星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

2学期：文化祭

第43話 夏の続きと、二学期のはじまり（２）

　休み時間の終わりが近づくころ、結愛が立ち上がってこちらへ歩いてきた。

　青の机の横に立つと、結愛は腕を組んで小さく首をかしげる。

「青、あんたさ」

「なんだ」

「二学期初日から、もう勉強モードなの？」

「やることがあるだけだ」

「相変わらず真面目すぎ」

「普通だ」

「普通の高校三年は、もうちょい夏休み明けっぽくぼーっとしてると思うけど」

「それで間に合うならいいんじゃないか」

　結愛は呆れたように笑い、それから青の机に手をついた。少しだけ身を乗り出す形になって、ふわりと甘い香りが近づく。

　教室の何人かが、面白そうにこちらを見ていた。

「文化祭、どうするの？」

「どうする、というのは」

「クラスの出し物とか。三年だから控えめになるかもしれないけど、なにかしらはやるでしょ」

「決まったことには協力する」

「そういう答えじゃなくてさ」

　結愛が少しだけ頬をふくらませる。

「もっと楽しみにしなよ、って話」

「文化祭そのものが嫌なわけじゃない」

「じゃあ、ちょっとは乗り気？」

「必要ならやる」

「うーん、青語だとそれ、たぶんけっこう前向きってことにしとく」

　結愛はそう言って笑った。

　それから、ほんの少しだけ声音をやわらかくする。

「去年よりは、楽しくなるかもよ」

　青は結愛を見上げた。

「結愛は楽しみそうだな」

「え」

　思わず、というように結愛の目が丸くなる。

「いや、そりゃ楽しむけど」

「向いてると思う」

「な、なにそれ」

「盛り上げるのが」

「ああ、そっち？」

　結愛は一瞬だけ拍子抜けした顔をしたあと、すぐに笑ってごまかした。

「……まあ、そりゃそうだけど」

　耳がほんの少し赤い。

　青はそれ以上追及しなかったが、結愛の機嫌が少し上向いたことくらいはわかった。

「じゃあさ」

　結愛はすっと笑みを戻し、少しだけいたずらっぽい目で言った。

「文化祭、一緒に回る相手いなかったら私が付き合ってあげよっか」

「別に一人でも困らない」

「そこは『考えとく』とか言えないの？」

「事実だから」

「もう」

　結愛が軽く睨む。

　そのやりとりを見ていた近くの女子たちが小さく笑い、男子のひとりが「相変わらずだな、氷凪」とからかうように呟いた。

　結愛はぱっとそちらを振り向く。

「なに見てんの」

「いや、別にー？」

　からかい半分の返事に、結愛はますます照れたように髪をかき上げた。

　青はその様子を見ながら、どう返すのが正解だったのか一瞬だけ考えたが、答えは出なかった。

　結愛は最後に小さく息をつくと、いつもの調子で言う。

「ま、文化祭のときに一人でいたら声かけるから」

「そうか」

「そうか、じゃないの」

　それでも結愛の表情は、さっきより明るかった。

　授業が進み、昼休みになる。

　青は購買で買ったパンを片手に、比較的人の少ない渡り廊下の窓際に立っていた。外ではまだ強い日差しが校庭を照らしている。運動部の掛け声が遠くから聞こえ、夏と秋の境目のような時間が校舎を包んでいた。

「青」

　不意に、後ろから名前を呼ばれる。

　振り向くと、そこに凛花がいた。

　白い肌に銀髪が映えて、窓から差し込む光の中でその姿だけが妙に鮮明に見える。相変わらず整った美貌で、制服の着こなしにも隙がない。だが、青の胸をざわつかせたのは外見ではなく、その声だった。

　以前よりほんの少しだけ、やわらかく聞こえた。

「……どうした」

「少しいいかしら」

「問題ない」

　凛花は青の隣まで歩いてきた。距離が近づいた瞬間、青の中で不意にあの日の記憶が跳ねる。

　泣いていた顔。

　指先の震え。

　そして、触れた唇。

　青は無意識に呼吸を浅くしていた。

　凛花はそんな青の変化に気づいたようだったが、何も言わなかった。ただ静かに校庭へ視線を向けてから、用件を口にする。

「文化祭の件で、生徒会も少し動き始めるの。二学期は例年より忙しくなりそうだから、また手を借りることがあるかもしれないわ」

「わかった」

「即答なのね」

「断る理由がない」

「……そう」

　凛花の唇に、ごく薄い笑みが浮かぶ。

　その笑みを見た瞬間、青はますます落ち着かなくなった。

　凛花が微笑むこと自体は珍しくない。けれど今のそれは、以前とは少し違って見える。ほんの少しだけ、距離が近い。

「あなたも、受験勉強で忙しいのはわかっているわ」

　凛花は青を見つめた。

「だから、無理をしない範囲ででいいの。でも……頼りにしている」

「……そうか」

　それだけ返すのがやっとだった。

　青の反応に、凛花は小さく首をかしげる。

「どうしたの？」

「いや、なんでもない」

「本当に？」

「ああ」

　青は視線を窓の外へ逃がした。

　凛花は少しのあいだ黙っていたが、追及はしなかった。その代わり、以前よりわずかにやさしい声音で言う。

「二学期も忙しくなるわね」

「そうだな」

「文化祭も、受験も」

「……ああ」

「でも、きっとあっという間よ」

　その言葉は、朝のホームルームで如月先生が言っていたこととどこか重なって聞こえた。

　凛花はそこでふっと表情を和らげる。

「だからこそ、後悔しないようにしたいわ」

　その一言に、青の胸が静かに揺れた。

　後悔しないように。

　それは、ただ文化祭や受験の話だけではないように聞こえてしまう。

「……凛花」

　名前を呼んだところで、その先の言葉が出てこなかった。

　何を言えばいいのかわからない。

　何を確認したいのかも、自分で整理できていない。

　凛花はそんな青をまっすぐ見つめたまま、ほんの少しだけ目を細めた。

「なに？」

「いや……」

　結局、青は首を横に振る。

「なんでもない」

「そう」

　凛花はそれ以上は聞かず、代わりに穏やかに微笑んだ。

「ならいいわ。また連絡する」

「ああ」

　去っていく後ろ姿を見送りながら、青は小さく息を吐いた。

　なんでもないはずがなかった。

　ただ、自分の中でまだ言葉にならないだけだ。

　昼休みが終わり、午後の授業が始まる。

　黒板に書かれる文字を追いながらも、青の思考は完全には授業へ戻りきっていなかった。

　隣の列では、結愛が先生に当てられてはきはき答え、後ろのほうでは颯がぎりぎり真面目な顔でノートを取っている。日常はちゃんと戻ってきているのに、その内側だけが少しずつ変わっている気がした。

　放課後になると、教室は再び賑やかになった。

「文化祭、何やるんだろー」

「三年だし、がっつりは無理じゃない？」

「でも最後だし、なんかやりたいよね」

「模擬店いいなー」

「飲食は準備大変じゃない？」

　そんな声が次々に飛び交う。

　颯はさっそく机の上に半分腰掛けるようにして、まわりを巻き込みながら騒いでいた。

「いや、ここは王道でメイド喫茶だろ」

「男子クラスで何言ってんの」

「じゃあ執事喫茶」

「需要どこ？」

　教室に笑いが起こる。

　結愛もその輪の中で楽しそうに声を上げていた。

「でも、普通に写真映えするやつはありじゃない？　最後だし、思い出にもなるし」

「さすが結愛、そういうの得意そう」

「でしょ？」

　胸を張る結愛の姿に、クラスメイトたちがまた笑う。

　青は鞄に教科書をしまいながら、その様子を少し離れたところから見ていた。

　以前なら、自分にはあまり関係のない騒がしさだと思っていたはずだ。

　文化祭も、行事のひとつでしかなかった。

　けれど今は、そう言い切れない。

　そこに結愛がいて、颯がいて、凛花との接点もきっとある。場合によっては紬や如月先生まで関わってくるかもしれない。

　面倒だと思う気持ちがないわけではない。だが、それだけでもなかった。

「青」

　顔を上げると、結愛が輪を抜けてこちらへ来ていた。

「帰るの？」

「ああ」

「病院？」

「その前に少し寄るところはあるが、たぶん行く」

「そっか」

　陽葵のことを、結愛はもう自然に気にかけてくれる。

　そのことに、青は言葉にしづらいありがたさを覚えていた。

「無理しないでね、青も」

「問題ない」

「その台詞、ほんと便利だよね」

「便利だから使ってる」

「なにそれ」

　結愛はくすっと笑った。それから少しだけ声を落とす。

「……でも、ほんとに無理しすぎたらだめだからね」

　青はわずかに目を細めた。

「わかった」

「うん」

　たったそれだけの会話なのに、結愛は少し安心したように頷いた。

　そのとき、後ろから颯の声が飛んでくる。

「おーい結愛、文化祭案まとめるならお前も来いって」

「はーい、今行く！」

　結愛は振り返って返事をしたあと、もう一度青を見た。

「じゃ、また明日」

「ああ」

「次はもうちょいマシな返事期待してる」

「善処する」

「それ、たぶんしないやつじゃん」

　結愛は笑ってそう言うと、軽く手を振ってクラスメイトたちの輪へ戻っていった。

　教室のざわめきはまだ続いている。

　文化祭。

　受験。

　二学期。

　どれも、これから確実に近づいてくるものだった。

　青は教室の窓から外を見た。傾き始めた光が校舎の壁を照らし、夏の名残をゆっくりと押し流していく。

　夏は終わったはずだった。

　花火の夜も、プールで過ごした時間も、もう過去の出来事のはずだった。

　それなのに、そこで生まれたものだけは、まだ終わっていない。

　誰かの笑顔も。

　ふとしたときに思い出すぬくもりも。

　胸の奥に残った、説明のつかないざわめきも。

　それらを名前で呼ぶには、青はまだあまりにも鈍く、そして不器用だった。

　けれど確かなのは、何かが少しずつ動き始めているということだ。

　二学期が始まる。

　文化祭も、受験も、その先に待つものも、もう止まらない。

　青は鞄を肩にかけ、静かに教室をあとにした。

　新しい季節の入口に立ちながら、まだ夏の続きを胸のどこかに残したまま。