星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：春休み

第80話 夜は、少しだけ本音に近い（１）

# 第80話　夜は、少しだけ本音に近い

　室内遊園地を出ると、ガラスの向こうに広がっていた夕方の色は、すっかり夜へと変わっていた。

　春の夜風はまだ少しだけ冷たくて、けれど冬ほど鋭くはない。頬に触れても、痛いというより、頭の奥をすっと冷やしてくれるようなやわらかさがあった。

　お台場の街は、昼とは別の顔を見せていた。

　遠くに見える観覧車の光がゆっくりと色を変え、建物の窓や街路灯が水面に細かな明かりを落としている。ショッピングモールの外周を歩く人々も、昼間の浮き立った雰囲気とは少し違って、どこか落ち着いていた。

　紬は両手で、さっきクレーンゲームで取った桜色の耳をしたウサギのぬいぐるみを抱えながら、満ち足りた声で言った。

「遊びましたねー」

「……ああ」

　青も短く返す。

　実際、それなりの時間を使っていた。パンケーキを食べ、モールを歩き、桜を見て、室内遊園地では想像以上にはしゃいだ紬に付き合った。

　自分にしては、かなり長い時間、誰かと一緒に過ごしたほうだろう。

　それでも、不思議と疲労感は強くなかった。

　歩きながら、紬は空を見上げた。

「昼と夜で、ぜんぜん雰囲気違いますね」

「そうだな」

「なんだか、夜になるとデートっぽさが増す気がします」

　さらりと言われて、青はほんの少しだけ紬を見た。

　紬はわざとなのか天然なのか判断に迷う顔で、えへへと笑っている。

「……そういうものか」

「そういうものです」

　即答だった。

　青は小さく息をつく。だが、否定はしなかった。

　夜の景色のせいか、今日一日の積み重ねのせいか、隣を歩く紬が昼間より少しだけ近く感じられた。

　言葉にすれば壊れそうな距離感だった。

　だから青は、別の話題を選ぶように口を開く。

「夜ご飯にでもするか？」

　紬がぴたりと足を止めた。

「……え？」

「夜ご飯だ」

「まだ、付き合ってくれるんですか？」

　予想以上に真っ直ぐな驚きのこもった声だった。

　青は立ち止まり、紬のほうへ向き直る。

「もちろんだ」

「……」

「今日はそういう日だから」

　そう言うと、紬は大きな目をぱちぱちと瞬かせたあと、急に顔を赤くした。

「きょ、今日って、そういう日なんですか……」

「紬への礼で来てる。途中で終わるほうが不自然だろ」

「そ、そうですけど……」

　紬はぬいぐるみを抱え直しながら、照れたようにうつむいた。

　どう見ても嬉しそうだった。

　青はその様子を見てから、念のために確認する。

「帰りは大丈夫か？」

「え？」

「遅くなる。門限とか、家のほうは」

　紬は一瞬だけ目を泳がせた。

「あ……はい。今日は、その……友達の家に泊まる、って言ってありますので……」

　最後のほうは急に小さくなった。

　青は少しだけ眉を寄せる。

「友達の家？」

「は、はい」

「そうか」

　それなら問題はない。そう判断して前を向こうとした時、紬がもじもじとしながら、こちらを見上げてきた。

「その……」

「なんだ」

「青先輩の家に、今夜泊めてくれません？」

　青は数秒、意味を処理するのに沈黙した。

　観覧車の光が、ちょうどその瞬間に青の横顔を淡く照らした。

「断る」

　即答だった。

　紬は「ですよねー」という顔をしながらも、どこか楽しそうに唇を尖らせる。

「まだ最後まで言ってないです」

「聞くまでもない」

「えー」

「付き合ってもいない男女が、一つ屋根の下はまずいだろ」

「大丈夫です。何もしませんから」

　青は一拍置いてから、じわじわとこみ上げてきた違和感に、思わず紬を見る。

「それは、男のセリフだろ」

　紬は一瞬ぽかんとして、それから吹き出した。

「たしかに」

「たしかに、じゃない」

　二人のあいだに、やわらかな笑いが生まれる。

　紬は笑いながらも、まだ引き下がるつもりはないらしかった。

「でも、ほんとに何もしませんよ？」

「それでもダメだ」

「じゃあ……」

　紬はバッグの中をがさごそと探り、小さな紙片を取り出した。

　見覚えのあるそれを見て、青は目を細める。

「このチケット、使ってもですか？」

　そこには、以前に紬へ渡した“何でもお願いできるチケット”が書かれていた。

　半分冗談、半分本気で渡したものだったが、まさかここで切ってくるとは思っていなかった。

「……まだ持ってたのか」

「大事にしてました」

「そうか」

「青先輩に、なんでもお願いできるんですよね？」

「限度はある」

「今、限度つけました？」

「最初から暗黙の了解だ」

「ひどいです」

　頬をふくらませる紬に、青はため息をつく。

「それを使ってもダメだ」

「そんなぁ……」

「そのチケットは、もっと別のまともなことに使え」

「青先輩の家に泊まるの、まともじゃないですか？」

「まともじゃない」

「えー……」

　紬は露骨に不満そうだったが、少ししてから、ふっと悪戯っぽい目になった。

「じゃあ」

「なんだ」

「私と付き合ってください」

　空気が一瞬で変わった。

　冗談の延長のような顔をしながら、その目だけがまっすぐだった。

　青はわずかに目を見開く。

「……紬」

「そうしたら、お泊まりも変じゃないですよね？」

「論理の飛躍がある」

「ありますか？」

「ある」

　青は少しだけ視線を落とした。

　紬の言葉は軽く聞こえる。だが、軽さだけで言っているわけではないこともわかる。

　だからこそ、誤魔化すような返し方はしたくなかった。

「だめだ」

　はっきりと言う。

　紬の表情が、わずかに固まる。

　だが青は、そこで言葉を切らなかった。

「まず、紬は受験が終わってから、そういうのは考えろ」

「……げ」

「なんだ」

「なんか、お兄ちゃんみたいなセリフです」

　紬は肩を落としたふりをしながら、しかしどこか困ったように笑った。

　青は、その言葉に胸の奥が小さく揺れるのを感じた。

　お兄ちゃん。

　その言葉だけで、陽葵の声が遠くから蘇る。

　何気ない呼びかけ。病室での笑顔。家で過ごした短い時間。守りたかったもの。守れなかったもの。

　青はほんのわずかに眉を寄せた。

「……妹みたいに扱って、すまない」

　気づけば、そんな言葉が口をついて出ていた。

　紬はきょとんとしたあと、やわらかく首を横に振る。

「謝らないでください」

「だが――」

「じゃあ、妹にしてください」

　青は顔を上げた。

「は？」

　紬は悪びれもなく、にこりと笑う。

「私、昔、陽葵ちゃんと同じ病院に通院していたことがあるんです」

　今度こそ、青は本当に言葉を失った。

　夜のざわめきが、一瞬だけ遠のいたように感じる。

「……何だって？」

「すごく昔の話ですけど」

　紬は抱えていたぬいぐるみを少しだけ強く抱きしめた。

　その表情は、さっきまでの悪戯っぽさとは違って、少しだけ静かだった。

「体が弱くて、定期的に通ってた時期があったんです。入院するほどじゃなかったですけど、検査とか経過観察とかで、よく病院に行ってて」

　青は何も言えなかった。

　紬がそんな話をするのは、初めてだった。

「その時に、何回か見たことがあるんです。青先輩と、陽葵ちゃんのこと」

「……俺と、陽葵を？」

「はい」

　紬は小さく頷く。

「いつも、青先輩が陽葵ちゃんのそばにいて。すごく自然に、当たり前みたいに支えてて。陽葵ちゃんも、青先輩が来るとすごく嬉しそうで」

　青の脳裏に、病院の白い廊下が浮かんだ。

　消毒液の匂い。静かな待合室。自販機の前。検査室へ向かう途中の会話。陽葵の笑顔。

　だが、その中に紬の姿は思い出せない。

　青の沈黙を見て、紬は苦笑した。

「たぶん、青先輩は覚えてないと思います」

「……悪い」

「謝らないでください。私が勝手に見てただけですから」

　そう言ってから、紬は少し視線を下げた。

「一回だけ、ちゃんと話したこともあるんです」

「話した？」

「はい。病院の自動販売機の前で、私がお金を落としちゃって、ちょっともたもたしてた時に」

　紬はその時を思い出すように、ふっと笑った。

「青先輩が『大丈夫か？』って声をかけてくれたんです」

　青は目を細めた。

　その程度のことなら、自分は何度もしてきただろう。病院でも学校でも、誰かが困っていれば、必要だと思えば手を貸す。それだけのことだ。

　だが紬にとっては、そうではなかったらしい。

「その時、私、すごく不安だったんです」

　紬は静かな声で続ける。

「病院って、ただでさえ怖いじゃないですか。子どもの頃なんて、なおさらです。何をされるのかもわからないし、みんな大丈夫って言うけど、本当に大丈夫なのかもわからなくて」

　青は黙って聞いていた。

「でも、その時の青先輩、すごく普通だったんです」

「普通？」

「はい。可哀想な子を見るみたいな顔じゃなくて、変に優しくしすぎるわけでもなくて。本当にただ、困ってるから声をかけた、っていう感じで」

　紬は少し笑う。

「それが、なんだかすごく救われたんです」

　青は言葉を失う。

　紬の話す“自分”は、あまりに無自覚だった。

　覚えてもいないほどの小さな行動が、誰かの中でそんなふうに残っている。その事実に、青は慣れていなかった。

「この人がお兄さんだったら、いいなって思いました」

　紬はそう言って、青を見上げた。