星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

年末年始

第57話 帰る場所（２）

# 第57話　帰る場所

　外は、年末らしい賑わいに満ちていた。

　ショッピングモールへ向かう道にも、買い物袋を提げた人が行き交っている。自転車の前かごにはしめ飾り。スーパーの前には箱売りのみかん。空気は冷たいのに、街そのものは不思議と温かかった。

　青は陽葵の歩幅に合わせて歩いた。少しでも息が上がればすぐわかるように、気配を近くに置いておく。

「そんなに見なくても大丈夫だよ」

　前を向いたまま、陽葵が言った。

「何のことだ」

「ずっと様子見てる」

「……気のせいだ」

「気のせいじゃないです」

　陽葵はそう言って笑ったが、青は何も返さなかった。

　本当は、見るのをやめられないだけだった。

　ショッピングモールの自動ドアが開くと、暖房のぬくもりと、年末特有のにぎやかな音が一気に押し寄せてきた。館内放送、セールを告げるポップな音楽、子どものはしゃぐ声、フードコートから漂ってくる匂い。中央吹き抜けには大きな正月飾りが吊られ、赤と金の飾り紐がきらきらと揺れている。

「わあ……」

　陽葵の目が、みるみるうちに輝いた。

「ひさびさ来たけど、すごいね。年末って感じ！」

「ああ」

「あ、これ欲しい。……あっ、あそこも見てみたい」

　指差す先は、雑貨店、コスメショップ、洋服店、本屋。次々に視線が動く。

「わかった。三階から順番に回ろう」

「ふふ、やっぱりお兄ちゃんだ」

「効率がいい」

「そういうところ、好きだよ」

　あまりにも自然に言われて、青は少しだけ足を止めた。

「……急ぐぞ」

「照れた？」

「照れてない」

「照れてる」

　陽葵は小さく笑って、先に立って歩き出した。

　雑貨店では、陽葵はハンカチや小物を見て回った。正月柄の可愛い箸置きを見つけて、「これ、おせちに使ったらかわいくない？」と真剣に悩む。コスメショップでは新作のリップを見て、「これ今流行ってるんだよ」と教えてくれる。青には違いがほとんどわからないが、陽葵は楽しそうだった。

「お兄ちゃん、これとこれ、どっちがいいと思う？」

「違いがわからない」

「もう」

「だが、その色のほうがいい」

「……ちゃんと見てるんじゃん」

　そう言って、陽葵は少し驚いたように笑った。

　本屋では、受験参考書のコーナーの前で、陽葵が足を止めた。

「まだ見ちゃうんだ」

「一応」

「お兄ちゃん、ほんとに勉強好きだよね」

「好きでやってるわけじゃない」

「でも、ちゃんと前に進もうとしてる」

　陽葵は本棚の背表紙を眺めながら、静かに言った。

「それって、すごいことだよ」

　青は返事をしなかった。

　できなかった。

　自分が前に進もうとしているのは、本当にそうしなければならないからであって、立派だからではない。けれど陽葵は、そういうところを、いつもまっすぐに認めてくれる。

　ゲームコーナーの前を通りかかると、陽葵はクレーンゲームを見上げた。

「懐かしい」

「やるか」

「え、いいの？」

「一回だけなら」

「やった」

　狙ったのは、小さな白いウサギのぬいぐるみだった。

「絶対それ選ぶと思った」

「かわいいもん」

「そうか」

　青が操作すると、アームは頼りなく揺れて、ぬいぐるみの耳をかすめて落ちた。

「あーっ、惜しい」

「惜しくない」

「惜しかったよ。ほら、ちょっと動いたし」

「店側の調整だ」

「夢がないなあ」

　結局、二回目で運よく引っかかり、ウサギは取り出し口に落ちた。

「すごい！」

「偶然だ」

「偶然でも、お兄ちゃんが取ってくれたのは事実」

　陽葵は嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめた。その姿がひどく幼く見えて、けれど今日の彼女はちゃんと大人びた服を着ていて、その両方が青の心を揺らした。

　普通の時間だった。

　普通の兄妹の、普通の買い物。

　それがこんなにも尊いものだったのかと、青は今さら知る。

　　　◇

　夕食の材料を買うはずだったのに、気づけば時間はすっかり夜に近づいていた。

「外食にしちゃったねー」

　フードコートではなく、陽葵が「せっかくだから、ちゃんとお店で食べたい」と言ったので、館内の和食レストランに入った。窓際の席に座ると、外はもう薄暗く、ガラスに館内の灯りが反射している。

「何にする」

「うーん……迷う」

「消化に良さそうなやつにしろ」

「はいはい、わかってます」

　陽葵は少しむくれたふりをして、それでも最終的には胃に優しそうなうどん膳を選んだ。青は焼き魚定食にした。

　料理が来るまでの間も、陽葵は楽しそうに今日見た店の話をしていた。あの雑貨、かわいかったねとか、コスメの新色がどうだとか、今度は映画も見たいなとか。次々にこぼれてくる言葉は、病室にいるときよりもずっと速くて、ずっと軽やかだった。

　青はそれを黙って聞いていた。

　聞きながら、こんなふうに話す陽葵を、どれだけ久しぶりに見ただろうと思っていた。

　料理が運ばれてくる。

「いただきます」

「いただきます」

　箸を持つ手つきは、少しだけ慎重だった。以前より食べる量は少ない。無理をしているわけではないのだろうが、それでも青にはわかってしまう。

　陽葵は途中でふっと笑った。

「こうやって外で食べるの、なんか久しぶりすぎて緊張する」

「緊張するものか？」

「するよ。お店って、普通の人が普通に来る場所って感じがするから」

　その言葉に、青の箸が止まった。

　陽葵は慌てたように笑い直す。

「あ、変な意味じゃないよ。今日こうして来られてるから、全然いいんだけど」

「……そうか」

「うん」

　少しの沈黙のあと、陽葵はだしの香りを楽しむように目を細めた。

「でも、おいしい」

「ああ」

「やっぱり家と病院以外の景色って、ちょっと特別だね」

　青は答えない。

　答えられない。

　陽葵はそんな青を見て、柔らかく笑った。

「お兄ちゃん、今日ずっと優しい」

「いつもだ」

「ふふ、自分で言う？」

「事実だ」

「はいはい」

　そして、少しだけ声をやわらげて言った。

「でもほんと。陽葵が楽しそうだからいい、って言ってくれたの、嬉しかった」

　青は視線を落とした。

「本心だ」

「うん。わかってる」

　それから、陽葵は箸を置いて、真っ直ぐに青を見た。

「お兄ちゃん、優しいー。陽葵のお兄ちゃんがお兄ちゃんでよかったよ」

　その言葉は、あまりにまっすぐで、青は一瞬息を忘れた。

「……何だそれ」

「そのままの意味」

「意味が重複してる」

「細かいなあ」

　陽葵は笑った。

　けれどその目は、少しだけ潤んでいるようにも見えた。

　青はそれをごまかすように水を飲んだ。

　照れたからではない。

　もちろん、それも少しはあった。

　だがそれ以上に、その言葉が、まるで別れ際の挨拶のように聞こえてしまったことが怖かった。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「前にも言ったけどさ」

「ああ」

「早く彼女、紹介してよね」

　青は顔を上げる。

　陽葵はいたずらっぽく笑っていた。けれど、その次の言葉で、青の心は鋭く冷えた。

「私、そんなに長く待てないよ」

　食器の触れ合う音も、店内の話し声も、その瞬間だけ遠くなった気がした。

「そういうことは、冗談でも言うな」

　思ったより強い声が出た。

　陽葵の肩が、わずかに揺れる。

「あ……ごめん」

　青はすぐに自分の失敗を理解した。

　怒りたかったわけじゃない。ただ、怖かったのだ。その言葉を聞くことが。口にされることが。

　陽葵は視線を落として、小さく息をついた。

「ごめん……けど、最近、調子よくなくて……」

　その声は、さっきまでの明るさを少しだけ失っていた。

　青は唇を結ぶ。

　主治医から聞いている。数値も、検査結果も、順調とは言えないことも。回復に時間がかかっていることも。たぶん、陽葵自身も、自分の体の変化をわかっている。

　それでも。

「主治医から、俺も聞いてる」

　青はできるだけ静かに言った。

「けど、きっと治るから」

　陽葵は何も言わなかった。

　ほんの少しだけ、目が潤んで、それから笑おうとした。

　でも笑いきれず、唇が震えた。

「……うん」

　その一言が、痛いほど細い。

　青は席を立ちかけた。やめた。今ここで何を言っても、きれいな言葉にはならないとわかってしまったからだ。

　陽葵は自分の目元を指先でそっと拭って、それから無理にでも明るい声を作った。

「こんな話やだ、行こう！」

　青は数秒遅れて、頷く。

「ああ」

　会計を済ませて店を出るまでのあいだ、陽葵はもう泣かなかった。

　それが青には余計に苦しかった。

　　　◇