星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第32話 妹・陽葵登場（２）

　三人も一斉に青を見る。

　結愛は頬を引きつらせながらも興味津々で、凛花は表情を保っているようで耳が少し赤い。紬は期待と緊張が混ざったような顔でじっと見つめている。

　病室の空気が妙に静かになった。

「……本命ってなんだ」

「とぼけないでよ、お兄ちゃん」

「とぼけてない」

「じゃあ誰が一番特別なの？」

「そういうのはない」

「ほんとに？」

「ほんとだ」

「へえー」

　陽葵の目が完全に疑っている。

　結愛が咳払いした。

「ちょ、ちょっと陽葵ちゃん？　初対面でそこまで聞く？」

「だって気になるじゃないですか」

「それはそうだけど！」

　凛花も平静を装いながら口を開く。

「陽葵さん、その質問は少し青には難易度が高いわ」

「難易度？」

「恋愛に関する理解が……その、致命的に低いから」

「凛花、ひどくない？」

「事実よ」

　紬もこくこく頷く。

「青先輩、そういうの本当に鈍いですからね」

「紬まで」

「え、じゃあみんなお兄ちゃんに振り回されてる感じ？」

　その言葉に三人がぴたりと止まる。

　青は嫌な予感を強くした。

　陽葵は楽しそうに笑った。

「なるほどねー」

「何を納得した」

「いろいろ」

「答えになってない」

「お兄ちゃんも答えてないからおあいこだよ」

　青は言い返せず、視線を逸らした。

　結愛がそれを見て、肩を震わせる。

「やば。青、押されてんじゃん」

「身内だからな」

「へえ、青って身内には弱いんだ」

「……別に弱くない」

「今のちょっと弱かったよ？」

　結愛がからかうように笑う。

　そのまま病室の空気は和んでいったが、外から歩いてきた熱気もまだ残っていて、しばらくすると結愛がうちわ代わりに手で首元をあおいだ。

「うー、やっぱ暑い。病院入って涼しくなったけど、ここまで歩いた分がまだ残ってる」

「わかります……」

　紬も小さく頷く。

　陽葵が二人を見て笑った。

「暑かったでしょ。上着脱いでも大丈夫だよ？」

「いいの？」

「うん。ここ私しかいないし」

「じゃ、お言葉に甘えて」

　結愛が薄手のパーカーのファスナーを下ろし、さっと脱いだ。

　中から現れたのは白いタンクトップ。肩や鎖骨がすっきり見えて、スポーティで健康的な色気がある。肌見せは多すぎないのに妙に目を引くのは、結愛の明るい空気と抜群のスタイルが合わさっているせいだろう。

「ふー、生き返る」

　そう言って髪をかき上げる仕草が、やけに絵になる。

　続けて紬も遠慮がちにカーディガンを脱いだ。

「私も、ちょっとだけ……」

　下は白のキャミソール。肩紐は細く、ふんわりした雰囲気と相まって妙に危うい。しかも紬の場合、柔らかな体つきの主張が強く、青は反射的に目を逸らした。

　逸らしたはずなのに、一瞬見えてしまった情報が頭に残る。

「……」

　結愛がにやりとした。

「なに？」

「別に」

「今、見たよね？」

「見てない」

「絶対見た！」

　紬も首を傾げる。

「青先輩？」

「何だ」

「少し顔、赤いですよ？」

「気のせいだ」

「気のせいじゃないと思います」

　凛花はそんなやり取りを見ながら、手元のカーディガンの裾をぎゅっとつまんでいた。

　ほんの少しだけ、胸の奥が落ち着かない。

　結愛と紬が上着を脱いで、青がわかりやすく動揺した。そこに気づいてしまったせいで、自分だけ何もしていないことが妙に意識に上ってしまう。

　もちろん、ここで同じように脱ぐつもりはない。病院という場所でもあるし、そもそも自分はそういうことを張り合う性格ではない。

　——ない、はずなのに。

　陽葵はその微妙な空気を見逃さなかった。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「思春期だね」

　一瞬で病室が静まり、そのあと結愛が吹き出した。

「ははっ、言われてるし！」

　紬も手で口元を隠して笑う。

「ふふ……」

　凛花は視線を逸らしつつも、肩が小さく揺れていた。

　青だけが真顔のまま答える。

「違う」

「違わないよー」

「違う」

「じゃあ今のは何？」

「暑かっただけだ」

「病室涼しいよ？」

「……陽葵」

「はーい」

　陽葵は素直に返事をしながら、全然反省していない顔だった。

　病室に笑いが広がる。

　青は小さく息を吐いた。

　騒がしい。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、こんなふうに陽葵が遠慮なく笑って、誰かとすぐ打ち解けているのを見ていると、それだけでこの日連れてきてよかったと思えた。

「そうだ、お兄ちゃん」

　陽葵がふと思い出したように言う。

「飲み物ほしい。みんなの分も」

「何がいい」

「私はりんごジュース」

「私は麦茶ー」

　結愛がすぐに手を挙げる。

「私はお水で大丈夫です」

　紬が控えめに言う。

「私は……」

　凛花が少し迷う。

「オレンジジュース」

「わかった」

　青は立ち上がった。

　その瞬間、陽葵がいたずらっぽく目を輝かせる。

「お兄ちゃん」

「なんだ」

「戻ってくるまでに、本命決めといてね」

「決めない」

「逃げた」

「逃げてない。買いに行くだけだ」

「そのタイミングが逃げなの！」

　青は返事をせず、財布だけ持って病室を出た。

　扉が閉まる。

　数秒の静寂。

　そして次の瞬間、病室の中で四人の笑い声が重なった。

「逃げたね」

　陽葵が断言する。

「うん、逃げたわね」

　結愛が即答した。

「見事に逃げました」

　紬もくすっと笑う。

　凛花は少しだけ口元を緩めた。

「青にしてはわかりやすかったわ」

　そこから、女子だけの時間が始まった。

　　　◇

　自販機の前で飲み物を選びながら、青は無意識に病室の方向を見ていた。

　別に心配しているわけではない。

　ただ、陽葵が三人に変なことを言っていないかだけが少し気になる。

　いや、少しではないかもしれない。

　りんごジュース、麦茶、水、オレンジジュース、自分の分のブラックコーヒー。

　五本を袋に入れて戻る途中、廊下の向こうから、かすかに笑い声が聞こえた。

　陽葵の声だ。

　その中に結愛の明るい笑い声、紬の柔らかな笑い声、凛花の控えめな笑い声も混ざっている。

　青は足を止めた。

　笑っている。

　それだけのことなのに、胸の奥にじわりと熱が広がる。

　最近、陽葵があそこまで声を上げて笑うのを、いつ見ただろう。

　青は少しだけ視線を落としてから、病室の扉を開けた。

「ただいま」

「おかえり、お兄ちゃん！」

　真っ先に反応した陽葵は、さっきよりもさらに機嫌がよさそうだった。

　結愛は笑いすぎたのか目尻に涙をためている。

「やばい、青。結愛さんの話おもしろすぎ」

「何の話だ」

「学校だと、お兄ちゃんそんなキャラなんだね！」

「どんなだ」

「『別に』『そうか』『問題ない』ばっかり言ってるって！」

　陽葵が身振りまでつけて真似をする。

　結愛がさらに笑った。

「しかもさー、絶妙に女子を勘違いさせること言うくせに、本人だけ全然わかってないの」

「それは青先輩らしいですね」

　紬も楽しそうに頷く。

「昨日も講習のあと、私が少し疲れてたら、青が『無理はするな。送る』って……」

　凛花が静かに付け足す。

「それをあの顔で、何の含みもなく言うのよ」

　陽葵がぱちぱちと瞬きをしたあと、満面の笑みになった。

「えっ、お兄ちゃん、それモテる人の言動じゃん！」

「違う」

「違わないよ！」

　青は呆然としたまま飲み物を配った。

「りんごジュース」

「ありがと」

「麦茶」

「はーい」

「水」

「ありがとうございます」

「オレンジジュース」

「ええ」

　最後に自分のコーヒーを持ったまま、青は小さく息をつく。

「数分でずいぶん仲良くなったな……」

　その呟きに、陽葵がにっと笑う。

「みんな優しいもん」

「それに、青の話題が強かったのよ」

　結愛が肩をすくめる。

「青先輩、学校だと割とネタに困りませんし」

「不本意だ」

「でも、ほんとに」

　凛花が陽葵を見る。

「陽葵さんが楽しそうでよかった」

　その言葉に、陽葵は少しだけ目を丸くした。

　それからふわっと笑う。

「うん。すごく楽しい」

　まっすぐな声だった。

　青はその横顔を見る。

　頬が少し赤い。さっきまで大笑いしていた名残だろう。けれどその表情は、病室にいることを忘れそうになるほど明るい。

　陽葵がこんなふうに笑っているのを見られるなら、この騒がしさも悪くない。

　そう思ったときだった。

　陽葵が急に真面目な顔をして、三人を順番に見た。

「じゃあ、せっかくだから聞いていい？」

　その声色の変化に、結愛が少し身構える。

「な、何？」

「みんな、お兄ちゃんのことどう思ってるの？」

「ぶっ」

　結愛が盛大にむせた。

「陽葵ちゃん！？」

「だって気になる！」

「気になるけど、聞き方が直球すぎるの！」

　紬もあわあわし始める。

「わ、私ですか！？　え、えっと、その……優しい、です……」

「それだけ？」

「か、かっこいいです……」

「うんうん」

　陽葵が満足そうに頷く。

　次に視線が結愛へ向いた。

「結愛さんは？」

「え、あたし！？　いや、その……青は、まあ、頼れるし？」

「うん」

「ちゃんとしてるし？」

「うんうん」

「……優しいし」

「うんうんうん」

「顔もいいし」

「へえー」

「待って、今のなし！」

　結愛が耳まで赤くして叫ぶ。陽葵は楽しそうに笑いながら、最後に凛花を見る。

「凛花さんは？」

　凛花は一瞬だけ言葉を失った。

　だが、逃げることはしなかった。

「青は……」

　静かな声。

「とても誠実な人よ」

　結愛も紬も、そして陽葵も、自然と口を閉じる。

「誰かが困っていたら放っておけないのに、自分がしたことは大したことじゃないと思っている。そういうところを、私は尊敬しているわ」

　真っ直ぐで、飾りのない言葉だった。

　青はコーヒーの缶を持ったまま、わずかに目を見開く。

　自分の知らないところで、こんなふうに見られていたのかと思うと、落ち着かない。

　陽葵はそんな兄の反応も見逃さず、にっこり笑った。

「そっか」

　その一言だけで、なぜか全部わかった顔をする。

「陽葵」

「なに？」

「その顔をやめろ」

「やだ」

「即答だな」

「だって面白いもん」

　病室の中にまた笑いが広がる。

　青は再びため息をついたが、それでもさっきよりずっと穏やかな気分だった。

　窓の外では、真夏の陽射しがまだ強い。

　けれど病室の中には、それとは違う温かさが満ちていた。

　陽葵が笑っている。

　結愛も、凛花も、紬も笑っている。

　それを見ているだけで、青の胸の奥にあった張り詰めたものが、少しだけほどけていく。

　——陽葵が、あんなふうに笑うのを見たのは、久しぶりな気がした。

　青は誰にも聞こえないほど小さく息をつき、手の中の缶コーヒーを見下ろした。

　騒がしい。

　でも、悪くない。

　むしろ——たぶん、すごくいい日だった。

　そう思った。