星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第41話 守られた温もり（２）

　　　　　◇

「ねえ、二人可愛いね」

　男の一人が、へらへらと笑いながらテーブルに近づく。

「一緒に楽しまない？」

　凛花と紬は、明らかに相手にしない態度を取っていた。

　紬は困ったように愛想笑いをしているが、返事はしない。凛花に至っては、ほとんど視線すら向けていない。

「……」

　無視。

　それが一番わかりやすい拒絶だった。

　けれど、男たちは空気を読む気がない。

「ねえって」

「無視とかひどくない？」

「ちょっと話すだけじゃん」

　距離が少しずつ詰まる。

　紬は椅子に座ったまま、困ったように手を握った。

「すみません、連れがいるので……」

　やんわり断る。その声は小さいが、はっきりしていた。

　しかし男の一人が鼻で笑う。

「連れ？　どこ？」

「今いないじゃん」

　もう一人がそう言って、紬の顔を覗き込むように屈む。

　凛花の眉がわずかに寄った。

「やめてください」

　冷たい声。

　それでも男たちは引かない。

「うわ、すげえ美人」

「その顔でそんな冷たいの、逆にいいな」

「つれないなあ」

　凛花は表情を変えなかったが、明らかに空気が強張っていた。

「無視してんじゃねえよ」

　男の一人が苛立ったように吐き捨てる。

　次の瞬間、その手が凛花の肩に伸びた。

　触れられた瞬間、凛花の身体がびくりと強張った。

　心臓が、一気に嫌な音を立てる。

　肩に置かれた手の重さ。

　近すぎる距離。

　笑っているのに目が笑っていない男の顔。

　――だめ。

　頭の奥で、別の記憶が蘇る。

　満員電車。逃げられない車内。身体に触れてきた気持ち悪い手。声が出せず、呼吸だけが浅くなる感覚。

　視界が一瞬揺れた。

「おい、その手を――」

　結愛の怒った声が飛ぶ。

　けれど、その言葉が最後まで出るより早く。

　すでに青は動いていた。

　トレーを近くの台に置き、男の腕を強く掴む。

「触らないでくれますか」

　静かな声だった。

　だが、そこに込められた圧は明確だった。

　男が顔をしかめる。

「は？」

　青の目は冷たい。普段の淡々としたそれとは違う、温度のない鋭さがあった。

「その人たちに、触らないでください」

「何だよ、お前」

「連れです」

　青は一歩前に出る。男の腕を掴む手には一切の迷いがない。

　そして、相手をまっすぐ見据えたまま、言った。

「俺の彼女なんで」

　一瞬、空気が止まる。

　結愛が息を呑み、紬が目を丸くする。凛花は恐怖の余韻の中で、その言葉だけを鮮明に聞いた。

　俺の彼女。

　誰のことを指しているのか、状況的には曖昧にした言い方だった。だが、青がそれを“場を収めるための最適解”として選んだことはわかる。

　それでも。

　それでも、その一言の破壊力は大きすぎた。

　男たちは青の表情と、穏やかではない空気をようやく理解したのか、舌打ちをした。

「ちっ、男連れかよ」

「最初から言えよ」

「行こうぜ」

　三人は悪態をつきながら、その場を離れていった。

　完全に姿が見えなくなるまで、青は視線を外さなかった。

　やがて危険が去ったと判断してから、結愛が真っ先に駆け寄る。

「凛花、紬ちゃん、大丈夫？」

「わ、私は……」

　紬は不安そうに胸元を押さえていたが、どうにか平静を保っていた。

　だが、凛花は違った。

　顔色が悪い。肩が小さく震えている。唇もわずかに青ざめていた。

「凛花」

　青が低い声で呼ぶ。

　凛花は返事をしようとしたが、うまく声が出なかった。

「……ちょっと移動しようか」

　青は周囲を見た。

　人の多いテーブルの近くでは落ち着けない。視線もある。ざわついたままでは、凛花の呼吸も整わないだろう。

「結愛、紬を少しだけ頼む」

「う、うん」

　結愛はすぐに察した。今は凛花を先に落ち着かせる方がいい。

　青は凛花の前にしゃがみ、無理のない声で言う。

「歩けるか」

　凛花は小さくうなずいた。

　青はそのまま手を差し出す。凛花は少しためらってから、その手を取った。

　指先が冷たい。

　そのまま二人は、プールサイドの少し外れた、人目の少ないベンチへ移動した。

　　　　　◇

　ベンチの周辺は、人通りこそあるものの、テーブル席の喧騒からは少し離れていた。近くの植え込みがちょうど視線を遮り、落ち着ける空間になっている。

　青は凛花をベンチに座らせ、自分も隣に腰を下ろした。

「……大丈夫だ」

　まずは短く、それだけ伝える。

　凛花は両手を膝の上で強く握りしめていた。肩がまだ細かく震えている。

　青は少しだけ迷ってから、その頭にそっと手を置いた。

「もう大丈夫だ。すまん、俺が離れたからだ」

　その言葉に、凛花の張りつめていた糸が切れた。

「……怖かったよ」

　かすれた声。

　次の瞬間、凛花は青の胸元に顔を埋めるように身を寄せてきた。

　青の身体がわずかに強張る。

　だが、拒まない。

　ただ静かに、その背中に手を回した。

「よしよし……もう大丈夫だから」

　自分でも少し不器用だと思う言い方だったが、凛花は青の上着を小さく掴んだまま、肩を震わせた。

「……痴漢の時を、思い出しちゃって……」

　胸元に押しつけられた声は、弱く、震えていた。

　青の表情がわずかに曇る。

　以前聞いたことのある話。凛花が強く、完璧に見えて、実はそういう傷を抱えていることを知ったときのことを思い出す。

「……そうか」

　余計な慰めは言わない。

　軽い励ましで消える種類の恐怖ではないことを、青はわかっていた。

　だからこそ、ただ受け止める。

「もう誰も来ない。ここにいる」

　その一言に、凛花の肩の震えがほんの少しだけ和らいだ。

　青は凛花の背をゆっくりさする。

　規則正しく、落ち着かせるように。

　遠くで子どもたちの歓声が聞こえる。さっきまで自分たちもその賑やかさの中にいたはずなのに、今は別の場所にいるようだった。

　凛花はしばらく何も言わなかった。

　ただ、青の胸に額をつけたまま呼吸を整えていく。

　青もまた、急かさない。

　時間をかけていいと、態度で示す。

　やがて、凛花が小さく顔を上げた。目元は赤いが、呼吸はかなり落ち着いている。

「……ごめんね」

「何がだ」

「また、こんなふうに……」

　凛花は泣いたことを恥ずかしがっていた。

　完璧でありたい彼女にとって、人前で弱さを見せることは本来とても苦手なはずだ。

「泣いてるの、見られちゃったね」

「問題ない」

　青は即答した。

「凛花の弱い部分も含めて、好きだから」

　言ってから、自分でも一瞬だけ思考が止まった。

　凛花も同じだった。

「……え？」

　空気が静かに固まる。

　青は珍しく、明らかにうろたえた。

「あ、いや……その……」

　言葉を探す。修正しようとする。だが、出てきた言葉はいつもよりずっと不器用だった。

「そういう意味じゃなくて……凛花の、そういうところも含めて、凛花だと思っている、というか……その……」

　自分でも何をどう言い換えたいのか、完全には整理できていない。

　ただ、さっきの言葉が本心だったことだけは確かだった。

　強くて、完璧で、凛としている凛花だけではなく。

　怖がるところも、泣くところも、弱いところも。

　それらも全部含めて、雪城凛花という人間だと、青は思っている。

　そして、それを否定したくなかった。

　凛花はしばらく青を見つめていた。

　目元には涙の名残がある。けれどその奥で、別の感情がゆっくりと満ちていくのがわかった。

　嬉しい。

　胸が苦しいほどに、嬉しい。

　青はきっと恋愛の意味で言っていない。そんなことはわかっている。

　それでも、こんなふうに自分の弱さまで肯定してくれる人が、どれほど特別か。

　凛花は静かに、ふっと笑った。

「……ふふ」

「何だ」

「青って、ほんとうに……ずるいわね」

「何がだ」

「そういうところよ」

　そう言った次の瞬間だった。

　凛花が身を乗り出す。

　青が反応するより早く、その唇にやわらかな感触が触れた。

　一瞬。

　ほんの一瞬だけの、触れるだけのキス。

　時間にすれば短いはずなのに、青の中では妙に長く感じられた。

　凛花が離れる。

　青は完全に固まっていた。

　何が起きたのか、理解が遅れる。目の前の凛花の頬はほんのり赤い。だが、その表情は不思議なくらい穏やかだった。

「……」

　青は言葉を失っている。

　凛花はそんな彼を見て、少しだけ楽しそうに、そして照れを隠すように言った。

「さ、戻りましょう」

「……え」

「お腹、すいちゃった」

　立ち上がる動作は、もうかなり自然だった。さっきまで震えていたのが嘘みたいに、背筋は真っすぐに伸びている。

　ただし耳まで赤いのは隠せていない。

　青はまだベンチに座ったまま、数秒動けなかった。

　唇に残る感触が、まるで現実味を持たない。

　だが、先に歩き出した凛花が振り向き、少しだけ困ったように首をかしげた。

「青？」

「あ……ああ」

　ようやく我に返り、青も立ち上がる。

　足取りはいつもより少しだけぎこちない。

　　　　　◇