星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

1学期：結愛の悩み

第14話 恋人のフリ（２）

　校門を出て、通学路へ入る。

　夕方の空は、少しずつ橙色を深くしていた。部活帰りの生徒たちが前後を通ることもあるが、少し離れると人通りはぐっと減る。

　並んで歩いているだけなのに、結愛は妙に意識してしまう。

　さっき自分で「青しか頼れない」と言った。

　あれは本音だった。

　家族には心配をかけたくない。先生に言うのはまだ大ごとにしたくない。友達に相談したら、それこそ真凛あたりはすぐ騒ぎそうだし、余計に不安にさせる。

　そう考えた時、真っ先に思い浮かんだのが青だった。

　不思議だった。

　冷たく見えることもあるし、口数だって少ない。なのに、いざという時に一番頼れるのが青だと、結愛はもう知ってしまっていた。

　しばらく無言が続いたあと、青が口を開く。

「結愛」

「ん？」

「嫌かもしれないが」

　結愛は首を傾げる。

「なに？」

　青は周囲を一度見てから言った。

「もう少しくっついて歩いてくれ」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　だが、青は落ち着いた声で説明を続ける。

「ストーカーがいる可能性が高いなら、こっちが一人ではないと見せた方がいい」

「恋人と一緒にいるように見えれば、抑止力になるかもしれない」

　結愛の心臓が、大きく跳ねた。

（恋人……！？）

（ちょ、待って待って）

（言ってることはわかる。わかるけど）

（それを青の口から言われるの、破壊力やばいんだけど……！）

　頭の中では大騒ぎなのに、表面上は何とか平静を装う。

「……わ、わかってるわよ」

　そう返しながら、結愛は青の腕に手を伸ばした。

　最初は遠慮がちに触れて、それから意を決して、ぎゅっと絡ませる。

　ぴたりと距離が詰まる。

　青の腕越しに感じる体温。

　制服越しでもわかる硬さ。

　結愛の頬が一気に熱くなる。

　けれど、驚いたのは青も同じだったらしい。

「……」

　ほんのわずかに肩が固まる。

　結愛はそれを見逃さなかった。

「何、その反応」

「いや」

「近かった？」

「……近い」

「青がくっつけって言ったんじゃん」

「言った」

「じゃあ文句言わない」

「文句ではない」

　青はそう言いながらも、耳が少し赤くなっていた。

　その変化に気づいた結愛は、思わず笑ってしまう。

「ふふっ」

「何だ」

「別に」

「そうか」

　青はそれ以上追及しない。

　だが結愛の方は、もう少しこの状況を楽しみたくなっていた。

「ねえ、青」

「なんだ」

「こういうの慣れてるの？」

　青が首を傾げる。

「こういうの？」

「恋人のフリ」

　その瞬間、青はかなりはっきりした口調で言った。

「慣れてるわけないだろ」

「彼女いたことないし」

　結愛は目を丸くしたあと、ふっと笑った。

「そっか」

　その一言だけで、なんだか胸が軽くなる。

　自分でも単純だと思う。

　でも、嬉しいものは嬉しい。

　結愛はわざと少し意地悪そうな顔をした。

「でもさ」

「何だ」

「この前やってたよね？」

「……何を」

「恋人のフリ」

　青は数秒黙った。

　そのわずかな間だけで、結愛には答えがわかった。

「ほら、紬ちゃんと」

「……」

「紬ちゃんの仲間外れ解決するためにさ」

「彼氏っぽく振る舞ってたじゃん」

　青は真顔のまま前を向いている。

　結愛は少しだけ口元を緩めた。

「慣れてないって言う割には、あの時けっこうサマになってたけど？」

「あれは……」

　青がようやく口を開く。

　しかし、続く言葉はひどく曖昧だった。

「……あれはあれだ」

　結愛は吹き出した。

「なにそれ！」

「説明になってないんだけど！」

「状況が違う」

「どう違うの？」

「紬の時は、あいつの学校復帰が優先だった」

「今は」

　青は少しだけ視線を横に向ける。

「結愛の安全確保だ」

　結愛は一瞬、笑うのを忘れた。

　そんなふうに真面目な顔で言われると、心臓に悪い。

「……ふーん」

　なんとかそれだけ返して、さらに青の腕に体を寄せる。

　青の足がわずかに止まりそうになる。

「おい」

「対策だから」

「……そうか」

「なに、嫌？」

「嫌とは言ってない」

「じゃあいいでしょ」

　結愛は得意げに言う。

　青は小さく息を吐いた。

　それが諦めなのか受け入れなのかはわからない。けれど、腕を振りほどこうとはしなかった。

　その事実だけで、結愛は十分幸せだった。

（やば……）

（これ、恋人のフリっていうか、私が一人で舞い上がってるだけじゃん）

　そんなことを思いながらも、離れる気にはなれない。

　青の隣は不思議と安心する。

　それはさっき相談を聞いてもらったからだけではなくて、もっと前から少しずつ積み重なってきたものなのだろうと、結愛はぼんやり思った。

　少し歩いたところで、青が低く言った。

「結愛」

「ん？」

「周囲を見ろ」

「え？」

「気配を感じたら、すぐ言え」

　結愛はきょとんとする。

「今、いると思う？」

「断定はできない」

　青は周囲の家並みや電柱、交差点の先まで視線を走らせながら続ける。

「でも、あいつが実際についてきているなら、今日も来る可能性は高い」

　さっきまで少し浮かれていた結愛の気持ちが、すっと現実へ引き戻される。

「……そっか」

「怖いか」

　青の問いは短かった。

　結愛は少しだけ迷ってから、正直に言う。

「……うん」

　青はそれ以上何も言わない。

　ただ、歩く速度をわずかに落とした。

　自然に、結愛が置いていかれないように。

　そのさりげなさに、結愛は胸が熱くなる。

「青」

「なんだ」

「ありがと」

「まだ何も終わってない」

「そういうとこ」

「何がだ」

「……やっぱいい」

　結愛は苦笑した。

　青は本当に、自分がどれだけ人を救っているのか、まるで自覚がない。

　◇◇◇

　そんな二人の後方。

　少し離れた電柱の陰に、人影があった。

　スマートフォンを握る手が、じっと二人を追っている。

　画面には、腕を組んで歩く結愛と青の姿。

「……なんだ、あいつ」

　低い声が漏れる。

　スマホを持つ指先に力がこもる。

「僕の結愛ちゃんに」

「なんであんなに……」

　言葉の最後は、怒りと粘ついた執着に溶けた。

　画面を指で拡大する。

　結愛が笑っている。

　青に寄り添いながら。

　その光景が、ひどく気に入らない。

「ベタベタして」

「調子に乗るなよ……」

　小さなシャッター音。

　カシャ。

　また一枚、写真が増える。

　男は少しだけ場所を変え、再び二人を追った。

　目立たないように、一定の距離を保ちながら。

　その視線には理性より先に、歪んだ独占欲が滲んでいた。

　◇◇◇

「……ねえ、青」

「なんだ」

「もしさ」

「うん」

「ほんとに後ろからついてきてたら、どうするの？」

　歩きながら、結愛は小さな声で尋ねた。

　青は即答しなかった。

　数秒だけ考えてから、答える。

「まずは相手を確認する」

「そのあと？」

「状況次第だ」

「曖昧」

「相手の出方がわからない以上、断定的な行動は危険だ」

「……なるほど」

　結愛は頷いたあと、少しだけ悪戯っぽく笑う。

「でもさ、青って、いざとなったら私のこと守ってくれそうだよね」

「相談を受けた以上、守る」

　それは、あまりにも迷いのない答えだった。

　結愛は思わず足を止めかける。

「……そういうの、普通に言うんだ」

「事実だからな」

「事実でも、普通はそんなサラッと言えないの」

「そうか」

「うん」

　青は理解したような、していないような顔で前を向いている。

　結愛はそっと笑った。

（ほんとにずるい）

（そういう顔で、そういうこと言うの）

　頬の熱がまた戻ってくる。

　結愛は誤魔化すように話題を変えた。

「そういえばさ、青ってほんとに恋愛興味ないよね」

「ない」

「即答だ」

「今は必要ない」

「勉強優先？」

「それもある」

　青の横顔は淡々としていた。

　だが、その言葉の奥にある理由を、結愛は全部は知らない。

　妹のことも、家のことも、青はあまり人に話さない。

　だからこそ、余計に知りたくなる時がある。

　でも今は、それを聞く場面ではないと思った。

「まあ、青らしいか」

「そうか」

「でもね」

「なんだ」

「青が彼氏だったら、たぶん安心感すごいと思う」

　青が少しだけ視線を動かした。

「意味がわからない」

「そこだよ」

「どこだ」

「そういうとこ」

「よくわからない」

　結愛は堪えきれずに笑った。

「ははっ。もういいや」

　青は首を傾げるだけだ。

　会話は噛み合っていないようで、どこかちゃんと繋がっている。

　その不思議な心地よさに、結愛は少しだけ救われていた。

　◇◇◇

　住宅街に入る。

　道はだんだん静かになり、人通りも減った。

　夕暮れの色が濃くなっていく。家々の窓には明かりがつき始め、どこかの家から夕食の匂いが漂ってくる。

　結愛はその空気に、いつもなら安心するはずだった。

　けれど今日は、逆にそれが怖かった。

　ここには乃愛と琉生がいる。

　母親が帰ってくる前に二人で家にいることもある。

　もし本当に変な相手がこの辺まで来ているのだとしたら。

　もし家を特定されていたら。

　もし、自分だけじゃなく、家族にまで目を向けられたら。

　その想像は、何度考えても慣れなかった。

　結愛の腕に、少し力がこもる。

　青はそれに気づいたらしい。

「どうした」

「……いや」

「顔色が悪い」

「そんなことない」

「ある」

　短く断言されて、結愛は苦笑した。

「青ってこういう時、変に鋭いよね」

「見ればわかる」

「……そっか」

　結愛は少しだけ唇を噛んだ。

　ここでまた弱音を吐くのは格好悪い気もした。

　でも、青になら言ってもいいかもしれない、とも思った。

「……家、近いから」

「うん」

「だから逆に、ちょっと怖くなってきた」

　青は黙って聞いている。

　急かさないし、余計な相槌も打たない。ただ、ちゃんと聞いている気配だけがある。

　それが、結愛には話しやすかった。

「私さ、手紙とか写真の時は、まだ我慢できたんだよ」

「自分が気持ち悪い思いするだけなら、なんとかなるかなって」

「でも……」

　声が少し揺れる。

「もし、乃愛とか琉生に何かあったらって思うと……」

　そこで言葉が詰まった。

　視界が滲む。

　結愛は慌てて目を逸らしたが、もう遅かった。

　ぽろりと涙が落ちる。

「……ごめん」

　声がうまく出ない。

「私、ほんとダサいよね」

「さっきから泣いてばっかで」

「全然、平気じゃないくせに」

　結愛は笑おうとしたが、失敗した。

「家族に危険が及ぶの、ほんと無理で……」

「乃愛も琉生も、まだ小さいし」

「もし何かあったらって思うと……」

　言い切る前に、また涙がこぼれる。

　腕を組んだままだったせいで、うまく顔も隠せない。

　結愛は自分でも困っていた。

　こんなふうに泣くつもりじゃなかった。

　青の前では、少しはいつも通りでいたかった。

　けれど、口にしてしまうと駄目だった。

　青は足を止める。

　結愛もつられて立ち止まった。

　住宅街の角。

　電柱の脇。

　人通りはない。

　青は結愛の顔を見て、それから静かにポケットからティッシュを取り出した。

「使え」

「……ありがと」

　受け取ったティッシュで目元を押さえる。

　青は少しだけ考えるように黙ったあと、低く言った。

「大丈夫だ」

　結愛が顔を上げる。

　青の表情はいつもと変わらない。

　けれど、その声は妙に真っ直ぐだった。

「結愛の家族には近づかせない」

「俺が対処する」

　大きな声ではない。

　熱く叫ぶような言い方でもない。

　ただ、当然のことを確認するように。

　それでも、その一言は結愛の胸に深く落ちた。

「……青」

「何だ」

「そういうの、さらっと言うの、反則」

「反則？」

「うん」

　結愛は涙で濡れた目のまま、少しだけ笑った。

「めちゃくちゃかっこいいから」

　青は少しだけ視線を逸らした。

「事実を言っただけだ」

「その事実がかっこいいの」

「よくわからない」

「だろうね」

　結愛は鼻をすする。

　泣きながら笑うみたいな、変な顔になっている自覚はあった。

　でも、さっきまで喉の奥に詰まっていた恐怖は、少しだけ軽くなっていた。

　青がいる。

　それだけで、全部は無理でも、少なくとも一人ではないと思えた。

「歩けるか」

「うん」

「無理なら少し休む」

「そこまでじゃない」

「そうか」

　青は短く頷く。

　結愛は一度深呼吸してから、もう一度青の腕にしがみついた。

「……おい」

「対策だから」

「さっきより強い」

「今は怖かった後だから、これくらい必要なの」

「理屈がおかしい」

「青にだけは言われたくない」

「なぜだ」

「自分で気づいてないからなおさら」

　結愛はそう言って、少しだけ青の肩に頭を寄せた。

　青の身体がまたわずかに固まる。

「……近い」

「だから対策」

「それで通す気か」

「通す」

　青は数秒黙り、やがて小さく息を吐いた。

「……わかった」

　諦めたらしい。

　その反応が可笑しくて、結愛はくすっと笑う。

　笑えるなら、まだ大丈夫だと思えた。

　◇◇◇

　その様子を、少し離れた場所から見つめる視線がある。