星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第37話 花火が上がる前に（２）

　人の流れの向こうから、雪城凛花が歩いてくる。

　浴衣姿だった。

　地色は深い藍。夜空を思わせる落ち着いた色の上に、銀白の朝顔が流れるように咲いている。帯は薄い灰青で、上品に結ばれていた。長い銀髪はいつもより低い位置でゆるくまとめられ、細い簪がひとつだけ差してある。派手さはないのに、目を奪われる。むしろ静かな美しさが、周囲の喧騒を一瞬遠ざけるようだった。

　通りすがりの男たちが思わず声を潜める。

「やべー、めっちゃ美人じゃん」

「声かけてこいよ」

「いや、無理だろ……」

　そんな囁きが耳に入るくらいには、凛花は人目を引いていた。

　青は、その姿から視線を外せない。

　見慣れたはずの顔だった。毎日のように話している相手だった。それなのに、今の凛花は少し違って見える。教室でも、生徒会室でも、病院帰りの夕暮れでも見たことのない表情と空気をまとっていた。

　凛花は一行の前まで来ると、わずかに息を整えた。

「お待たせ。支度に少し手間取ったわ」

「いや、全然……大丈夫だ」

　青の返答は、普段よりほんの少しだけ遅れた。

　陽葵がぱっと顔を明るくする。

「凛花さん、すごく綺麗……！」

「めっちゃ似合ってる！　ほんとやばい！」

　結愛まで勢いよく褒める。紬も悔しそうにしつつも、素直に見惚れていた。

「雪城先輩、すごいです……」

「ありがとう」

　凛花はそう答えたあと、青を見る。

「青も、そう思う？」

　まっすぐだった。

　逃げ道のない問い方だった。

　青は数秒、凛花を見たまま黙り、それから静かにうなずく。

「ああ。似合ってる」

　簡単な一言なのに、凛花の頬がかすかに染まった。

「……そう。ありがとう」

　その小さな笑みが、浴衣姿以上に青の意識を揺らした。

「浴衣なんて聞いてません！　反則ですー」

　紬が頬を膨らませる。

「私も浴衣着たかったー。弟たちいるから無理だったのー」

　結愛もぶーっと不満そうに言う。

　すると凛花は少し考えてから口を開いた。

「じゃあ、次はみんな浴衣にしましょう」

「次って、また行くってこと？」

　陽葵が目を輝かせる。

「そうね。機会があれば」

「いいなあ」

　陽葵は嬉しそうに言ったあと、こっそり青の袖を引いた。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「凛花さん、綺麗だね」

「そうだな」

「凛花さんならありだよ」

「陽葵、何を言っている」

「えー、だって本当に綺麗だし、優しいし、お兄ちゃんのことちゃんと見てくれてるし」

「今はそういう話じゃない」

「慌てた」

「慌ててない」

　淡々と否定する青を見て、陽葵はにやにやする。凛花には会話の細部までは聞こえていなかったが、雰囲気でなんとなく察したのか、少しだけこちらを気にしているようだった。

「さて！」

　結愛がパンと手を打った。

「花火までまだ時間あるし、屋台回ろっか！」

「さんせーい！」

　陽葵が元気よく手を挙げる。紬も乃愛も賛成し、琉生だけが静かにうなずいた。

　こうして一行は、公園を出て屋台の並ぶ通りへ向かった。

　　　　　＊

　祭りの通りは、人の熱気で満ちていた。

　左右に並ぶ屋台からは赤や橙の灯りが漏れ、鉄板の音や客引きの声があちこちから飛んでくる。焼きとうもろこしの香ばしさ、りんご飴の甘さ、かき氷の冷たい色彩。歩くだけで目も耳も忙しい。

「わあ……全部おいしそう」

　陽葵が感嘆の声を漏らす。

「最初に何食べる？」と結愛。

「たこ焼き！」と琉生。

「綿あめ！」と乃愛。

「りんご飴も捨てがたいです」と紬。

「……まずは座って食べられるものがいい」

　青が現実的なことを言うと、結愛が笑った。

「相変わらず保護者」

「保護者で問題ない」

「それはそう」

　まず選ばれたのはたこ焼きだった。屋台の前で順番を待ちながら、琉生は焼かれていくたこ焼きを真剣な顔で見つめている。乃愛は途中から飽きて、結愛の腕にぶら下がった。

「熱いから気をつけろ」

　青が受け取ったパックを持ちながら言うと、陽葵がくすっと笑う。

「お兄ちゃん、たこ焼き相手にも心配するの？」

「お前が火傷しないように言っている」

「わかってるよ」

　ベンチに座って分け合うことになり、青が小皿や箸をさばいていると、結局ほとんど荷物持ち兼配膳係になっていた。

「青先輩、さすが慣れてますね」

「慣れているというか、誰かがやらないと回らない」

「それを自然にやるところがすごいんです」

　紬が尊敬まじりに言う。結愛も「ほんとそれ」とうなずいた。

　たこ焼きを頬張った琉生が、珍しく少しだけ表情を緩める。

「うまい」

「よかったね、琉生」

　陽葵がそう言うと、琉生は少し照れたように目を逸らした。

　次に綿あめを買うことになった。大きな白い綿あめを受け取った乃愛がきゃあきゃあと喜び、紬もふわふわの綿あめを見て目を輝かせている。

「紬、好きなのか」

「好きです。なんか夢がありません？」

「夢……」

「食べ物に夢を感じるタイプなんです、私」

　真顔で言われ、青は返事に困る。

　紬はひと口食べてから、綿あめを差し出した。

「青先輩も食べます？」

「いや、いい」

「一口だけ」

「甘すぎる」

「そんなこと言わずに」

　押し切られる形で少しだけ口にすると、紬が嬉しそうに笑う。

「どうです？」

「……甘い」

「感想がそのままです」

　それを見ていた陽葵が、今度はりんご飴に手を伸ばした。

「私も食べたい」

「大きいのは無理だ。小さいやつにしろ」

「はーい」

　青が選んだ一口サイズのりんご飴を受け取った陽葵は、子どものようにうれしそうだった。

「おいしい」

「よかった」

　凛花は最初、少し遠慮がちだった。人混みや屋台そのものに慣れていないのか、何を買えばいいのか迷っているようでもある。

「凛花、何か食べないの？」

　結愛に言われ、凛花は屋台を見回した。

「……かき氷、気になるわ」

「意外」

「悪い？」

「全然。かわいい」

　結愛がにやっと笑う。凛花は少し眉を寄せたが、本気で嫌がってはいなかった。

　結局、凛花は小さめのいちご味のかき氷を買った。透明な器に盛られた赤い氷は、夜店の灯りに照らされてきらきらして見える。

「冷たそうだな」

　青が言うと、凛花はスプーンを少し動かしてから答えた。

「でも、おいしいわ」

「頭が痛くなったらやめろ」

「あなたも言うのね」

「体調管理は基本だ」

　凛花は一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑った。

「そういうところ、陽葵さんにそっくり」

「え？」

「大丈夫か、無理するな、って。あなた、今日何回言ったの？」

　陽葵がすかさず指を立てる。

「今ので六回目くらい！」

「数えていたのか」

「もちろん」

　皆が笑い、青だけがわずかに困った顔をした。

　そのあと、射的の屋台を見つけた乃愛が「やりたい！」と跳ねた。結愛が財布を出そうとしたが、青が先に店主に金を払う。

「青、いいのに」

「構わない」

「こういうとこなんだよね……」

　結愛が小さく呟く。

　乃愛は三発中一発も当たらず、琉生は惜しいところまでいったが景品は落ちなかった。紬も挑戦したが、狙いが甘くて失敗。陽葵は手を伸ばしかけて、青に視線で止められた。

「長く立つな」

「やっぱり保護者」

「事実だ」

　最後に結愛がチャレンジしてもだめで、乃愛がしょんぼりとした顔になる。

「……やるか」

　青が銃を受け取った。

　構えに無駄がない。ひと呼吸置き、狙いを定めて撃つ。一発目で軽いお菓子の景品を落とし、二発目で小さなうさぎのキーホルダーを倒した。三発目は少し重い景品に当てたが、惜しくも落ちなかった。

「すごーい！」

　乃愛が飛び跳ねる。琉生も目を丸くした。

「お兄ちゃん、なんでもできるね」

　陽葵が誇らしげに言う。

「確率の高い位置を狙っただけだ」

「それをできるのがすごいんですよ、青先輩」

　紬が感心し、結愛は笑いながら肩をすくめた。

「さすが婚約者候補」

「やめろ」

　即答に、また皆が笑った。

　キーホルダーは乃愛に、お菓子は琉生に渡された。二人はすっかり青に懐いたようで、そのあとは何かあるたびに青の近くに集まってくる。

　金魚すくいの屋台では、陽葵が足を止めた。

「わ、懐かしい」

「やりたいのか」

「ちょっとだけ」

　青は一瞬迷ったが、陽葵の顔を見て小さくうなずいた。

「座ってできるなら」

　店主に言うと、端の低い位置を空けてくれた。陽葵はそこに腰を下ろし、真剣な顔でポイを水面に向ける。横にしゃがんだ凛花が、浴衣の袖を押さえながら静かに見守っていた。

「焦らない方がいいわ」

「うん……あ、逃げた」

「そっちじゃなくて、もう少し端の方」

「凛花さん、詳しいんですか？」

「詳しくはないけれど、見ていたら何となく」

　そのやり取りが妙に自然で、青は少しだけ目を細める。

　結局、陽葵は小さな赤い金魚を一匹だけすくうことができた。

「やった！」

　子どもみたいに喜ぶ陽葵に、凛花も小さく笑った。

「上手だったわ」

「凛花さんのおかげです」

「私は何もしていない」

「でも、隣にいてくれたから」

　陽葵の言葉に、凛花は少しだけ目を伏せる。その横顔は柔らかかった。

　青はその場面を見ながら、不思議な安心感を覚えていた。陽葵と凛花。自分にとって大切な存在同士が、こうして自然に言葉を交わしている。それがなぜか、胸の奥に静かな温度を残す。

　歩いているうちに、並び順は何度も入れ替わった。

　基本的には陽葵の隣を青が歩くが、時々、結愛が反対側に並んで陽葵と話し、紬が青先輩の隣を確保しようとし、乃愛が間に割り込み、凛花が少し後ろから全体を見る。そんなふうに、賑やかで落ち着かない列ができていた。

「青先輩、次あっち行きません？」

「青、先に飲み物買っとこうよ」

「お兄ちゃん、あの風鈴きれい」

「青、琉生が迷子になりそうだからそっち見てて」

　四方八方から声が飛ぶ。

「……一人ずつ言ってくれ」

　青が珍しくわずかに疲れた顔をすると、陽葵が吹き出した。

「人気者だね」

「違う」

「いや、違わなくない？」と結愛。

「少なくとも引っ張りだこではあります」と紬。

「そうね」と凛花まで静かに同意する。

「雪城まで乗るのか」

「事実を言っただけよ」

　少し前に青が紬へ返したのとほとんど同じ言い方だった。紬と結愛がそれに気づいてにやっとし、青だけがわずかに黙る。

　やがて空は完全に夜に変わり、会場のざわめきも少しずつ落ち着きを帯びてきた。遠くのアナウンスが、打ち上げ開始まであと少しだと告げている。

「そろそろ場所行こっか」

　結愛の提案に、全員がうなずいた。

　花火を見る予定の河川敷寄りのスペースへ向かう道は、さっきまで以上に人が増えていた。青は自然に陽葵の手首に近いところを軽く支える。強く握るのではなく、いつでも支えられる位置に置くような距離だった。

「大丈夫か」

「まだ平気」

「無理ならすぐ言え」

「はい、七回目」

「数えなくていい」

「だって面白いんだもん」

　そう言えるくらいには、陽葵の表情は明るかった。

　河川敷の少し端の方、比較的人が少なくて座りやすい場所を青が見つける。レジャーシートを広げると、みんなが自然に集まってきた。

「ここなら見やすそう」

「人も少し避けられるし、いいわね」

　凛花が浴衣の裾を整えながら座る。結愛は乃愛と琉生を両脇に座らせ、紬は隙を見て青の近くを確保しようとし、結果的に陽葵を挟む形で微妙な位置取りになった。

　夜風が川の方から吹き、昼間の熱を少しだけさらっていく。屋台でもらった飲み物の冷たさが、手のひらに心地よかった。

　みんながようやく一息ついたところで、陽葵が空を見上げる。

「もうすぐだね」

「ああ」

　青も同じ方向を見た。まだ何も上がっていない夜空は広くて、静かだった。その静けさの中に、期待だけが満ちている。

「今日は来られてよかった」

　陽葵がぽつりと言う。

　結愛がすぐに明るく返した。

「でしょー？　絶対来てよかったって思うよ。花火、めっちゃ綺麗だから」

「うん。みんなにも会えたし」

　その言葉に、紬がふわっと笑う。

「私も、陽葵ちゃんに会えてうれしいです」

「私もです」と凛花。

「また今度はもっとゆっくり遊ぼうね」と結愛。

　陽葵は一人ずつを見て、うれしそうに「うん」と頷いた。

　青はその横顔を見つめる。病室で見るよりも、ずっと生き生きとしていた。頬に夜風を受けて、楽しそうに笑っている。そのことがただ、ありがたかった。

　同時に、少しだけ怖くもなる。

　こういう時間を、どこかで“特別なもの”として意識してしまう自分がいるからだ。

「お兄ちゃん？」

　陽葵が不思議そうに見上げてくる。

「どうしたの？」

「いや……なんでもない」

「ほんと？」

「ああ」

　青は短く答え、空を見上げた。

　隣では凛花が静かに同じ空を見ている。少し離れたところで結愛が乃愛たちをなだめ、紬が膝の上で飲み物を持ちながらこちらを気にしている。

　誰もが違う形で、この時間を楽しみにしていた。

　アナウンスが流れる。

　まもなく打ち上げ開始――そんな声が夜の上をすべるように広がっていった。

　周囲のざわめきが少しずつ鎮まり、皆が同じ方向を見始める。川面に映る灯りが揺れ、遠くで準備の音がかすかに響いた。

　陽葵がそっと息を呑む。

「楽しみ……」

　その言葉に重なるように、結愛が笑った。

「うん。最高の夏にしよ」

　紬が「はい」と頷き、乃愛と琉生も身を乗り出す。

　凛花は静かに、けれど確かな声で言った。

「きっと綺麗よ」

　青は答えなかった。ただ、その場にいる全員の横顔を一度だけ見渡し、最後にもう一度、夜空を見上げた。

　花火が上がる、その直前の静けさ。

　願うことがあるとすれば、今はただ一つだけだった。

　この時間が、少しでも長く続きますように。

　夜空の向こうで、最初の光が上がる気配がした。