星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：大学入試

第61話 三学期の始まり

第61話　三学期の始まり

　目が覚めたとき、部屋はやけに静かだった。

　冬の朝特有の、空気が凍りついたような静けさ。カーテンの隙間から差し込む光も弱く、世界そのものがまだ眠っているみたいだった。

　氷凪青はしばらく天井を見つめたまま、体を動かさなかった。

　……三学期初日。

　頭の中でそう確認して、ようやく上半身を起こす。布団の中に残っていたわずかな体温が逃げ、冷たい空気が肌に触れた。

　部屋の外に出る。

　廊下も、リビングも、静まり返っている。

　当然だ。

　ここにはもう、二人分の生活音はない。

　台所に立ち、冷蔵庫を開ける。中身は年末に補充したまま、あまり減っていない。外泊の数日間、確かにここで食事をしていたはずなのに、今はその痕跡すら薄く感じられた。

　卵を取り出し、味噌汁用の鍋に水を入れる。手は迷いなく動く。何年も続けてきた一人分の朝食の手順。

　椀を棚から取り出す。

　――二つ、取ろうとして、止まった。

　青は何も言わず、片方を戻した。

　コンロの火をつける音だけが部屋に響く。

　完成した朝食をテーブルに並べ、無言で座る。対面の椅子は空いたまま。そこに誰かが座ることは、しばらくない。

　箸を取り、淡々と食べる。

　味は分からないわけではない。ただ、特別何かを感じることもない。

　食事を終え、食器を洗い、身支度を整える。コートを羽織り、バッグを持つ。

　玄関へ向かう途中、足が一瞬だけ止まった。

　廊下の奥――陽葵の部屋の扉。

　閉じられたまま、動かない。

　開ける必要はない。中がどうなっているかは、もう知っている。

　それでも数秒だけ視線を向けて、青は何もせず踵を返した。

　ドアを開け、外へ出る。

　冬の空気が肺に刺さるように冷たい。

　鍵をかけ、振り返らずに歩き出した。

　　　　　＊　＊　＊

　星嶺高校の校門前は、冬休み明けにしては妙に静かだった。

　浮かれた声はほとんどない。聞こえるのは「共通テスト」「願書」「模試」といった単語ばかり。三年生にとっての三学期は、もう学校生活の締めくくりではなく、受験本番への最終調整期間に過ぎない。

　青は何も考えずに校舎へ入る。

　教室の扉を開けると、すでに数人が席に着いていた。参考書を開いている者、スマートフォンで受験情報を見ている者、ぼんやりと窓の外を眺めている者。

　葉山颯が手を振った。

「お、青。おはよ」

「……おはよう」

　いつも通りの短いやり取り。それ以上の言葉は特に必要ない。

　自分の席に着くと、隣では雪城凛花がすでにノートを広げて何かを書いていた。冬休み中も勉強していたのだろう、ということが一目で分かる整った筆跡。

　青が座ると、凛花は一度だけ視線を上げた。

「おはよう、青」

「ああ」

　それだけ言って、また視線を落とす。

　そのとき――教室の扉が勢いよく開いた。

「おはよー！　あけおめー！」

　黒金結愛だった。

　明るい声が教室の空気を一瞬で変える。冬の重たい雰囲気が、少しだけ軽くなる。

「おはよう」

「おはよ」

「おはようございます」

　あちこちから返事が飛ぶ。

　結愛は自分の席へ向かいながら、青たちの方を見た。

「いよいよって感じだね」

　その言葉に、凛花と青はほぼ同時に頷く。

「ええ」

「ああ」

　短い返答だが、意味は同じだった。

　受験が始まる。

　それだけだ。

　　　　　＊　＊　＊

　ほどなくして、星崎真凛が結愛の机に身を乗り出した。

「ねえ結愛、青とは進展あった？」

　周囲に聞こえないよう、小声で囁く。

　結愛は少し考え、肩をすくめた。

「んー……イブにみんなでパーティーしたり、初詣でばったり会ったりはしたけど……大きな進展はないかな」

　ちら、と青の方を見る。

「てかさ、受験前だし。そんな雰囲気でもないんだよね」

「そっかー」

　真凛はどこか含みのある笑みを浮かべた。

「私の方はねー」

「え、なにその顔。進展あったの？」

「まあ……一応」

　結愛が身を乗り出す。

「なに！？　誰！？」

　真凛は少し照れたように視線を逸らし、教室の後ろを見た。

　そこには葉山が友人と話している姿がある。

「颯だよね？」

「……うん」

「ええええ！？　マジで！？」

　思わず声が大きくなり、真凛が慌てて口を押さえる。

「ちょ、静かにって！」

「ご、ごめん……でも、いつの間に！？」

　真凛は小さく息を吐き、話し始めた。

「クリスマスイブの日さ、街で偶然会ったの。駅前のイルミネーションのとこ」

　その光景を思い出したのか、目が少し柔らかくなる。

「人すごくて、最初は気づかなかったんだけど……なんか見覚えある背中だなって思って。そしたら颯で」

「へえー」

「声かけたらさ、めちゃくちゃびっくりした顔してて。で、なんか……すごい無理して笑ってる感じだった」

　結愛の表情が少し真面目になる。

「振られたばっかだったんだ」

「……うん」

「しかも、わりと本気で好きだったっぽくて。友達と来る予定だったのに一人だったみたいで」

　真凛は自分の指先を見つめた。

「それで、なんか放っておけなくて……近くのベンチでずっと話聞いてた」

「真凛、優しいなあ」

「優しいっていうか……ただ、颯があんな顔してるの初めて見たから」

　少しだけ照れたように笑う。

「最初はさ、いつもの調子で冗談言ったりしてたんだけど……だんだん普通に弱音吐き出してきて。『なんでダメだったんだろ』とか、『俺、何か足りなかったのかな』とか」

　結愛は思わず目を丸くする。

「颯がそんなこと言うんだ」

「ね。私もびっくりした」

　真凛は小さく頷いた。

「で、気づいたら、手握って慰めてた」

「えっ」

「寒かったし……震えてたから」

　頬がほんのり赤くなる。

「そしたらさ、颯が急に静かになって……『真凛ってさ、こういうときずるいよな』って言って」

「なにそれ」

「意味わかんないでしょ。私も分かんなかった」

　二人で小さく笑う。

「で、なんか……そのまま帰るのも変な空気だったから、コンビニでホットココア買って、またちょっと歩いて……」

　真凛は視線を伏せた。

「気づいたら、告白してた」

「えええ！？」

「私も何言ってんだろって思ったんだけど……『ずっと好きだった』って言っちゃって」

　沈黙が落ちる。

「……そしたら？」

　結愛が息を潜めるように聞く。

「最初、すごい驚いた顔してた。で、しばらく何も言わなくて……ダメだったかなって思ったら」

　真凛の表情が、ふっと柔らかくなる。

「『今の俺でもいいなら』って」

　結愛が両手で口を覆った。

「それOKってことじゃん！！」

「うん……OKだった」

　小さく頷く。

「だから……一応、付き合ってる」

　結愛は衝撃を受けたまま固まり、次の瞬間、真凛の肩を揺らした。

「うそー！　いいなー！！　めっちゃ青春じゃん！！」

「ちょ、やめてって！」

　真凛は慌てて周囲を見回す。

　数人がこちらを見ているが、深くは気にしていない様子だ。

「うちはライバル手強いからなー」

　結愛が苦笑しながら青の方を見る。

　凛花も近くにいるため、視線の意味は分かりやすい。

　青は気づいているのかいないのか、参考書を開いたまま無反応だった。

　　　　　＊　＊　＊

　休み時間。

　葉山が青の机に腰掛けた。

「聞いた？」

「……何をだ」

「俺のこと」

　青は数秒だけ葉山を見て、頷いた。

「真凛と付き合ったらしいな」

「らしいってなんだよ。ちゃんと付き合ってるわ」

　苦笑する。

「でもさ、正直まだ実感ないんだよな」

「そうか」

「昨日も普通にLINEしてただけだし。なんか、友達の延長みたいな感じで」

　葉山は少しだけ遠くを見るような目をした。

「……でも、前より気持ちは楽」

　その声は、いつもの軽さが少しだけ薄れていた。

「隣にいてくれるやつがいるって、思ってた以上に安心するもんなんだな」

　青は何も言わない。

　ただ聞いている。

「青も無理すんなよ」

　ふいに葉山が言った。

「受験もそうだけど……色々」

「問題ない」

「お前、いつもそれだな」

　呆れたように笑うが、責める感じはない。

「まあいいや。なんかあったら言えよ。俺、彼女できたし、ちょっと大人だから」

「意味が分からない」

　二人の間に、わずかな笑いが生まれた。

　　　　　＊　＊　＊

　始業式を終え、教室に戻る。

　如月雫が教壇に立ち、クラスを見渡した。

「三学期は短いですが、最も重要な期間です」

　落ち着いた声が教室に広がる。

「体調管理を最優先に。生活リズムを崩さないこと。不安は誰にでもありますが、それでも最後までやり切ってください」

　誰も騒がない。

　全員が黙って聞いている。

「困ったことがあれば、遠慮せず相談しなさい。あなたたちは一人ではありません」

　そこで言葉を切り、わずかに微笑んだ。

「以上。ホームルームを終わります」

　椅子が引かれる音が一斉に響く。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後。

　教室にはすぐに静けさが戻った。多くの生徒が自習室や図書室へ向かっている。

　青も席を立とうとしたとき、凛花が声をかけた。

「青」

「……何だ」

「少し疲れているのではない？」

「そうでもない」

「そう」

　それだけで会話は終わりそうになったが、凛花は一瞬だけ視線を落とした。

「陽葵ちゃんは……」

　青の手がわずかに止まる。

「病院に戻った」

「……そう」

　それ以上は聞かない。

　凛花は無理に踏み込まない。だが、気づいてはいる。

「今日は無理をしないことね」

「お前もな」

　予想外の返答だったのか、凛花が少しだけ目を見開く。

　しかしすぐに表情を戻し、頷いた。

　　　　　＊　＊　＊

　帰宅。

　玄関を開ける。

　暗い。

　静かだ。

　当然だと分かっていても、一瞬だけ何かを期待してしまう自分がいることに気づく。

　靴を脱ぎ、リビングへ入る。

　何も変わっていないはずの部屋が、どこか広く感じた。

　コートを掛け、机に向かう。

　参考書を開く。

　数式を追う。

　手は動く。

　理解もできる。

　問題はない。

　……はずだった。

　ふと、スマートフォンに視線が落ちる。

　画面を点ける。

　新着メッセージはない。

　履歴には、数日前のやり取りが残っている。

『お兄ちゃん、いよいよ受験だね。頑張ってね』

　指が止まる。

　返信しようとして、やめた。

　画面を閉じる。

　深く息を吐き、ペンを握り直した。

　ページをめくる音だけが、部屋に響く。

　三学期が、始まった。