星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

2学期：クリスマス

第50話 容赦しない（１）

## 第50話　容赦しない

　文化祭が終わって、学校はすっかりいつもの顔に戻っていた。

　十一月に入った朝の空気は、もうはっきりと冷たい。登校してくる生徒たちの制服の上にはカーディガンやブレザーが重ねられ、廊下の窓から差し込む光も、夏のころよりずっと白くて薄かった。

　三年生の教室では、文化祭の余韻を引きずる声も、さすがに少なくなっている。

「次の模試、範囲広くない？」

「もう広いとか言ってる場合じゃないでしょ」

「やばい、英単語帳どこやったっけ……」

　そんな会話があちこちで飛び交うなか、氷凪青は自席で問題集を開いていた。ページをめくる音だけが、周囲のざわめきのなかで妙に静かに響く。

　文化祭が終わってから数日。

　日常は、驚くほどあっさりと戻ってきた。

　教室の後ろに飾られていた色紙も、壁の装飾も、メイド喫茶の名残も、もうない。あれだけ騒がしかった教室は、今では元通りの受験生の空気に支配されている。

　なのに、青のなかだけは、完全に元通りとは言えなかった。

　ふとした瞬間に思い出す。

　文化祭の最後、生徒会室でのことを。

　自分の口からこぼれた「好きだ」という言葉。

　嬉しそうに涙を滲ませながら、それでも「付き合うのはやめましょう」と言った凛花の声。

　あの静かな帰り道。

　繋いだ手の温度。

　そして、別れ際に告げられた、「来週からはまた普通で頼むわよ」という言葉。

　あれから、雪城凛花は本当に“普通”だった。

　朝、教室で顔を合わせても、必要以上に話しかけてくることはない。

　生徒会の仕事で顔を合わせれば、いつも通り冷静に用件だけを伝えてくる。

　けれど、青にはわかる。

　何も変わっていないわけではない。

　目が合う時間が、ほんの少し長くなった。

　名前を呼ぶときの声音が、わずかに柔らかい。

　それだけだ。

　それだけなのに、青の中には、説明のつかない違和感が残り続けていた。

　好きだと伝えた。

　彼女はそれを喜んでいた。

　それでも付き合ってはいない。

　理屈としては理解できる。

　凛花が言いそうなことだとも思う。

　受験は大事だ。余計な感情に振り回されるべきじゃない、という考えもわかる。

　だが、それならあの日、どうしてあんなふうに手を繋いだのか。

　どうして、改めてキスなんてしたのか。

　考えたところで、答えは出ない。

　青は小さく息をつくと、再び問題集へ視線を落とした。

「青、おはよー」

　明るい声がして、顔を上げる。

　黒金結愛が、いつものように屈託のない笑顔で立っていた。

「おはよう」

「朝から難しそうなのやってるねえ。さすが」

「普通だ」

「普通じゃないんだって、それが」

　くすっと笑って、結愛は自分の席へ向かう。その背中を青は何気なく目で追った。

　文化祭のあと、結愛もまた“普通”に戻っていた。

　休み時間には真凛と話して、クラスの空気を明るくして、学級委員の仕事もきっちりこなす。倒れたあの日のことも、救護室でのことも、まるでどこかにしまいこんだみたいに見えた。

　けれど、青は知っている。

　あの日、結愛は泣いた。

　そして自分にキスをして、「凛花のところに行ってあげな」と背中を押した。

　思い出すと、胸の奥がわずかに重くなる。

　あのときの結愛の笑顔は、明るかったのに、少しだけ痛かった。

　チャイムが鳴って、一時間目が始まる。

　授業はいつも通り進んでいく。数式が板書され、教師の声が教室に響く。青はノートを取る手を止めずにいたが、前方の窓際の席に座る凛花の横顔が、何度か視界に入った。

　そのたびに、意識が少しだけ引かれる。

　我ながら、非効率だ。

　青はそう思いながらも、すぐに視線を外した。

　休み時間になっても、教室は受験生らしい忙しさで騒がしかった。問題を教え合う者、次の授業の準備をする者、コンビニで買ってきたパンを齧る者。

　結愛は、席を立つと、教室の前方にいる凛花のところへ歩いていった。

　青は特に気にせず、ノートをまとめていた。

　だが、その少し先で、結愛が周囲を気にするように身を寄せ、凛花に小声で何かを話しかけたのが見えた。

　凛花がわずかに首を傾げる。

　結愛はさらに顔を近づける。

　何の話だろう。

　そこまで考えて、青は手を止めた。だが聞き耳を立てるほどでもないと思い直し、またノートへ目を戻した。

　実際には、結愛の心臓は、そのとき少しだけ速くなっていた。

「ねえ、凛花ちゃん」

　結愛は声をひそめる。

　凛花は手元の英単語帳から顔を上げた。

「なに？」

「ちょっと聞きたいことあるんだけど」

「ええ」

　周囲にはまだクラスメイトがいる。

　けれど、皆それぞれ自分のことで忙しく、二人の会話に注意を向ける者はいない。結愛はそれでも少しだけ躊躇ってから、思い切って口にした。

「……凛花ちゃん、青とはどうなの？」

　凛花の睫毛が、ぴくりと揺れた。

「どう、とは？」

「いや、その……」

　結愛は一度言葉を飲み込み、少しだけ頬を引きつらせながら笑った。

「付き合ってるんでしょ？」

　一拍、沈黙が落ちる。

　凛花は結愛をまっすぐ見返したまま、驚いたような顔もしなければ、慌てる様子も見せなかった。ただ、あまりにもあっさりと答えた。

「いいえ。付き合ってないわよ」

「え？」

　結愛の口から、間の抜けた声が漏れた。

「どうしてって顔してるわね」

「いや、だって……え？」

「付き合ってないものは、付き合ってないわ」

「いやいやいや、ちょっと待って？」

　結愛は思わず周囲を見回してから、また凛花に向き直る。

「え、ほんとに？」

「ほんとに、って……嘘をつく理由がないでしょう」

「でも、文化祭の日……」

「文化祭の日？」

「いや、その……いろいろあったじゃん！」

　そこで凛花は、ほんの少しだけ目を伏せた。

　いろいろ。確かに、あった。

　ありすぎたと言っていい。

　舞台の上でのキス。

　青の告白。

　帰り道の手の温度。

　胸の奥が、じくりと熱を持つ。

　だが凛花は表情を崩さなかった。

「……あったわね」

「だったら、普通はそうなるじゃん」

「普通、ね」

「普通だよ！」

　結愛は思わず語気を強めてしまい、慌てて口を押さえた。近くの席にいた真凛が、「ん？」とこちらを見る。結愛は「なんでもない」と手を振って誤魔化した。

　凛花はそんな結愛を見て、ふっとかすかに笑う。

「結愛ちゃんらしいわ」

「いや、らしいとかじゃなくて……」

「付き合ってないのは事実よ」

「……凛花ちゃんは、それでいいの？」

　結愛がそっと問うと、凛花は一瞬だけ言葉を失った。

　それでいいのか。

　自分でも、何度も考えた問いだ。

　よくないに決まっている。

　本当は、あの日のまま、手を離したくなかった。

　あのまま「うん」と言って、青の隣にいたかった。

　けれど、そんなことをしてしまったら、自分はきっと弱くなる。

　青も、自分も。

　受験がある。この先の人生がある。

　今、甘えてしまえば、きっと後悔する。

　そう言い聞かせている。

　だから凛花は、いつものように整った声で言った。

「いいも悪いもないわ。そう決めただけよ」

「……そっか」

　結愛はそれ以上、何も言えなかった。

　凛花の表情は静かだった。けれどその静けさが、かえって結愛を混乱させた。

　嫌だから断った顔じゃない。

　どうでもいい相手の話をしている顔でもない。

　むしろ――。

　結愛はそこで考えるのをやめた。

　これ以上は、本人ではなくもう一人に聞くしかない。

「ありがと、凛花ちゃん」

「ええ」

「……変なこと聞いてごめんね」

「別に、構わないわ」

　凛花はそう答えたが、結愛が席へ戻ったあともしばらく単語帳のページをめくれなかった。

　結愛は自分の席に戻りながら、頭の中で何度も今の会話を反芻していた。

　付き合ってない。

　本当に？

　なんで？

　青、告白したんじゃなかったの？

　凛花ちゃん、青のこと好きだよね？

　じゃあ、どうして？

　授業が始まっても、結愛はしばらく上の空だった。

　教師の声が遠い。ノートに書いた文字も、いつもより少しだけ乱れる。

　わからない。

　でも、ひとつだけわかることがある。

　このままじゃ落ち着かない。

　次の休み時間のチャイムが鳴るや否や、結愛は立ち上がった。青はそのとき、席で参考書を開こうとしていた。

「青、ちょっと来て」

「……今か？」

「今」

「次の授業まであまり時間がない」

「五分で終わるから」

「内容による」

「いいから来る！」

　やや強引に袖を引かれ、青は仕方なく立ち上がる。教室の何人かが「お？」と面白がるような視線を向けたが、結愛は気にしないふりでそのまま歩き出した。

　連れていかれたのは、特別教室棟へ続く渡り廊下の端だった。

　この時間は人通りが少なく、窓の外からは冷たい風に揺れる木々が見える。日差しはあるのに、空気は肌寒い。