星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

2学期：クリスマス

第55話 雪の帰り道

# 第55話　雪の帰り道

　クリスマスイブの夜は、静かに更けていった。

　プレゼント交換まで終わると、黒金家のリビングには、さっきまでの賑やかさがそのまま余韻として残っていた。テーブルの上には空いた皿とグラス、お菓子の袋、包装紙の切れ端。暖房の熱と料理の残り香が混じり合って、外とはまるで別世界みたいに温かい。

「ふぁぁ……」

　乃愛が小さなあくびをすると、琉生もそれにつられたように目をこすった。

「眠いならもう寝なさい」

「眠くないもん……」

「その顔で言っても説得力ないって」

　結愛が苦笑すると、乃愛はむうと口を尖らせたまま、それでも青の隣から離れようとしなかった。

「お兄ちゃん、まだ帰っちゃだめ」

「もう遅いからな」

「じゃあ、あと五分」

「五分って短いな」

「じゃあ十分」

「増えたな」

　青がそう返すと、乃愛は少しだけ嬉しそうに笑った。

　そのやり取りを見ていた紬が、頬を緩める。

「青先輩、もうすっかり人気者ですね」

「もともとお兄ちゃんは人気あるもん！」と乃愛。

「その“お兄ちゃん”はちょっと違うだろ」と琉生。

「いいの！」

「よくない！」

　また兄妹喧嘩が始まりそうになって、結愛が「はいはい、そこまで」と二人の頭を軽く撫でた。

　結愛は今日一日、ずっとよく動いていた。料理して、場を回して、弟妹の面倒も見て、誰かが少し黙ればすぐに声をかけていた。そういうのを全部、息をするみたいにやってしまう。

　凛花もそれを見ていたのだろう。帰り支度をしながら、ふっと小さく言った。

「結愛ちゃんは、本当にすごいわね」

「え、なに急に」

「こういう場を作れるの、簡単じゃないもの」

「……まあ、今日は頑張ったかも」

　結愛は照れたように鼻先を指でこする。

「でも、みんな来てくれたからだし」

　言いながら、その視線がほんの一瞬、青の方へ流れたのを、凛花も紬も気づいていた気がした。

　気づいていないのは、たぶん青だけだ。

「青先輩」

　紬がにこにこしながら近づいてくる。

「それ、巻かないんですか？」

　視線の先には、結愛にもらったマフラーがあった。青は帰る前に袋から出して持っていたが、まだ首には巻いていない。

「今巻いたら暑いだろ」

「外、寒いですよ？」

「出たら考える」

「黒金先輩、せっかくなんですから巻いてもらったらどうです？」

「え、いや、別に無理して巻かなくていいし」

　そう言う結愛の声は、全然“別に”ではなかった。

　紬が面白そうに目を細める。

「期待してますね」

「してないし！」

「してますよね？」

「してないってば！」

　琉生がぼそっと言った。

「お姉ちゃん、さっきからずっとマフラー見てる」

「琉生」

「なに」

「あとで覚えてなさい」

「理不尽！」

　笑いが起きる。

　青はマフラーを一度見下ろして、それから結愛を見た。

「……じゃあ、使う」

「え」

　結愛が固まる。

　青はそのまま、素直にマフラーを首に巻いた。青に似合うように選ばれたのだろう。落ち着いた色合いで、想像していたよりしっくりくる。

　紬が小さく拍手した。

「似合います！」

「ほんとだ」

「……まあ、悪くないかも」

　結愛はそう言いながらも、明らかに嬉しそうだった。耳がまた少し赤い。

　凛花がそれを見て、ふっと優しく笑う。

「似合っているわ、青」

　青は一瞬だけ視線を上げた。

「そうか」

「ええ」

　短いやり取りだったが、その間だけ空気が少しだけ変わった。

　紬はその空気を感じ取ったらしく、むうと小さく唇を尖らせた。

「なんだか今の、ちょっとずるいです」

「何がだ」

「何でもありません」

　言いながらも、紬は青のエプロン姿の時と同じような、どこか拗ねた顔をしていた。

　そろそろ本当に帰る時間になり、全員がコートを着始める。

　紬はもらった紅茶とタンブラーの箱を大事そうに抱えていた。

「これ、帰ったらすぐ使います」

「今から？」

「夜更かししすぎるなよ」

「青先輩、お母さんみたいです」

「違う」

「でもちょっと嬉しいです」

「……そうか」

　凛花は鞄にシャープペンをしまう前に、もう一度だけ手の中で確かめるように見つめていた。その仕草が妙に丁寧で、青はなんとなく目を離しにくかった。

　結愛が玄関まで見送りに出る。

「今日はほんとありがと。みんな来てくれてよかった」

「こちらこそ、ありがとう」と凛花。

「すごく楽しかったです！」と紬。

「ああ」と青。

　乃愛がまた青の袖を掴む。

「お兄ちゃん、また来てね」

「ああ」

「絶対だよ？」

「わかった」

　青がそう言うと、乃愛は安心したように手を離した。

　紬は迎えの車が来るらしく、少し先の通りで待つことになっていた。結愛が「送ってく？」と聞いたが、紬は首を振る。

「大丈夫です。ほら、そこまでですし」

「ほんとに？」

「はい。……それに」

　紬はそこで一度、青と凛花を見た。

「青先輩と凛花先輩、方向同じですよね？」

　結愛もその視線の意味を察したようで、少しだけ目を細める。

「……そうだね」

　青は特に何も言わなかった。凛花も同じだった。

　紬はにこっと笑う。

「じゃあ、お先に失礼します。青先輩、今日はありがとうございました」

「ああ」

「凛花先輩も、また学校で」

「ええ」

「黒金先輩、弟妹ちゃんたち、おやすみなさい！」

「おやすみー！」

　紬が去っていくのを見送る。

　そして、自然に残ったのは、青と凛花だった。

　結愛は玄関先で二人を見比べて、一瞬だけ何か言いたそうにした。けれど結局、それは口にせず、いつもの明るい笑顔を作る。

「じゃ、二人とも気をつけてね」

「ああ」

「結愛ちゃんも」

　乃愛が手を振る。

「お兄ちゃん、ばいばい！」

「またねー！」

「また」

　青がそう返すと、結愛の表情が少しだけ緩んだ。

　扉が閉まる。

　暖かい家の空気が遮られ、夜の冷たさが頬に触れた。

　　　　　＊

　外は静かだった。

　街の明かりはまだ残っているのに、さっきまでの賑やかな部屋から出てきたせいか、夜の道はひどく広く感じる。空気は澄んでいて、吐く息が白い。

　並んで歩き出してもしばらくは、どちらも何も言わなかった。

　沈黙が気まずいわけではない。

　ただ、何を最初に言うべきか、お互い少しだけ考えていたのだろう。

　やがて、凛花が小さく口を開いた。

「今日は……久しぶりに楽しかったわ」

　その声は、夜の静けさの中ではいつもより柔らかく聞こえた。

「ああ」

　青も短く返す。

「結愛に感謝しないとな」

「ええ。本当に」

　少し間が空く。

　街灯の下を通るたび、白いコートを着た凛花がやけに鮮やかに見えた。今日の凛花は学校にいる時よりずっと柔らかかった。笑う回数も多かったし、弟妹に話しかける声も優しかった。

　たぶん、ああいう空気の中にいる凛花を、青は初めてちゃんと見た。

「それと」

　青が続ける。

「ごめんな」

　凛花が足を少しだけゆるめた。

「別に避けていたわけじゃないんだ」

　凛花はすぐには返事をしなかった。

　少し俯いて、それから静かに息を吐く。

「私も……ごめんなさい」

　白い息が夜に溶ける。

「ちょっと、お母様には逆らえなくて」

「わかってる」

「……本当は、私だって普通に話したかったの」

「……」

「でも、どうすればいいかわからなかった」

　青は前を見たまま歩く。

　責めるつもりはなかった。本当にそうだ。けれど、何も感じていなかったわけでもない。

　少しだけ寂しかったのだと思う。

　たぶん凛花も、同じくらい。

「無理に逆らわなくていい」

「でも」

「いいんだ」

　青がそう言うと、凛花は少しだけ歩幅を詰めた。

「青は、それでいいの？」

　その言い方が、少しだけいつもと違った。

　青が視線を向けると、凛花はほんの少しだけ身を乗り出すようにして、上目遣いでこちらを見ていた。

　街灯の光が、長いまつ毛に影を落としている。

「いいの？　それだけで」

　近い、と思った。

　ただでさえ綺麗な顔が、この距離だと妙に破壊力がある。しかも凛花は自分がどれだけ反則みたいな顔をしているのか、あまり自覚していない。

　青は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……いいんだ」

　それでもなんとか言葉を返す。

「今は受験に集中だ」

　言い終えてから、自分の耳が少し熱いのを自覚した。

　凛花はその変化を見逃さなかったらしい。

　ふっと口元を緩める。

「はーい」

　少しだけ拗ねたようで、でもどこか安心したような返事だった。

「なんだ、その返事」

「別に」

「別に、じゃないだろ」

「ふふ」

　凛花が小さく笑う。

　その笑い方が、今日はやけに近く感じた。

　少し歩いたところで、凛花の視線が青の首元に向いた。

「それ、結愛ちゃんのプレゼントよね」

「ああ」

　青はマフラーに軽く触れた。

「似合うと思うわ」

「そうか」

「ええ。青って、こういう落ち着いた色、似合うもの」

「……よく見てるな」

「見てるわよ」

　当たり前のように言われて、青は一瞬だけ黙る。

　凛花の方も、自分で言ってから少し恥ずかしくなったのか、視線を前へ戻した。

「その……変な意味じゃなくて」

「わかってる」

「そう」

「でも」

「でも？」

「今のはちょっと驚いた」

「……忘れて」

「無理だな」

　青が淡々と返すと、凛花は明らかに困った顔をした。

「青、時々そういうところだけ意地が悪いわ」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないわ」

　そのやり取り自体が、少し前までできなかったものだった。

　自然に言葉が続くことが、青には少し不思議だった。けれど同時に、ひどくしっくりきてもいた。

　凛花は鞄の持ち手を握り直しながら、今度は少しだけ小さな声で言う。

「シャープペン、本当に嬉しかった」

「そうか」

「ええ。私に合うものを、青が考えてくれたんでしょう？」

「まあ」

「……それが、嬉しいの」

　凛花はまっすぐにはこちらを見なかった。

　でも、その声音だけで十分だった。

　青は喉の奥で小さく息をつく。

「試験で使ってくれれば、それでいい」

「使うわ。たぶん、一番大事な日に」

　その言葉に、青は少しだけ視線を落とした。

　嬉しい、とまでは認めたくなかったが、悪い気はしなかった。

　いや、むしろかなり。

「青」

「なんだ」

「今日、マフラー巻いてくれてありがとう」

「……結愛に言え」

「もちろん言うわ。でも、私も少し嬉しかったの」

「なんでだ」

「同じ時間をちゃんと持ち帰れた感じがするから」

　そういう言い方をされると、返答に困る。

　青が黙っていると、凛花は少しだけ楽しそうにこちらを見た。

「また黙った」

「言うことが見つからないだけだ」

「そういうところ、青らしいわ」

「褒めてるのか」

「もちろん」

　少し先に、分かれ道が見えてきた。

　凛花の家へ向かうならここから先は別方向だ。

　それに気づいた瞬間、会話が少しだけ静かになる。

　凛花が足を止めた。

「……じゃあ、私ここで」

　白いコートの裾が、冷たい風にわずかに揺れる。

　青も立ち止まった。

「じゃあ、また」

　自然に出た言葉だった。

　けれど、その一言の重みを、二人ともわかっていた。

　凛花は少しだけ目を見開いて、それからやわらかく微笑む。

「ええ、また」

　その笑顔を見た瞬間、青は胸の奥が少しだけ軽くなるのを感じた。

　凛花は一歩、後ろへ下がる。

　そして、くるりと向きを変えかけて――ふと振り返った。

「青」

「なんだ」

　凛花の銀髪が、街灯の下でやわらかく光る。

「メリークリスマス」

　一拍遅れて、青は答えた。

「……メリークリスマス」

　凛花はそれで満足したように笑って、今度こそ歩き出した。

　白い背中が少しずつ離れていく。

　青は、その姿が見えなくなるまで、思っていたより長くその場に立っていた。

　やがて、冷たい風が首元を撫でる。

　青は結愛にもらったマフラーを少しだけ引き寄せた。

　暖かかった。

　凛花の「また」が耳に残っている。

　結愛のマフラーの温もりも残っている。

　そして、家で待っている陽葵のことも思い出す。

　守りたいものが、青にはいくつもあった。

　夜空を見上げると、細かな雪が静かに降っていた。

　冷たい夜だった。

　けれど、胸の奥にはまだ、クリスマスの温かさが残っていた。