、青く、静かだった。

　元旦の華やかさはもう遠い。けれど、陽葵と過ごした数日間の温度は、まだ胸の奥に確かに残っている。

　また、帰ってくるために。

　その言葉を、青は心の中でそっと繰り返した。

　病院から家へ。

　そして、家からまた病院へ。

　その往復が、これからも続くのだと信じるために。

　青はマフラーを少しだけ握り直し、静かな冬の道を一人で歩き出した。