星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

年末年始

第57話 帰る場所（１）

# 第57話　帰る場所

　年末の空気は、どこか特別だった。

　病院の正面玄関を出た瞬間、頬に触れた冷たい風に、青は思わず目を細めた。吐いた息が白くほどけていく。その隣で、陽葵もマフラーに口元をうずめながら、小さく肩をすくめている。

「さむ……でも、なんか気持ちいい」

　そう言って笑う陽葵の声は、病室で聞くときより、少しだけ弾んでいた。

　数日の外出許可。

　主治医からそれを聞かされたとき、青は表情を変えなかった。変えなかったつもりだった。けれど内心では、息をつくことさえ怖かった。喜んでしまえば、何かが壊れてしまう気がしたからだ。

　それでも、今日こうして陽葵が病院の外にいて、隣を歩いている。

　ただそれだけのことが、青には奇跡のように思えた。

　タクシーの後部座席で、陽葵は窓の外をずっと眺めていた。

「お店、だいぶお正月っぽくなってるね」

「そうだな」

「ほんと、もう年末なんだ……」

　ガラス越しに流れていく街並みには、門松の飾りや赤白のポスターが増えていた。ショッピングセンターの外壁には『歳末セール』の文字。コンビニの前には鏡餅の予約広告。病院にいると、季節は窓の向こうで進んでいく。けれど外に出ると、ちゃんと時間が流れていたことを思い知らされる。

　陽葵は窓に映る自分の顔を少しだけ気にして、前髪を整えた。今日の彼女は、病院から出るために用意した私服を着ていた。淡いアイボリーのタートルニットに、くすんだ水色のロングスカート。その上から、少し大きめのベージュのコートを羽織っている。首元には薄いグレーのマフラー。手には小さな手袋。全体にやわらかな色でまとめられたその姿は、冬の光の中でひどく繊細に見えた。

　病室で見るパジャマ姿とも、検査着とも違う。

　ちゃんと外へ出るための、ひとりの女の子の服装だった。

「変じゃない？」

　視線に気づいたのか、陽葵が尋ねる。

「別に」

「その『別に』は褒めてないときのやつだよ」

「……似合ってる」

「ふふ、ありがと」

　陽葵は満足そうに笑って、また窓の外へ目を向けた。

　その笑顔を見て、青はそれ以上何も言えなくなる。

　マンションに着くまでの短い時間でさえ、青は何度も横目で陽葵を見た。無理をしていないか。息は上がっていないか。顔色は悪くないか。そんなことばかりが気になった。

　だが、陽葵は気づかないふりをしているのか、本当に気づいていないのか、ずっと穏やかだった。

　　　◇

　マンションの前に立った陽葵は、見慣れているはずの建物をしばらく見上げていた。

「どうした」

「ううん……ただ、帰ってきたなって」

　そう言って、少しだけ細めた目には、懐かしさと、嬉しさと、ほんのわずかな寂しさが混ざっているように見えた。

　エレベーターに乗り、部屋の前まで来る。

　青が鍵を差し込むと、陽葵はその手元をじっと見ていた。

「……開けるぞ」

「うん」

　扉が開く。

　いつもの玄関。

　見慣れた靴箱。

　やや乾いた部屋の空気。

　それなのに、その瞬間だけは、青にとっても初めて帰る場所のように感じられた。

　陽葵は一歩、ゆっくりと中へ入った。靴を脱いで、廊下を見渡す。リビングのドア、洗面所、奥へ続く自室の方。ひとつひとつを確かめるように視線を向けていく。

「なんか、久しぶり」

「ああ」

　その一言に、青は短く答えるしかなかった。

　陽葵はふっと笑って、床のあたりを見た。

「お兄ちゃん、こまめに掃除してるのね」

「いや、陽葵が帰ってくるから、昨日、慌てて掃除した」

「もう、定期的に掃除しておかないとダメだよ」

「悪い。以後、気をつけます」

「よろしい」

　そう言って笑う表情が、あまりにも自然で、青は胸の奥がじわりと熱くなるのを感じた。

　両親がいなくなってから、この部屋で二人で暮らしてきた。朝食を作る音も、テレビの音も、テスト勉強のための静けさも、風邪を引いたときの看病も、全部この部屋にあった。

　けれど陽葵が入院してからは、その半分がごっそり消えていた。

　部屋はきれいでも、生活は整っていても、空気だけがどうしようもなく足りなかった。

　陽葵がいるだけで、家が家に戻る。

　青はそのことを、痛いほど思い知らされた。

「ちょっと、自分の部屋見てくるね」

「わかった。無理するな」

「掃除してないところあったら怒るからね」

「……できるだけ覚悟しておく」

　陽葵はくすくす笑って、自室の方へ歩いていった。その後ろ姿はコートの裾が小さく揺れていて、まだ少し頼りない。それでも、病院のベッドの上で見るよりずっと、生き生きとしていた。

　青は荷物を置き、コートを脱ぎ、自分の部屋へ向かった。

　　　◇

　参考書を開く。

　冬休みの終わりは近い。共通テスト、本番、出願、面接。頭の中で整理しなければならないことはいくらでもある。

　なのに、今日は文字がほとんど入ってこなかった。

　ページをめくるたび、廊下の向こうに陽葵がいることを意識する。ドアの開く音がするたびに顔を上げてしまう。水道の音がすれば、様子を見に行こうかと考える。

　病院で面会するときとは違う。

　同じ家の中に陽葵がいる。

　それだけで、自分の呼吸まで変わってしまう気がした。

　しばらくして、青はペンを置いた。

　静かだ。

　掃除でもしているのかと思ったが、物音はほとんどしない。少し気になったが、陽葵にだって一人になりたい時間はある。そう思って無理に集中しようとした、そのときだった。

「おにいちゃーん」

　廊下から聞こえた声に、青はすぐ立ち上がった。

「なんだ？」

　ドアを開けると、廊下の真ん中に陽葵が立っていた。さっきまでの服のまま、けれど少しだけ頬が赤い。

「夕ご飯、何にするの？　買いに行く？」

　青は壁の時計に目をやった。

「あ……もうそんな時間か。何にする？　買ってくるよ」

「私も行きたい！」

「……外、か？」

「うん。最近の流行りとか、いろいろ見たいし」

　その言葉に、青は一瞬迷った。主治医から、無理をさせないようには言われている。けれど今日は外出許可が出ている。数日の、限られた自由だ。

　陽葵は青の顔を覗き込むようにして、小さく笑った。

「だめ？」

「だめじゃない」

「じゃあ行ける？」

「近くのショッピングモールなら」

「ほんと？」

「ああ。一緒に行こうか」

「うん！」

　その返事は、青の予想以上に嬉しそうだった。

「じゃあ、支度してくる」

　そう言って、陽葵はまた自室へ戻っていった。

　青はしばらく廊下に立ったまま、そのドアが閉まる音を聞いていた。

　病院にいると、陽葵はたいてい薄化粧すらしていない。けれど今の声には、何かを楽しみにしている女の子の響きがあった。

　青はリビングで待ちながら、財布とスマートフォンを確認した。エコバッグも持っていくかと考えて棚を開ける。そのあいだも、陽葵の部屋からは微かな物音が続いていた。引き出しを開ける音。鏡台の前で何かしているような気配。ドライヤーではない、くしを通すような、そんな小さな音。

　気づけば、青はその物音に耳を澄ませていた。

　しばらくしてから、リビングの時計を見て、青は声をかける。

「陽葵、行くぞー」

「はーい」

　返事のあと、数秒遅れて、陽葵の部屋のドアが開いた。

　青は振り向いて、言葉を失った。

　さっきまでの外出着とは違っていた。

　陽葵は、淡いピンクベージュのニットワンピースに着替えていた。柔らかな素材で、体の線を拾いすぎない、ふんわりとした形。上からショート丈の白いカーディガンを羽織り、足元は黒のタイツと小さめのショートブーツ。髪は軽く内側に巻かれていて、いつもより少しだけ艶がある。頬にはほんのり血色が足され、唇にも薄い色がのっていた。肩からかけた小さなバッグまで含めて、それは「病院から一時的に出てきた患者」ではなく、年末の街へ遊びに行く、普通の高校生の女の子そのものだった。

　けれど同時に、その華やかさが、青には胸に痛かった。

　こんなふうに着飾って外へ出ることが、本来なら特別な出来事であるはずがなかったからだ。

「どう？」

　陽葵がくるりとその場で軽く回る。

「……ちょっとショッピングモール行くだけだぞ」

「いいの。女の子はお出かけにおしゃれしたいものなの」

「そう……なのか」

「もう、乙女心をわかってないなー。だから彼女できないんだよ」

「悪かったな……」

　陽葵はふふっと笑って、それから少しだけ青に近づき、顔を覗き込むようにした。

「でも、ほんとはどう？　似合ってる？」

　青は視線を逸らしかけて、やめた。

「似合ってる」

「さっきよりちゃんと褒めてくれた」

「聞かれたから答えただけだ」

「そういうところだよ、お兄ちゃん」

　からかう声なのに、どこか嬉しそうで、青はそれ以上言い返せなかった。

　玄関で靴を履く。

　陽葵がブーツのファスナーに少し手間取っているのを見て、青は黙ってしゃがんだ。

「え、いいよ、自分でできる」

「時間がかかる」

「合理主義」

「そうだな」

　青がファスナーを上げると、陽葵はふっと笑って、小さく「ありがと」と呟いた。

　その声は、やけに近かった。

　　　◇