星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

1学期：始まり

第2話 席替えと距離（２）

　全員の席が決まったところで、黒板に座席表が書き直されていく。

　俺の位置。

　右隣に黒金結愛。

　斜め右前に雪城凛花。

　真後ろに葉山颯。

　……面倒なことになったな。

　そう思ったのは、賑やかになるからというより、視界と音が落ち着かなそうだからだ。右からは話しかけられそうで、後ろからは茶々が飛んできそうで、斜め前には学年一位がいる。

　集中できるかどうかだけが問題だ。

　「でもさー」

　黒金が机に肘をつきかけて、途中でやめた。たぶん如月先生の視線を思い出したのだろう。

　姿勢を正してから、少し声を落として続ける。

　「学級委員で隣って、なんかちょっとやりやすいかもね」

　「そうか？」

　「だって連絡取りやすいじゃん」

　「まあ」

　それは確かにそうだ。

　「ほら、プリント回すときとか、先生に呼ばれたときとか、いちいち探さなくていいし」

　「合理的だな」

　「でしょ？」

　黒金は得意げに笑った。

　こうして話してみると、見た目の印象ほど勢いだけで生きているわけではない。むしろ、会話の組み立て方は意外とちゃんとしている。

　葉山が後ろから口を挟む。

　「黒金さん、青の扱い分かってるじゃん」

　「何それ」

　「この人、『受験に役立つ』って言えばだいたい話聞くから」

　「それは知ってる」

　「知ってるんだ」

　「さっき見たし」

　黒金がさらっと言う。

　学級委員を引き受けた流れのことだろう。

　葉山は面白そうに笑った。

　「観察眼あるねえ」

　「葉山ほどじゃない」

　「俺は洞察力の塊だから」

　「軽薄の間違いでは」

　斜め右前から、静かな声が入った。

　雪城凛花だ。

　葉山が「うわ」と肩をすくめる。

　「雪城さん、今の聞こえてた？」

　「これだけ近ければ聞こえるでしょう」

　凛花は振り返らずに言った。背筋はまっすぐで、机の上に置かれた手元も乱れがない。話に参加しているのに、どこか一歩引いた静けさがある。

　黒金は少し嬉しそうに身を乗り出した。

　「雪城ちゃん、思ったよりちゃんと会話してくれるんだね」

　「失礼ね」

　「いや、なんかもっと、こう……近寄ると凍らされる系かと」

　「人を何だと思っているの」

　その返しに、葉山が笑いをこらえきれなくなる。

　教室の空気が少しだけやわらいだ。

　凛花は無表情に見えて、案外こういう会話を切り捨てない。

　ただ、自分から積極的に輪の中心へ入るタイプではないだけだ。

　そして今、彼女は落ち着いた顔をしながらも、内心では少しだけ困っていた。

　黒金は、自然に氷凪と話している。

　途切れない会話。

　ためらいのない距離。

　それが少し羨ましい。

　凛花は一年生の頃から、同じ学年にいる氷凪青という存在を意識していた。

　学年二位。無口。人付き合いを必要最低限で済ませるくせに、誰かが困っているといつの間にかさりげなく手を貸している。目立つことを避けているようでいて、結果として目立ってしまう人間。

　何度か話してみたいと思ったことはある。

　けれど、きっかけがなかった。

　凛花自身も、得意ではないのだ。何でもそつなくこなせるように見られがちだが、雑談だけは昔から苦手だった。何を話せば自然なのか分からない。変に意識すると、余計に言葉が出てこなくなる。

　だから今も、斜め後ろで交わされている青と黒金の会話を聞きながら、心の中で小さく羨ましがることしかできない。

　（いいな……）

　（私も、もう少し普通に話せたらいいのに）

　表情には出さない。

　出したつもりもない。

　だが、机の上に置いた指先がほんのわずかに動いたことを、もし誰かが見ていたなら気づいたかもしれない。

　黒金はペンケースを机の端に置き直すと、またこちらを見た。

　「氷凪くんって、志望校どこなの？」

　「東都大学」

　即答だった。

　黒金は一拍置いてから、ふっと笑う。

　「やっぱり」

　「何が」

　「いや、なんか氷凪くんって最初からそこしか見てなさそうだから」

　「実際そうだし」

　「ぶれないねえ」

　「黒金は？」

　聞き返すつもりはなかったが、会話の流れでそうなった。

　黒金は少し意外そうな顔をして、それから嬉しそうに口元をゆるめる。

　「一応、私も東都大」

　「へえ」

　「『へえ』だけ？」

　「そうなんだなって」

　「もっとこう、応援するとかないの？」

　「頑張れ」

　「雑っ」

　葉山が後ろで笑いを漏らす。

　「でも珍しいじゃん、黒金さん。東都大志望なんて初耳かも」

　「言ってないだけ」

　「なんで？」

　「見た目でバカだと思われがちだから」

　それは冗談半分だろうが、半分は本音かもしれない。

　実際、教室の何人かもその会話に反応していた。

　「黒金さん東都大なんだ」

　「すご」

　「意外じゃない？　いや失礼だけど」

　「だからそういうのあるじゃん」

　黒金は肩をすくめる。

　「まあ、言われ慣れてるからいいけど」

　それでも声音は明るかった。

　無理をしている感じはない。ただ、軽く見られることにも慣れているのだろう。

　凛花はその会話を聞きながら、少しだけ視線を落とした。

　彼女もまた、言葉にしようとして飲み込む。

　（……私も、東都大学なのだけれど）

　もちろん、言おうと思えば言える。

　けれど、今ここでわざわざ自分から会話に入っていくのは、なぜか難しかった。黒金の自然な流れの中へ、自分だけが後から入るのは不器用さを晒すみたいで、ほんの少しだけ怖い。

　その沈黙を、葉山が軽い調子で破った。

　「そういえばさ、雪城さんって全国模試一位常連だよね」

　空気が一瞬で変わる。

　教室の近くの席の連中まで「え？」と反応した。

　黒金が目を見開く。

　「マジで？」

　俺も驚いて、斜め右前を見る。

　校内一位なのは知っていた。だが、全国模試までそのレベルだとは知らなかった。

　凛花は少しだけ間を置いてから、静かな声で答える。

　「常連というほどではないわ」

　「いや、十分でしょそれ」

　葉山が即座に突っ込む。

　黒金は素直に感心していた。

　「え、すご……。私、全国模試って一桁載っただけでも騒ぐやつかと思ってた」

　「騒ぐのは自由でしょう」

　「雪城ちゃんは騒がなそう」

　「騒がないわね」

　「だよね」

　黒金がけらけらと笑う。

　そのやり取りに、周囲もどこか納得したような空気になる。

　葉山は面白そうに俺をつついた。

　「青、ライバル近くにいるけど感想は？」

　「別に」

　「出た、無感情」

　「感情がないとは言ってない」

　「じゃああるんだ」

　「うるさい」

　凛花はその会話の続きに、小さく息を整えたあとで言った。

　「氷凪くん」

　名前を呼ばれて、俺は顔を上げる。

　凛花は振り返りはしなかったが、少しだけ横顔をこちらへ向けていた。

　「分からないところがあったら、教えるわよ」

　さらっとした口調。

　だが、教室の空気がほんの少しだけ止まる。

　黒金が「おお」と目を丸くし、葉山がにやにやし始める。

　俺は短く答えた。

　「大丈夫です」

　間髪入れずに。

　葉山が後ろで吹き出した。

　「冷たっ」

　黒金も苦笑する。

　「氷凪くん、それはちょっと冷たくない？」

　「今のままで足りてる」

　「いや、そういう問題じゃなくて」

　凛花は一瞬だけ黙った。

　失敗したかもしれない、と胸の奥で思う。

　せっかく自分から言えたのに、あっさり断られた。

　もちろん、表情には出さない。

　出さないが、内心はほんの少しだけへこんでいた。

　（……そうよね。いきなりすぎたかしら）

　（でも、断り方が本当に氷凪くんらしい……）

　黒金はそのやり取りを見て、少しだけ複雑な気分になる。

　雪城凛花。

　成績一位、見た目も完璧、育ちも良さそうで、男子からも女子からも一目置かれている存在。

　そんな相手が、自分から氷凪に話しかけた。

　その事実に、ちくりと胸のどこかが反応した。

　けれど次の瞬間、氷凪が一刀両断したので、妙に安心してしまった自分もいる。

　（この人、本当に誰に対してもこうなんだ……）

　それはそれでおかしくて、黒金は少し笑いそうになる。

　葉山は楽しそうに会話を転がした。

　「青ってさ、ほんと勉強以外に興味ないよな」

　「そんなことはない」

　「じゃあ何に興味あるの」

　「……」

　答える前に、葉山が先に言った。

　「勉強と妹」

　その瞬間、俺は振り返って葉山を睨んだ。

　葉山は「やべ」と言いながらも、どこかすまなそうではあった。