星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第38話 夜空の下で触れた手（２）

　少し大きめの連発が上がったときだった。河川敷にいる全員が空へ意識を向ける。その隙間のような静かな瞬間に、凛花がそっと息を吸った。

　視線は夜空に向けたまま、右手を少しだけ動かす。

　青の左手は、シートの上に半ば開いた状態で置かれていた。

　そこへ、凛花の手が重なる。

　握るのではなかった。

　指を絡めるのでもない。

　ただ、そっと上から置く。確かめるように、触れていることだけがわかる程度の重さで。

　青の肩が、ほんのわずかに動いた。

　驚いたのだとわかるくらいには。

　けれど、振り払わなかった。

　夜空では、白い花火が何層にも広がっている。観客の歓声が遠くで大きくなる。そんな中で、青の意識だけが急に手元へ引き寄せられた。

　凛花の手は冷たくも熱くもなく、ただ静かな温度を持っていた。浴衣の袖口から覗く白い手。そこにある意味を、青はすぐには言葉にできない。

　ただ、心臓が少しだけ速くなる。

　意味がわからないわけではない。けれど、理解したくないわけでもなかった。

　凛花は空を見たままだった。

　こちらを見ない。

　それが凛花らしかった。もし拒まれても、すぐに「花火の音にびっくりして」とでも言い訳できるような、ぎりぎりの距離。でも、置いた手を引くつもりはない。

　今だけでいい。

　そう思っていた。今だけでも、この人の隣にいることを、何かひとつ形にしたかった。

　陽葵は、兄の左側からその様子に気づいていた。花火を見るふりをしながら、ちらりと二人の手元を見る。

　そして、少しだけ目を細めた。

　結愛も、連発花火の光の合間にそれを見ていた。気づいた瞬間、ほんの少しだけ表情が止まる。けれどすぐに乃愛の頭を撫でるふりをして視線を逸らした。

　紬もまた、気づいていた。

　胸の奥がちくりとする。羨ましさと悔しさが混ざる。けれど、この場でそれを壊すようなことはしたくなかった。

「……綺麗です」

　紬が小さく呟く。

　その言葉が花火のことなのか、別の何かなのかは、誰にもわからなかった。

　青は、凛花の手をそのままにしていた。

　握り返すことはできなかった。

　けれど、離すこともできなかった。

　それは彼にできる精一杯の反応だったのかもしれない。

　そのまましばらく、二人の手は重なったままだった。

　夜空に大きな花火が上がるたび、河川敷の人々が歓声を上げる。その光が二人の横顔を何度も照らした。凛花の頬は少しだけ赤く、青の表情はいつもより少しだけ固い。だが、不思議と嫌な緊張ではなかった。

　陽葵は花火を見上げながら、心の中でそっと思う。

　――よかった。

　それだけだった。

　青が誰かに支えられること。青の隣に、こうして自然にいてくれる誰かがいること。それが陽葵には、ひどく救いのあることのように見えた。

　やがて、花火は終盤に入る。

　色とりどりの光が一気に夜空を埋め、音が重なり合い、視界いっぱいに大輪が咲いた。最後の連発が空を白く染め、遅れて大きな拍手が河川敷を包む。

「すごかったぁ……」

　陽葵が息を吐く。

「うん、めっちゃ綺麗だった」

　結愛も満足そうに笑った。乃愛は「まだ見たい！」と騒ぎ、琉生はもらったお菓子の袋を握りながら空を見上げている。

　凛花はようやく、そっと手を離した。

　まるで何もなかったみたいに自然に。けれど青の手の上には、しばらくその温度だけが残っていた。

　観客が一斉に立ち上がり、帰り支度を始める。夜の終わりのざわめきが、さっきまでの魔法を少しずつ現実に戻していく。

「混む前に少しずつ出ようか」

　結愛が言い、全員がうなずいた。

　シートをたたみ、荷物をまとめ、立ち上がる。青はまず陽葵に手を貸し、それから凛花の足元をちらりと見た。

「まだ痛むか」

「大丈夫。さっきよりずっと楽よ」

「ならいい」

　その短いやり取りの裏に、花火の最中のことは一切乗らない。

　結愛たちと別れる場所まで歩く途中、乃愛が大きく手を振った。

「青おにーちゃん、またね！」

　すでに呼び方が変わっている。

「またね、婚約者候補！」

　結愛が茶化すように言うと、青はすぐに眉を寄せた。

「その呼び方はやめろ」

「はいはい」

　笑いながら返す結愛の横顔は明るかったが、その奥には少しだけ複雑な色も見えた。

「陽葵ちゃん、今日は来てくれてありがとね」

「ううん、すっごく楽しかった。乃愛ちゃんと琉生くんも可愛かった」

「でしょー？」

　結愛は自慢げに胸を張る。

　紬もその隣で、名残惜しそうに手を振った。

「陽葵ちゃん、また会いましょうね」

「うん。紬ちゃんも、今日はありがとう」

「青先輩も……今日は、その……ありがとうございました」

「何に対してだ」

「いろいろです」

　紬は少し頬を染めて、それ以上は言わなかった。

　最後に凛花が、陽葵の前に立つ。

「今日は本当に楽しかったわ」

「私もです。凛花さん、来てくれてありがとうございます」

「こちらこそ」

　それから凛花は、ほんのわずかに視線を青へ向けた。

「青も……ありがとう」

「ああ」

　たったそれだけの会話だった。

　けれど、その短い言葉の中に、手当てのことも、花火のことも、手を重ねたことも、全部入っているようだった。

　別れたあと、河川敷を外れて人通りの少ない道に出る。

　夜風は少しだけ涼しく、祭りの喧騒も遠くなっていた。提灯の光が後ろに小さくなっていく。青と陽葵は並んで歩きながら、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙を先に破ったのは陽葵だった。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「花火のとき、凛花さんと手、繋いでたでしょ」

　青の足が、ほんの少しだけ止まりかける。

「……いや」

「いや？」

「あれは、凛花が手を置いてきただけで、繋いではいない」

「うわあ」

　陽葵が心底呆れたような声を出した。

「な、なんだ」

「あーあ、凛花さんかわいそう」

「なぜそうなる」

「だって、ああいうときは手を繋いであげるんだよ」

「……そういうものなのか」

「そういうものなの」

　陽葵は断言した。

「お兄ちゃん、ほんとなんもわかってない。勉強ばっかりしてるからだよ」

「いきなり言われても困る」

「困るじゃなくて、ちゃんと凛花さんを見てあげてってこと」

　青は少し黙った。夜道を照らす街灯の光が、足元に細い影を作る。

「……今は受験でいっぱいいっぱいなんだよ」

　それは言い訳のようで、事実でもあった。

　東都大学医学部。そこへ行かなければならない。陽葵のために。自分のこれまでのすべてを無駄にしないために。恋愛のことを考える余裕など、本当にない。

　けれど陽葵は、そんな青をわかっている顔で見上げた。

「わかってるよ」

　声は優しかった。

「わかってるけどさ、青春は今しかないんだよってこと」

　青は返事をしなかった。

　今しかない。

　その言葉が妙に胸に残る。

　今しかないものが、どれだけあるのだろう。受験も、高校生活も、夏祭りも。隣を歩くこの時間も。

「……ああ。わかってるつもりだ」

　青は静かに言った。

「陽葵といられるのもな」

　言ってから、自分でも少しだけ言葉が重かったかと思う。

　陽葵はすぐに頬を膨らませた。

「ぶー。変なこと言わないでよ」

「変か」

「変だよ。私、お兄ちゃんとずっと一緒だよ」

　その言い方は、冗談っぽくも聞こえたし、どこか少しだけ意地を張っているようにも聞こえた。

　そして陽葵は、ふいに手を差し出した。

「ほら」

「なんだ」

「手」

「……子どもじゃないんだから」

「いいから」

　陽葵が笑う。

　青は一瞬ためらったが、その手を取った。

　兄妹として繋ぐ手は、さっきの凛花の手とはまるで違う。もっと当たり前で、もっと深くて、なくてはならないものみたいだった。

「これで安心でしょ？」

「何がだ」

「お兄ちゃんが、変なこと考えなくて済む」

「別に変なことは考えてない」

「はいはい」

　陽葵は笑ったまま、少しだけ指に力を込めた。

　その手の温度に、青は何も言えなくなる。

　夜道を、二人でゆっくり歩く。祭りの音はもうずいぶん遠い。下駄の音と、青のスニーカーの足音だけが静かに重なる。

　家に戻るころには、陽葵も少し疲れた様子を見せていた。それでも表情は満たされていて、ベッドに腰を下ろしたあとも、何度か「楽しかった」と繰り返した。

　翌朝。

　夏の朝の日差しは容赦なく明るかった。昨夜の余韻など知らないように、世界はいつもどおりに始まっている。

　青は陽葵の荷物を持ち、病院まで付き添っていた。花火大会の翌日だからといって、現実が待ってくれるわけではない。消毒液の匂い、白い壁、静かな廊下。そこに戻ってきた瞬間、昨夜の色鮮やかな光景が、夢だったみたいに遠く感じる。

　けれど陽葵は、不思議なくらい穏やかだった。

　病室の前で立ち止まり、青の方を見る。

「昨日、楽しかったね」

「ああ」

「みんな優しかったし、花火も綺麗だったし」

「そうだな」

「……また行けるといいな」

　その言葉に、青はすぐには返せなかった。

　簡単に「また行こう」と言うには、知っていることが多すぎる。言えないことも、多すぎる。

　だから青は、少しだけ目を細めて答えた。

「行けるようにする」

　陽葵は嬉しそうに笑った。

「うん」

　その笑顔を見て、青は胸の奥を静かに押さえつける。

　昨夜の花火も、凛花の手の温度も、陽葵と繋いだ帰り道の手も、全部まだ消えていない。

　それでも時間は進んでいく。

　病室の窓の向こうには、もう昼へ向かう青空が広がっていた。