星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第42話 夏の終わりの帰り道（２）

　　　　　◇

　最後に、売店でアイスを買った。

「冷たーい！」

　結愛が嬉しそうに言う。

　紬は慎重に一口食べて目を輝かせた。

「美味しいです！」

　凛花は小さく微笑む。

　青は黙って食べていたが、結愛が突然言った。

「青、ちょっと一口ちょうだい」

「……なぜ」

「味見」

　断る間もなくスプーンを差し出される。

　青は仕方なく一口すくった。

　その直後、紬も言う。

「私も欲しいです」

　さらに凛花も静かに。

「……私も」

　三方向からの要求。

　青は数秒黙ったあと、無言で差し出した。

　結愛、紬、凛花の順に食べる。

「……」

　青は何も言わなかったが、耳が赤い。

　結愛がにやっと笑う。

「間接キスだね」

　青の動きが止まった。

　紬も「えっ」と固まる。

　凛花は一瞬だけ目を伏せた。

「……別に」

　青はそう言ったが、声がわずかに硬い。

　結愛は楽しそうに笑った。

「反応わかりやすい」

　　　　　◇

　こうして午後の時間は、笑い声とともにゆっくりと過ぎていった。

　楽しくて、騒がしくて、少しだけ特別な、夏の終わりのひととき。

　同じ場所にいながら、それぞれが少しずつ違う時間を過ごしている。

　　　　　◇

　夕方。

　更衣室で着替えを済ませ、四人は再び入口付近に集まった。

　濡れていた髪もほとんど乾き、空は夕焼けの色に染まり始めている。

「はー……楽しかったー！」

　結愛が大きく伸びをした。

「楽しかったですー！」

　紬も満面の笑みだ。

　対照的に――

「……疲れた」

　青が小さくつぶやく。

「私も……」

　凛花も同意するように息をついた。

　精神的な疲労の方が大きいのかもしれない。

「じゃあ、ここで解散かな？」

　結愛が言う。

「私と凛花ちゃんはこっちだから」

「ええ」

　凛花はうなずいた。

　ほんの一瞬だけ、青の方を見る。

　何か言いたそうな、けれど言わない視線。

「今日はありがとう」

　それだけを残して、結愛と凛花は並んで歩き出した。

　夕日に照らされた二人の背中が、人混みの中へ溶けていく。

　　　　　◇

　残ったのは青と紬だった。

「じゃあ、駅まで一緒ですね」

「そうだな」

　並んで歩き出す。

　日中の熱気はまだ残っているが、風は少しだけ涼しくなっていた。

　プール帰りの人々が同じ方向へ流れていく。

「どうでした？」

　紬が横から覗き込むように言った。

「何がだ」

「私の水着です」

　少し頬を染めながら、しかし期待を隠せない声だった。

「青先輩のために、結構頑張ったんですよ」

　青は一瞬驚いたように目を見開く。

「……そうだったのか」

「はい」

　紬はうなずく。

「なんか悪いな」

「え？」

「そこまでさせたなら」

　青は少し考えてから、正直に言った。

「でも、似合ってた。可愛かった」

　紬が固まった。

　数秒後、顔が一気に真っ赤になる。

「そ、そんなにストレートに言われると……恥ずかしいです」

「本当にそう思っただけだ」

「もういいです……わかりましたから」

　紬は顔を隠すように前を向いたが、口元は嬉しそうに緩んでいた。

　少し沈黙が流れる。

　やがて紬がぽつりと言った。

「私、あれからたまに陽葵ちゃんのお見舞いに行ってるんです」

　青の歩みがわずかに緩む。

「……そうなのか」

「はい。同い年ですし、すごく話が合って。楽しいんです」

　紬は柔らかく笑う。

「同じクラスにいたら、きっと仲良しになれたと思います」

　青の胸の奥が、静かに温かくなった。

「ありがとう、紬」

　素直な言葉だった。

「これからも陽葵に会いにいってやってくれ」

「はい。頼まれました」

　紬は嬉しそうにうなずいた。

　そして少しだけ声の調子を変える。

「あの、青先輩」

「ん？」

「この前、年上が趣味って言ってましたよね」

　青の表情が一瞬止まる。

「あれは……とっさについた嘘というか」

「じゃあ、年下とかって、だめですか？」

　上目遣い。

　真正面からの質問だった。

　青は答えに詰まる。

「気にしないでくれ」

「じゃあ、先輩の好みってどんな人なんです？」

「なんだよ、突然」

「気になるんです！」

　紬はぐっと距離を詰めた。

「結愛先輩みたいな人ですか？　それとも凛花先輩みたいな人ですか？」

「いや、なんで二人が――」

　言いかけて、青の思考が止まる。

　脳裏に浮かぶのは、さっきのキス。

　凛花の近すぎる顔。

　触れた感触。

　顔が一気に熱くなる。

「……」

「顔、赤いですよ？」

　紬が目を丸くする。

「あ！　やっぱりどっちかが好みなんですね！」

「違う」

「じゃあなんで赤くなったんですか？」

「それは……」

　青は視線を逸らした。

「さっき、男性に絡まれていたときのことを思い出して……申し訳ないことをしたなと」

　苦しい言い訳だった。

　だが、完全な嘘でもない。

「青先輩のせいじゃありません」

　紬は真剣な声で言う。

「確かにちょっと怖かったですけど、すぐに来てくれましたし」

　青は小さく首を振る。

「男の俺が離れたからだ」

「そんな……」

　紬は少しだけ考えてから、ふっと笑った。

「心配なら、前みたいにずっとそばにいてください」

「……ん？」

　青が振り向く。

　紬は一瞬目を合わせ、すぐに逸らした。

「わ、冗談です！」

　顔が真っ赤だ。

「……何か困ったことがあるのか？」

「ないです！」

　即答だった。

「学校も楽しいですし……」

　少しだけ声が小さくなる。

「全部、青先輩のおかげです」

　青は何も言わなかった。

　こういうとき、何を返すのが正解なのかわからない。

　やがて駅前が見えてきた。

「私、ここなので」

　紬が足を止める。

「今日はありがとうございました」

　深く頭を下げた。

　顔を上げたとき、その表情は少しだけ寂しそうだったが、すぐにいつもの笑顔に戻る。

「また学校で」

「ああ」

　紬は手を振り、小走りで改札の方へ向かっていった。

　その背中を、青はしばらく見送る。

　　　　　◇

　一人になる。

　夕焼けが街を赤く染めていた。

　人の流れは絶えないが、どこか一日の終わりの静けさがある。

　青はゆっくり歩き出した。

　頭の中は、やはり同じ場所に戻る。

　ベンチ。

　凛花の涙。

　震える声。

　そして――キス。

（……何だったんだ、あれは）

　答えは出ない。

　恋愛というものを前提にしていない青の思考では、処理の仕方がわからない。

　だが、確かなことが一つある。

　あの瞬間、凛花は確かに笑っていた。

　安心したような、嬉しそうな、どこか満たされたような笑顔だった。

　それを思い出すと、胸の奥が妙にざわつく。

　不快ではない。

　だが落ち着かない。

　どうしていいかわからない感覚。

　夏の終わりの風が、頬を撫でた。

　楽しかった一日。

　騒がしくて、疲れて、でも確かに特別だった時間。

　そして、もう戻れないところまで何かが進んでしまった気がする。

　プールの歓声はもう聞こえない。

　代わりに、夕暮れの街の音だけが静かに響いている。

　青は空を見上げた。

　赤く染まる雲の向こうに、夜が近づいている。

　夏はまだ終わっていない。

　けれど、確実に何かが変わった。

　それだけは、はっきりしていた。