第37話 花火が上がる前に（１）
第37話 花火が上がる前に
花火大会当日。夕方の光が街をやわらかく染める頃、氷凪青は自宅のリビングで腕時計を見下ろしていた。
時刻は待ち合わせより少し早い。けれど今日は、遅れるより早い方がいい。人混みの中で陽葵に無理をさせたくなかったし、少しでも落ち着ける場所を先に確保しておきたかった。
「お兄ちゃん、まだー？」
廊下の向こうから明るい声がして、青は顔を上げた。
次の瞬間、部屋の入口に現れた陽葵を見て、ほんのわずかだけ言葉を失う。
薄い桃色の浴衣だった。白い小花が全体に散っていて、帯はやわらかな藤色。いつもは病院で見ることの多い陽葵が、今日は年相応の女の子らしい格好をして立っている。長い茶色の髪はゆるくまとめられ、小さな髪飾りが耳の横で揺れていた。
「……どう？」
少しだけ不安そうに、けれど期待も混ざった目でこちらを見る。
青は数秒置いてから答えた。
「似合ってる」
「それだけ？」
「十分伝わると思うが」
「もっと褒めてくれてもいいのに」
陽葵は唇を尖らせたが、頬はうれしそうに緩んでいた。
「でも、お兄ちゃんがそう言うなら安心した」
青は立ち上がり、陽葵の帯や袖口を確認するように視線を走らせた。
「歩きにくくないか」
「大丈夫。看護師さんにも、ゆっくりなら平気って言われたし」
「無理はするな。少しでもきつかったらすぐ言え」
「うんうん、わかってる。五回目」
「大事なことだ」
「お兄ちゃん、今日ずっとそれ言ってるよ？」
からかうように笑う陽葵に、青は小さく息をついた。
「人が多い。気分が悪くなりやすい」
「大丈夫だって。ちゃんと自分でも気をつけるし、今日は楽しむために来たんだから」
その言い方があまりにも明るくて、青はそれ以上言えなくなる。
楽しみにしていたのは知っている。病院のベッドの上で、浴衣の柄をどれにするか何日も悩んでいたことも。みんなに会えると聞いて、珍しく早口で予定を聞いてきたことも。
「……行くか」
「うん」
青は玄関の戸締まりを確認し、陽葵の歩幅に合わせて家を出た。
外は、昼と夜の境目だった。茜色がまだ空の端に残り、遠くから祭囃子の音がかすかに聞こえてくる。風には屋台の甘い匂いが混ざり始めていて、それだけで夏祭りの空気が伝わってきた。
会場までは駅から少し歩く。途中、浴衣姿の親子や、友人同士で笑い合う学生たちとすれ違うたび、陽葵は目を輝かせた。
「わあ……ほんとにお祭りだ」
「花火大会なんだから当然だ」
「そうなんだけど、病院にいるとこういうの、ちょっと遠い感じがしてたから」
その言葉に、青は返答を選ぶのにわずかに時間がかかった。
「今日は来られた」
「うん」
陽葵は前を向いたまま、ふっと笑う。
「お兄ちゃんが連れてきてくれたしね」
青は何も言わなかった。ただ、歩く速度をさらに少し落とした。
待ち合わせ場所にしていた神社横の小さな公園に着くと、すでに周辺は祭りの熱気に包まれていた。公園の外の道には屋台が並び、赤い提灯が等間隔に灯っている。焼きそばのソースの匂い、綿あめの甘い香り、金魚すくいの水音、子どもたちのはしゃぎ声。見上げれば、少しずつ紺色に沈んでいく空が広がっていた。
青は木陰に近いベンチを見つけ、陽葵を座らせる。
「疲れてないか」
「まだ大丈夫。お兄ちゃん、本当に今日それしか言わないつもり？」
「それが一番重要だ」
「はいはい」
陽葵は笑いながらも、どこかうれしそうだった。
そのとき、公園の入口から明るい声が飛んできた。
「お待たせしましたー！」
最初に現れたのは椎名紬だった。
今日の紬は浴衣ではなく、夏らしい軽やかな私服だった。白の半袖ブラウスは薄いレースが袖口にあしらわれ、首元には小さなリボン。ふわりと広がる淡い水色のロングスカートは歩くたびにやわらかく揺れ、足元は細いストラップのサンダル。いつものおっとりした雰囲気に加えて、夏の透明感のようなものがあった。胸元は相変わらず存在感があり、上品な服装なのに隠しきれていない。
「わ、陽葵ちゃん浴衣かわいいー」
紬は駆け寄ると、目を丸くして陽葵の全身を見た。
「そ、そうかな？」
「そうですよー。すっごく似合ってます。帯もかわいいし、髪飾りもぴったりです」
真正面から褒められて、陽葵は耳まで赤くなる。
「ありがとう……」
青も一度、陽葵を見た。
「陽葵、似合ってる」
「お兄ちゃんまで……恥ずかしいよ」
そう言いながら、陽葵の口元は緩んでいた。
すると紬が、じっと青を見上げてくる。
「青先輩」
「なんだ」
「私の格好も褒めてください」
陽葵がぱちぱちと瞬きをする。紬は当然のように両手を後ろで組み、その場で一回、くるりと回ってみせた。
青は少しだけ考えてから答えた。
「紬も、いつもどおり可愛いよ」
一瞬、紬が止まる。
「……それって」
「？」
「いつも可愛いってことです？」
「ああ……そうだが」
青は特に深く考えずにうなずいた。
次の瞬間、紬の頬がふわっと赤く染まる。
「そ、そういうこと、さらっと言うんですね……」
「事実を言っただけだ」
「それが一番ずるいです……」
紬は視線を逸らしながら、しかし明らかにうれしそうだった。
陽葵がそのやり取りを見て、呆れ半分、感心半分の声を出す。
「お兄ちゃん、結構たらしだね……」
「違う」
「今のはだいぶそうだったよ？」
「誤解だ」
「無自覚なのが一番危ないんだよ、そういうの」
陽葵の指摘に、紬がこくこくと深くうなずく。
「本当にそう思います」
「お前まで乗るのか」
青がわずかに眉を寄せると、二人は顔を見合わせてくすくす笑った。
その空気が落ち着いた頃、今度は遠くから元気な声が響いてきた。
「青ー！ 陽葵ちゃーん！ お待たせー！」
黒金結愛だった。
今日は動きやすさを優先したらしく、浴衣ではなかった。けれど、祭りに合わせたおしゃれはしっかりしている。黒地に小さな金の星柄が散ったオフショルダー気味のカットソーに、デニムではなく白のハイウエストのショートパンツ。足元は歩きやすいスニーカーサンダルで、髪にはいつもの金メッシュが夜の光を拾って華やかに見えた。片耳には小さな星形のピアス。元気で明るい結愛らしい、夏のギャル感がある格好だった。
その左右には、妹の乃愛と弟の琉生がいる。
乃愛は黄色い花柄のワンピースに麦わら帽子、琉生は青いＴシャツに短パンで、二人ともいかにも祭りに浮かれた子どもの顔をしていた。
「あ、お姉ちゃんの彼氏！」
乃愛が青を指さして、元気よく叫ぶ。
「乃愛！？」
結愛が慌てて止めるより早く、琉生が真顔で訂正した。
「違うって。婚約者」
「琉生まで何言ってるの！？」
場の空気が一気に止まる。
陽葵と紬が同時に青を見た。そのあとで二人は目を合わせる。
「え……？」
「どういうことです？」
「違う」
青は間髪入れずに言った。
「断じて違う」
珍しく語気が強い。そこまで即答されると、それはそれで微妙に傷つくものがあるのか、結愛が口を尖らせた。
「いや、そこまで全力否定しなくてもよくない？」
「事実確認だ」
「うう……ごめんね。あれからずっと勘違いしてて……」
「どんな経緯でそうなったんですか……？」
紬がじとっとした目で結愛を見る。
結愛は少し視線を泳がせた。
「いや、その……前に家で青の話したら、なんか弟たちが変な方向に受け取っちゃって……」
「どんな話をしたの？」
陽葵が興味津々に尋ねる。
「ちょっと助けてもらったとか、面倒見いいとか、かっこいいとか、頼りになるとか、そのくらい？」
「だいぶ言ってるね？」
「うっ……」
陽葵に冷静に返され、結愛は顔を赤くした。
乃愛が青のそばまで来て、じっと見上げる。
「でも、お姉ちゃん、青のこと好きなんでしょ？」
「乃愛ぁぁぁ！」
結愛が妹の口を慌ててふさぐ。
紬はにこにこしているのに、目だけ笑っていなかった。
「へえ……そうなんですね」
「ち、違っ、いや、違わなくは……いや、今は違うっていうか……！」
「どっちだ」
「青は黙ってて！」
慌てる結愛の横で、陽葵が声を殺して笑っている。琉生だけは周囲の騒ぎを気にせず、屋台の方を見ていた。
「姉ちゃん、たこ焼き」
「あ、はいはい。あとでね」
結愛は弟の頭を軽く撫でる。その仕草が自然で、青は少しだけ目を細めた。普段から面倒見がいいことは知っていたが、こうして弟妹と並ぶ結愛は、いつも以上に家庭的に見えた。
そのとき、公園の入口の方がわずかに騒がしくなる。
何気なく視線を向けた青は、そのまま動きを止めた。
