第39話 夏の終わりの約束（２）
三人。
青、凛花、結愛。
それだけ聞けば自然なようでいて、今の彼らの周囲を思えば、少しだけ足りない気もした。
「陽葵ちゃんは難しい？」
結愛の問いかけは、何気ないようでいて、やわらかい気遣いが含まれていた。
青は一度だけ視線を落とす。
「……ちょっとプールはな」
それ以上は言わなかった。
だが、それで十分だった。
陽葵が今どういう状況にいるのか、結愛も凛花も完全に知っているわけではない。けれど、深く踏み込んでほしくない領域があることくらいは、もうわかっている。
結愛は「あ、そっか」と小さくつぶやいて、それ以上は追及しなかった。
凛花もまた、何も言わなかった。ただ、青の横顔を一瞬だけ見て、静かに目を伏せる。
夏の明るさの中に、ほんのわずかな影が落ちる。
だが、青はそこで会話を止めなかった。
「紬はどうだ」
「え？」
結愛が目をぱちくりさせる。
「紬ちゃん？」
「ああ」
青はそれだけ言って、またチケットへ視線を戻した。
「一応、五枚ある」
理屈としては自然だ。人数が足りる。誘える余地がある。それだけのこと。
しかし、その“自然さ”がかえって結愛のいたずら心を刺激した。
彼女はにやにやしながら身を乗り出す。
「なにそれ。紬ちゃんの水着、見たいってこと？」
青の動きがぴたりと止まる。
「違う」
「えー、ほんとにぃ？」
「本当に違う」
「だって紬ちゃん、胸大きいもんねー」
「結愛」
「図星？」
「違う」
即答だった。しかもいつもより少しだけ低い声で返したものだから、結愛は余計に面白くなってしまう。
「じゃあ何？」
青は一拍置いた。
言葉を選んでいるというより、余計な誤解が広がらない形に整えている、という感じだった。
「……仲間外れにすると、あとで何をされるかわからない」
一瞬、沈黙。
それから凛花が、ふっと小さく息をもらした。
「なるほど」
「なるほどじゃないでしょ！」
結愛のつっこみに、今度は凛花の方がわずかに肩を震わせた。
「でも、少しわかるわ。紬はそういうところ、意外と根に持ちそうだもの」
「凛花ちゃんまで！」
「事実でしょう」
「まあ……事実っぽいけど！」
青は二人の反応を見て、少しだけ視線を逸らした。
紬の性格を考えれば、あとから「どうして誘ってくれなかったんですか」と拗ねるのは十分ありえる。しかも、あの後輩はおっとりしているようでいて、青に対してだけは妙に距離が近い。
面倒を避けるという意味では、最初から声をかけておく方が合理的だ。
――もちろん、それだけではない。
あの一件以来、紬が少しずつ学校に来られるようになったことを思えば、こういう機会を一緒に楽しめるなら、その方がいいとも青は思っていた。
だが、それをわざわざ口にするつもりはない。
言葉にすると、どうせまた面倒なことになる。
「じゃあ、紬ちゃんも誘う前提で動こっか」
結愛が勝手にまとめる。
「あと一枚は？」
「……」
三人とも、そこだけは少し考えた。
すると、廊下側の開いた扉から、すっと影が差す。
「楽しそうな話をしているわね」
聞き慣れた、落ち着いた女性の声だった。
三人がそちらを見ると、教室の入口には如月雫が立っていた。薄い色のブラウスにタイトスカートという、夏でもきっちりした教師らしい服装。けれどその涼やかな顔立ちとどこか艶のある雰囲気のせいで、堅いはずの格好も妙に目を引く。
「如月先生」
凛花が姿勢を正す。
雫は軽く手を振った。
「そんなにかしこまらなくていいわ。休み時間でしょう？」
そして、その視線は自然に凛花の手元のチケットへ落ちた。
「プール？」
「はい。凛花ちゃんがチケット持ってて、みんなで行こうって話になってたの」
結愛が先に答える。
「へえ」
雫は少しだけ目を細めた。
「青春してるじゃない」
「先生、そんな言い方だと年齢感じますよ」
結愛の軽口に、雫はくすりと笑う。
「失礼ね。わたしだってまだ充分若いわ」
「それはそうですけど」
「で、誰が行くの？」
「今のところ、青と、凛花ちゃんと、あたしと、紬ちゃんかなって」
「なるほど」
雫の視線が、ほんの一瞬だけ青に向く。
「いい息抜きになるんじゃないかしら。受験生は、追い込むだけだと潰れるもの」
その言葉には教師としての実感が滲んでいた。青も小さくうなずく。
「一日だけなら、問題ないと思います」
「あなたがそう言うなら、案外ほんとうに問題ないのかもしれないわね」
雫はそう言って、意味ありげに笑った。
結愛がにやっとする。
「先生も来ます？」
その一言で、空気がまた少し変わる。
「え？」と凛花が目を瞬かせ、青は無言のまま結愛を見た。
結愛は悪びれもなく続ける。
「だって一枚余ってるし。先生、たまには息抜き必要でしょ？」
「生徒とプール？」
雫は面白そうに首をかしげた。
「問題になりそうね」
「校外ならセーフじゃないですか？」
「そういう雑な判断を教師に求めないでちょうだい」
即座に返しながらも、雫の声音は柔らかい。まんざらでもなさそうに見えるのが、また厄介だった。
凛花は小さく咳払いをする。
「先生がいらっしゃると、安心感はありますけれど……」
それは本音だった。プールという非日常の場に教師が一人いることで、ある種の均衡は保たれる気がする。
一方で結愛は、別の意味でも面白くなりそうだと考えていた。
青は少しだけ考えてから言う。
「如月先生が都合つくなら、それでもいいと思います」
雫は意外そうに眉を上げた。
「あなた、反対しないのね」
「引率がいる方が、結愛が騒ぎすぎても対応できます」
「ちょっと！」
結愛が抗議の声を上げると、雫は小さく笑った。
「なるほど。それは一理あるわ」
「先生まで！」
教室の空気が、先ほどまでの受験生らしい緊張を少しずつほどいていく。
雫はチケットをちらりと見て、それから腕時計を確かめた。
「まあ、わたしはまだ確定ではないけれど、予定が合えば考えておくわ」
「ほんとですか？」
「ええ。でも、もし行くとしても、ちゃんと節度は守ること。夏休みだからって羽目を外しすぎないように」
「はーい」
結愛の返事は、だいぶ軽かった。
その軽さに呆れたように息をつきつつ、雫は教室を見回す。
「ほら、もうすぐ次の授業よ。浮かれてないで戻りなさい」
そう言い残して、彼女は廊下へ去っていった。
結愛はその背中を見送りながら、小声でつぶやく。
「先生、あれ絶対ちょっと乗り気だったよね」
「……否定はできないわね」
凛花の答えに、青は何も言わなかった。
ただ、もし本当に如月が来るなら、それはそれで騒がしくなりそうだ、と思っただけだった。
そして休み時間の終わりを告げるチャイムが鳴る。
結愛は「あーあ、現実に戻っちゃう」と言いながらも、机の上の教材を引き寄せた。凛花は英語の冊子を閉じ、青は途中まで解いていた問題へと視線を戻す。
だが、ほんの少しだけ、教室の空気は変わっていた。
受験生の夏の中に、一日だけ差し込んだ予定。
それは小さなことのようでいて、案外、心を軽くする。
◇
昼過ぎ、夏期講習が終わるころには、外の日差しは少しだけ傾き始めていた。
それでもまだ、夏の熱気はしっかりと残っている。校門を出た瞬間にむわりとまとわりつく空気に、結愛は「暑っ」と声を上げた。
「ねえ、せっかくだし、ちょっとだけ予定詰めようよ」
帰り道、自然と並んだのは青、凛花、結愛の三人だった。
花火大会のときと同じようでいて、あの夜を挟んだ今は、少しだけ空気が違う。
結愛は相変わらず明るく、凛花は相変わらず落ち着いている。けれど、その間を歩く青に向ける二人の視線や声の温度には、以前より確かな親しみが宿っていた。
「日程はいつにする？」
凛花が手帳を開きながら言う。
「来週だと、夏休みももうほとんど終わりよね」
「早い方がいいな。あんまり後ろにすると、宿題に殺される人が出る」
結愛が自分で言いながら笑う。
「結愛は終わってないのか」
「終わってないわけじゃないし！ 終わってるのもあるし！」
「終わってないんだな」
「青ってほんと容赦ない」
結愛が唇を尖らせると、凛花が小さく笑った。
「でも、たしかに早めがいいと思うわ。再来週は模試もあるし」
「じゃあ来週の中頃か」
「うん、それがよさそう」
結愛がスマホを見ながら言う。
「紬ちゃんに連絡する？」
「した方がいいだろうな」
「今する？」
「任せる」
「そこで丸投げするんだ」
ぶつぶつ言いながらも、結愛は楽しそうにメッセージアプリを開いた。
しばらくして、ぴこん、と返信音が鳴る。
「早っ」
画面を見た結愛が、思わず吹き出した。
「なに？」
凛花が問う。
「“行きます。絶対行きます。何があっても行きます”だって」
「早いわね」
「しかも三連投」
結愛は笑いをこらえながらスマホの画面を青に見せた。
そこには本当に、勢いのある文面が並んでいた。紬らしいといえば紬らしい。おっとりしているようでいて、こういうときの反応は妙に素直で早い。
青はそれを見て、ほんの少しだけ目を細めた。
「……誘って正解だったな」
「でしょ？」
結愛は勝ち誇ったように言うが、もともと誘うと言い出したのは青である。
「水着、新しいの買おうかなー」
結愛がくるりと前を向きながら、急にそんなことを言い出した。
「去年のでもいいんだけど、せっかくだし」
「好きにしろ」
「青はどういうのがいい？」
「知らない」
「ほらまた逃げた」
結愛は半歩ぶん青に近づいて、顔を覗き込むようにする。
「清楚系？ 可愛い系？ 大人っぽい系？」
「機能性が高いもの」
「夢がない！」
さっきと同じようなやり取りに、凛花がまた少しだけ笑った。
結愛はすぐさまその矛先を変える。
「じゃあ凛花ちゃんは？ もう決まってるの？」
「え……」
急に話を向けられ、凛花はわずかに言葉を詰まらせた。
決まっているわけがない。正確には、考えないようにしていた。プールに行く可能性など、今日まで一度もなかったのだから。
「まだ、特には」
「凛花ちゃん、絶対似合うのいっぱいあるよね。白とか、水色とか」
「そういう問題ではないわ」
「えー、じゃあどういう問題？」
結愛は面白そうににやつく。凛花はほんの少しだけ視線をそらした。
「……どんなものを選べばいいのか、あまり詳しくないの」
「えっ、かわい」
「結愛さん」
「いや、ごめん、でもかわいい」
凛花は小さくため息をついた。その横顔が、ほんのり赤くなっているのを結愛は見逃さない。
「じゃあ今度一緒に見に行く？」
「え？」
「水着。あたしも買うかもだし、紬ちゃんも誘ってさ」
名案、とでも言いたげな顔だった。
凛花は一瞬迷ったが、たしかに一人で選ぶより、その方が気が楽かもしれない。
「……そうね。時間が合えば」
「よし決まり」
「まだ決まってはいないけれど」
「もう心の中では決まってるでしょ」
結愛がそう言うと、凛花は反論せずに手帳へ視線を落とした。
図星だった。
プールに行くと決まった瞬間から、何を着ればいいのか、青はどう思うのか、そんなことばかりが頭のどこかに引っかかっている。
けれど、その気持ちを認めるのは、まだ少しだけ悔しい。
青はそんな二人のやり取りを聞きながら、淡々と歩いていた。
ただ、彼の中にも一つだけ現実的な懸念があった。
「日焼け対策はした方がいい」
唐突にそう言うと、結愛が吹き出した。
「そこ！？」
「体力を消耗する」
「いや、正しいけど！」
「あと水分補給も必要だ。熱中症になると意味がない」
「なんか一気に引率の先生みたいになった」
「合理的な話だ」
「うん、そうなんだけどさ」
結愛は笑いながら肩をすくめる。
「やっぱ青って青だよね」
「どういう意味だ」
「そういう意味」
説明になっていない言葉にも、青はもう突っ込まなかった。
校門から駅へ向かう道の途中、別れ道が近づく。
結愛がふと足を止めた。
「じゃ、あたしはこっち。紬ちゃんにも詳細また送っとくね」
「ああ」
「凛花ちゃん、水着見る日も連絡する」
「わかったわ」
結愛はそこで、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「青も楽しみにしてなよ？」
「何をだ」
「いろいろ」
そう言い残して、彼女は手を振りながら駆けていった。
青はその背中を見送り、すぐに前を向く。隣には凛花が残っていた。
二人きりになると、結愛がいたときとはまた違う静けさが落ちる。
けれど、以前のような気まずさはなかった。
「結愛さん、本当に楽しそうね」
凛花がぽつりと言う。
「そうだな」
「……青は、楽しみではないの？」
不意の問いに、青は少しだけ考えた。
楽しみ。
自分がその言葉をどう捉えているのか、一瞬だけ確認するみたいに。
「嫌ではない」
凛花はその答えに、少しだけ唇をやわらかくした。
青らしい、あまりにも青らしい返事だった。けれど、彼なりに前向きな言葉だということはわかる。
「そう」
「凛花は」
「え？」
「お前は、楽しみなのか」
聞き返されるとは思っていなかったのか、凛花は一瞬だけ目を見開いた。
そして、胸の奥が小さく跳ねる。
どう答えるべきか。
本音なら決まっている。
とても楽しみだ。青と一緒に出かけられる。それだけで、きっと特別な一日になる。
けれど、それをそのまま言うのは難しい。
「……そうね。たまには、こういうのも悪くないと思うわ」
精一杯平静を装ってそう言うと、青は「そうか」とだけ返した。
そのそっけない一言に、なぜだか少しだけほっとする。
もしここで妙に踏み込まれたら、きっと心臓がもたなかった。
駅前で凛花とも別れ、青は一人で病院へ向かった。
◇
夕方の病院は、昼間とは違う静かな疲れをまとっている。
受付の明かり、廊下に漂う消毒液の匂い、控えめな足音。外の世界の熱気とは切り離された場所だ。
青は慣れた足取りで病室へ向かい、軽くノックして扉を開けた。
「ただいま」
「おかえり、お兄ちゃん」
ベッドの上で本を読んでいた陽葵が、ぱっと顔を上げて笑う。その笑顔を見ると、青の中に張っていた何かが、いつも少しだけゆるむ。
「今日は遅かったね」
「少し話していた」
「ふーん？」
陽葵の目が、いたずらっぽく細められる。
「女の子と？」
「……どうしてそうなる」
「だってお兄ちゃんだもん。勉強の話なら“話していた”じゃなくて“確認していた”とか言いそう」
「言わない」
「言うよ」
陽葵はけらけら笑って、それからお兄ちゃんの顔を見つめる。
「で、何の話だったの？」
青は鞄を椅子に置きながら答えた。
「来週、少し出かけることになった」
「えっ」
陽葵の目が丸くなる。
「お兄ちゃんが？」
「ああ」
「すごい。天変地異の前触れ？」
「やめろ」
珍しく即座に返すと、陽葵はまた楽しそうに笑った。
「どこ行くの？」
「プールだ」
「ぷ、プール!?」
今度こそ本気で驚いたらしく、陽葵は上半身を起こしかけて、青に「無理するな」と軽く制される。
「え、ちょっと待って。誰と？」
「結愛と凛花と、たぶん紬も来る」
「え、すご」
陽葵はしばらく口を開けたまま青を見つめていたが、やがてにやにやし始めた。
「青春だ……」
「違う」
「違わないよ」
「気分転換だ」
「その気分転換のメンバーが華やかすぎるんだってば」
青は否定しようとして、結局やめた。説明しても無駄だとわかっている。
陽葵はベッドの上で膝を抱えるようにして、嬉しそうに笑う。
「楽しんできてね、お兄ちゃん」
「……ああ」
「ちゃんと楽しむんだよ？」
「努力はする」
「なにその試験みたいな返事」
陽葵はそう言ってから、ほんの少しだけ窓の外へ視線を向けた。
夕暮れの光が病室の白い壁をやわらかく染めている。
「いいなあ、プール」
何気ないような一言だった。
けれど、その言葉の端に、ごく薄い寂しさが混じったことを、青は聞き逃さなかった。
「……悪い」
思わず漏れた言葉に、陽葵はすぐに首を振った。
「なんでお兄ちゃんが謝るの」
「お前も行ければよかった」
「うん。でもしょうがないよ」
陽葵は笑う。いつものように、明るく。
「その代わり、お土産話いっぱい聞かせて。誰がどんな水着だったとか」
「それは話さない」
「なんでー」
「必要ない」
「あるよ。妹には知る権利がある」
「ない」
すっぱり切られても、陽葵は全然めげない。
「じゃあ、お兄ちゃんが誰を見て固まったかだけでも」
「固まらない」
「ほんとかなあ」
くすくす笑うその顔を見て、青もわずかに息をついた。
こうしている時間は、穏やかだ。
何も起きていないようでいて、とても大切な時間だとわかる。
陽葵はベッド脇のテーブルに置いてあった小さなメモ帳を引き寄せ、何かを書き始めた。
「何してる」
「プールの日の楽しみメモ」
「お前が行くわけじゃないだろ」
「気持ちは行くの」
そう言ってから、陽葵は少しだけ真面目な顔になる。
「お兄ちゃん」
「何だ」
「……たまには、ちゃんと息抜きしてね」
静かな声だった。
「お兄ちゃんって、いつも頑張りすぎるから」
「普通だ」
「普通じゃないよ」
陽葵は優しく笑った。
「でも、そういうとこ好き」
青は返事をしなかった。ただ、窓の外の夕焼けに目を向ける。
赤く染まりかけた空は、少しずつ夏の終わりの色を帯びていた。
◇
病院を出るころには、空は群青に近づいていた。
青は一人で家路を歩く。
昼間の熱気が少しだけ引き、風にはかすかに夜の気配が混じっている。
夏休みも、もう長くはない。
花火大会が終わって、夏期講習が続いて、問題集のページは確実に減っていく。時間は止まらない。受験も、未来も、陽葵の病状も、何ひとつ待ってはくれない。
そういう現実を、青はよく知っていた。
知っているからこそ、無駄なことを削ってここまで来た。
けれど今日、教室で交わした他愛のない会話は、その削り落としてきたものの中にも、少しくらい残していい時間があるのかもしれないと思わせた。
一日だけ。
たったそれだけの気分転換。
それでも、結愛はあんなに嬉しそうで、凛花もどこか柔らかかった。紬もきっと楽しみにしているだろう。如月が本当に来るかはまだわからないが、来たら来たで騒がしくなりそうだ。
青は歩きながら、小さく息をついた。
「……たまには、いいか」
誰に聞かせるでもない独り言は、夏の夜の入り口へ静かに溶けていった。
その先に待っている一日が、どんな騒がしさを連れてくるのかは、まだ知らない。
ただ、少なくとも今は。
夏の終わりにできたその約束が、ほんの少しだけ、明日を軽くしてくれる気がした。
