星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

夏休み

第33話 約束の花火大会

# 第33話　約束の花火大会

　笑い声の余韻が、まだ病室の中に残っていた。

　窓の外では、八月の夕方の光がゆっくりと色を変え始めている。昼間の強い日差しは少しずつ和らぎ、白いカーテンの端がオレンジ色に染まっていた。

　さっきまで陽葵は、結愛の話に大笑いしていた。

　紬の持ってきた本をぱらぱらと眺めて、凛花の花を何度も見て、そのたびに嬉しそうに目を細めていた。

　そんな時間も、もう終わりに近づいている。

　青は壁の時計を見上げた。

「陽葵」

　呼びかけると、ベッドの上の陽葵がすぐにこちらを見た。

「ん？」

「じゃあ、そろそろ俺たちは帰る」

　その言葉に、陽葵の表情がほんの少しだけ止まった。

　笑っていた口元が、わずかにしぼむ。

「……うん」

　短い返事だった。

　声は明るさを保っていたが、さっきまでの弾みはない。

　青はその違いに気づいた。

　本当なら、もっと話していたいのだろう。

　もっと一緒にいたいのだろう。

　だが、長居はさせられない。陽葵は楽しそうにしていても、疲れないわけではない。病院には病院の時間がある。

　それはわかっている。

　わかっているが、その少し寂しそうな返事を聞くと、胸の奥が小さく重くなった。

　病室の空気が、ほんの少し静かになった。

　その空気を変えたのは、やはり結愛だった。

「じゃあ次は、花火大会かね！」

　ぱん、と手を打つような明るい声。

　陽葵が顔を上げる。

　紬も「おお」と小さく声を漏らし、凛花が目を瞬かせた。

　そして青だけが、少し遅れて反応した。

「……花火大会？」

「そう」

　結愛が、いかにも当然という顔で頷く。

「さっきみんなで話してたじゃん。ねー、陽葵ちゃん」

「うん！」

　陽葵は一気に表情を明るくした。

「さっき約束したの。今度、花火大会行こうって」

「約束？」

　青は眉をわずかに寄せる。

　そんな約束は聞いていない。

　その顔を見て、紬が少し肩をすくめた。

「えへへ……お話してたら、そういう流れになっちゃって」

「勝手だったかしら」

　凛花が静かに言う。少し気にしているようだった。

　だが陽葵は、そんなことは気にもしていない様子で続ける。

「ほんとはね、海にも行ってみたいんだけど」

　そこまで言ってから、陽葵はちらっと青を見た。

「お兄ちゃん、絶対反対すると思って」

「当然だ」

　即答だった。

　一秒の迷いもなかった。

　結愛が目を丸くする。

「うわ、即答」

　紬も苦笑する。

「迷いがないですね……」

　凛花は小さく息をついた。

「予想はしていたけれど、本当に早いわね」

　陽葵は半分呆れたように頬を膨らませた。

「ほらね」

　青は平然とした顔で言う。

「海は日差しが強い。人も多いし、体力も使う。今の陽葵には負担が大きい」

「う……」

「それに暑い」

「それは花火大会も暑いよ？」

「海ほどではない」

　理屈としてはもっともだった。

　少なくとも、兄としての判断としては。

　だが、青はそこで一瞬だけ言いよどんだ。

「それに……」

「それに？」

　陽葵が首を傾げる。

　結愛がにやにやしながら先を待っている。

　青はごくわずかに視線を逸らした。

「水着を着ないといけないし」

　病室の空気が止まった。

　一拍。

　二拍。

　最初に吹き出したのは結愛だった。

「なにそれ！」

　腹を抱えるように笑いながら、結愛が青を見る。

「陽葵ちゃんの水着姿、他の男に見せたくないとか？」

「えーっ！？」

　陽葵が目を丸くする。

「お兄ちゃん、そういう感じなの！？」

「違う」

　青は即答した。

　だが、今度の即答はさっきほど切れがよくなかった。

　紬がふわっと笑う。

「青先輩、わかりやすいです」

「わかりやすくない」

「そうですか？」

　紬はきょとんとしながらも、どこか楽しそうだった。

　凛花も口元を隠して小さく笑う。

「少なくとも、海に反対する最後の理由としては、ずいぶん個人的ね」

「個人的じゃない。一般論だ」

「どこの一般論よ」

　結愛がすかさずツッコむ。

「いやー、でもこれは重症だわ」

「重症？」

　陽葵が問うと、結愛は大きく頷いた。

「うん。シスコン」

「違う」

　また青が言い切る。

「違わないと思います」

　今度は紬が、穏やかな笑顔で追撃した。

「青先輩、かなりシスコン寄りですよ」

「寄りってなんだ」

「かなりはかなりです」

「意味がわからない」

「お兄ちゃん、シスコンなの？」

　陽葵が興味津々で身を乗り出す。

「違う」

「じゃあ、なんでそんなに海ダメなの？」

「危ないからだ」

「あと水着？」

「……それも含む」

「含むんだ」

　結愛が楽しそうに笑う。

「やっぱ相当じゃん」

　青はため息をついた。

「お前ら、面白がりすぎだろ」

「だって面白いし」

「面白いですね」

「ええ、とても」

　結愛、紬、凛花の三人が見事に足並みを揃えた。

　青はわずかにこめかみを押さえる。

　陽葵はそのやり取りを見て、くすくすと笑っていた。

　寂しそうな表情は、もうどこにもない。

　それならそれでいい。

　青がそう思いかけたところで、紬がまた悪気のない顔で口を開いた。

「じゃあ、青先輩は年下好きなんですか？」

　結愛がぴくっと反応する。

「ちょ、紬ちゃん、その質問は……」

　だが、すでに遅かった。

　陽葵の目がきらりと輝く。

「たしかに！　お兄ちゃん、どうなの？」

「どうってなんだ」

「だから、年下が好きなの？」

　青は反射的に否定しようとした。

　さっきからシスコンだの何だの好き勝手言われている。変な方向に話が転がる前に、きっぱり違うと言っておきたかった。

　その結果。

「違う。俺は年上派だ」

　言ったあとで、青は止まった。

　自分が何を言ったのか理解するまで、一瞬かかった。

　病室も止まっていた。

　結愛が固まる。

　紬が目を丸くする。

　陽葵はぽかんと口を開けている。

　凛花ですら、さすがに無反応ではいられなかった。

「……え？」

　最初に声を出したのは結愛だった。

「青、今なんて？」

「いや」

「『俺は年上派だ』って言ったよね？」

「……言ったかもしれない」

「言ったよ！」

　陽葵が食い気味に叫ぶ。

「お兄ちゃん、そうなの！？　年上好きなの！？」

「えっと……」

　紬はわかりやすくしゅんとした。

「私は年下です……」

「いや、そういう話じゃない」

「でも年上派なんですよね……」

「だから違う」

　青は即座に訂正した。

「冗談だ」

　言い切る。

　しかし、言い切るには少し遅かった。

　結愛がじとっとした目を向ける。

「絶対冗談じゃない間があったでしょ、今」

「なかった」

「ありました」

　紬が小さく手を挙げた。

「本音っぽかったです」

「紬」

「すみません」

　まったく反省していない顔である。

　陽葵はにまにまと青を見ていた。

「へえー……」

「なんだ、その顔は」

「別にー？」

「陽葵」

「でも意外。お兄ちゃん、そういう好みの話とか全然しなさそうなのに」

　その言葉に、凛花が静かに視線を落とした。

　そして、ほんの少しだけ間を置いて言う。

「……初耳ね」

　短い一言。

　けれど、その一言だけで十分に破壊力があった。

　青はますます居心地が悪くなる。

　結愛が面白がるように身を乗り出した。

「ねえねえ青、どんな感じの年上がいいわけ？」

「知らん」

「いや自分で言ったんでしょ！」

「冗談だと言った」

「じゃあ年下もいける？」

「そういう話じゃない」

「年上も年下もダメってこと？」

「そうじゃなくて――」

「お兄ちゃん、まさか同級生興味ない感じ？」

　陽葵まで混ざってきた。

　病室の中で質問が四方八方から飛んでくる。

　青はわずかに眉をひそめた。

「……そんなことより」

「逃げた」

　結愛が即座に言う。

「逃げてない」

「逃げてます」

　紬も続く。

「きれいに逃げたわね」

　凛花まで言った。

　陽葵は堪えきれずに笑い出す。

「お兄ちゃん、弱ーい」

「弱くない」

「今のは弱いよ」

　結愛がにやにやしながら言う。

　青は一拍置いてから、強引に話題を変えた。

「……外出許可は出そうなのか」

　その言葉で、病室の空気が少しだけ落ち着いた。

　陽葵も笑みを少し引っ込めて、ベッドのシーツの端を指先でつまむ。

「うん……たぶん」

　さっきまでの軽やかな声とは少し違う。

「一日だけなら、大丈夫だと思う」

　思う。

　その言い方に、青は小さく目を細めた。

　確定ではないのだろう。担当医の判断もあるし、そのときの体調もある。外出は、本人の気持ちだけで決められるものではない。

　楽しい約束の輪郭に、現実の影が少しだけ差した。

　その空気を察して、凛花がやわらかく声をかける。

「陽葵ちゃん」

「うん？」

「無理はしないでね」

　凛花の声は静かだったが、とても優しかった。

「花火大会は楽しみだけれど、体調のほうが大事よ」

　結愛もすぐに続く。

「そうそう。しんどかったら、遠慮なくなしでいいからね？　約束破りとか思わないし」

「はい」

　紬もこくりと頷いた。

「私もそう思います。約束より、陽葵ちゃんが元気なほうが大事です」

　陽葵は三人の顔を順番に見た。

　少しだけ目を丸くして、それからふっと笑う。

「……ありがとう」

　その笑顔は、さっきまでの無邪気さとは少し違った。

　嬉しさと、照れと、少しの安心が混ざったような顔だった。

　青はその表情を見て、胸の内で小さく息をつく。

　連れてきてよかった。

　本当に、そう思った。

　すると陽葵が、今度は少しだけ明るい声で言った。

「でも、もし行けたら、浴衣着たいな」

「あー、いいじゃん！」

　結愛がぱっと顔を輝かせる。

「陽葵ちゃん、絶対似合うって」

「髪も長いですし、きっと可愛いです」

　紬も笑顔になる。

　凛花は陽葵の茶色い長い髪を見て、納得したように頷いた。

「ええ。髪留めも似合いそう。夏らしいものをつけたら、きっと綺麗ね」

「ほんと！？」

「ほんとよ」

　陽葵の目が輝く。

　そして、そんな盛り上がりの中で青だけが現実的なことを言った。

「浴衣は暑いだろ」

　一瞬、全員が黙った。

　それから、綺麗にそろってツッコミが入る。

「そこ！？」

　結愛、紬、陽葵の三人が見事に重なった。凛花も遅れて小さく吹き出す。

　青は少しだけ眉を寄せた。

「いや、事実だろ」

「そういう問題じゃないの！」

　陽葵が呆れたように言う。

「お兄ちゃん、たまには雰囲気ってものを大事にしようよ」

「雰囲気で体調は管理できない」

「うわ、正論で殴ってきた」

　結愛が肩を落としたふりをする。

　紬はくすくすと笑いながら言った。

「でも、青先輩らしいです」

「そうね」

　凛花も穏やかに頷く。

「こういうところが、いかにも青だわ」

　なぜか全員に納得されて、青は少しだけ複雑な気分になった。

　それでも、また病室に笑いが戻る。

　陽葵の笑顔も、しっかりそこにあった。

　しばらくして、看護師が一度顔を出し、そろそろ夕方の処置の時間が近いことをやんわりと伝えていった。

　それで本当に帰る流れになる。

　青は持ってきた荷物をまとめ、空になった飲み物の容器を片付ける。

　凛花は窓辺に飾った花の位置を少し整えた。

「光が当たりすぎないように、少しこちらのほうがいいわね」

「ほんとだ。ありがとう、凛花さん」

「どういたしまして」

　結愛はフルーツのケースを指差した。

「これ、ちゃんと食べなよ？　特に桃」

「うん、食べる！」

「よし」

　紬はベッド脇の本を見て、少しだけ首を傾げた。

「もし難しかったら、無理して読まなくていいからね」

「ううん、読みたい。あとで読む」

「よかったぁ」

　紬が安心したように笑う。

　そうして見ると、ほんの数時間前までは初対面だったとは思えないほど、三人とも自然にこの病室に馴染んでいた。

　陽葵もそれぞれに違う顔を見せている。

　結愛には、すっかり懐いたようなくだけた笑顔。

　凛花には、少し背筋を伸ばすような丁寧さ。

　紬には、同い年らしい親しみの混じった明るさ。

　その違いが見えるたびに、青は妙な気持ちになった。

　自分の知らないところで、陽葵の世界が少し広がったようにも思えたからだ。

「じゃあ」

　荷物を持った青が言う。

「また来る」

　陽葵は一瞬だけ、さっきと同じような寂しさを目に浮かべた。

　けれど今度は、それをすぐに笑顔で包む。

「うん」

　それから、少しだけいたずらっぽく言った。

「次は花火大会の相談、ちゃんと進めといてね」

「任せなさい」

　結愛がすぐに胸を張る。

「屋台の研究もしとく」

「研究って何だよ」

「大事でしょ、屋台は」

　紬も楽しそうに手を合わせた。

「私、浴衣どうしようかな……」

「もうその話してるの？」

　結愛が笑う。

　凛花も、どこか穏やかな表情で言った。

「ええ、また来るわ」

　青は短く頷いた。

「体調を見てからだ」

「わかってるよ」

　陽葵はそう言って、ふっと笑う。

「それでも、約束があるだけで嬉しいから」

　その言葉に、青は何も返せなかった。

　結愛も紬も、凛花も、一瞬だけ言葉を失う。

　病室の静けさが、今度は嫌なものではなく、温かいものとしてそこにあった。

　青たちが扉のほうへ向かう。

　そこで陽葵がふいに呼んだ。

「お兄ちゃん」

　青が振り返る。

「なんだ」

　陽葵はベッドの上で、まっすぐに青を見ていた。

　さっきまで笑っていた顔とは少し違う。

　でも、沈んでいるわけでもない。

　ただ、ちゃんと伝えたいことがある顔だった。

「今日は、すごく楽しかった」

　それだけだった。

　短い言葉。

　けれど青には、それで十分だった。

　陽葵が、あんなふうに笑っていた理由が、全部その一言に入っている気がした。

　青は少しだけ目を細める。

「……そうか」

「うん」

　陽葵が頷く。

「また来てね」

「ああ」

　青はそれだけ答えた。

　それ以上の言葉は、うまく出てこなかった。

　　　◇

　病室を出ると、廊下は少し静かだった。

　さっきまでの笑い声が遠のいて、代わりに病院特有の落ち着いた空気が戻ってくる。エレベーターへ向かう足音が、白い床に小さく響いた。

　結愛も紬も、さっきまでより少しだけ声を落としている。凛花は手元のバッグを持ち直しながら、何かを考えるように目を伏せていた。

　青は歩きながら、ふと後ろを振り返りそうになった。

　けれど振り返らなかった。

　見なくてもわかる。

　きっと陽葵は、また笑って手を振っている。

　エレベーターに乗り、ロビーへ下りる。

　正面玄関を抜けると、外の空気は昼間より少しだけやわらかくなっていた。

　夕方の風が吹く。

　青は立ち止まって、病院の建物を見上げた。

　陽葵のいる部屋の窓がどこかはわかっている。けれど、ここから見ても、その姿は見えない。

　それでも。

　今日、陽葵が笑っていたこと。

　楽しそうにしていたこと。

　花火大会の約束ができたこと。

　それだけで、この一日は十分意味があったと思えた。

　もちろん、約束はまだ決まったわけではない。

　外出許可が出るかどうかも、その日の体調もある。

　無理はさせられない。

　だが、それでも——。

　花火大会。

　本当に行けるなら、それがいいと思った。

　陽葵が、あんなふうに笑っていたから。

　夕暮れの空を見上げながら、青は静かにそう思った。