星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：春休み

第79話 春の日、やわらかな時間（３）

# 第79話　春の日、やわらかな時間

　ショッピングモールの中庭に出ると、そこには思っていた以上に見事な桜が咲いていた。

　建物に囲まれた開けた空間に、やわらかな薄桃色が幾重にも重なっている。春の風が吹くたび、枝先がかすかに揺れ、陽の光を受けた花びらが淡くきらめいた。

「わぁ……」

　紬は思わず立ち止まり、目を見開いた。

「すごいですね」

「ああ」

　人はそれなりにいるが、騒がしいほどではない。足を止めて写真を撮る人、ベンチで話す人、ただ見上げる人。それぞれが春を味わっていた。

　紬は少し前へ出て、桜を見上げる。

　春色の服をまとった彼女が桜の下に立つ姿は、妙に絵になっていた。

「綺麗ですね」

「……ああ」

　青がそう答えると、紬はくるりと振り向いた。

「私のことですか？」

　冗談めかした言い方だった。

　けれど、その目の奥に期待が混じっていることくらいは、青にもわかった。

　数秒だけ沈黙が落ちる。

　そして青は、ごく自然に言った。

「紬は、どちらかというと可愛い系じゃないか」

「――っ」

　紬の動きが止まった。

「な、な、なんですか、それ……」

「質問されたから答えただけだ」

「そんな真顔で言うことじゃないです……」

　紬は赤くなった頬を隠すように両手を口元へ持っていき、視線をそらした。

「ありがとうございます……」

　声はとても小さかった。

　青は首をかしげる。

「礼を言われるようなことか」

「言われます」

「そうか」

「はい……すごく……」

　その「すごく」の続きは、紬の胸の中にしまわれたらしかった。

　風が吹き、桜の花びらが二、三枚、二人の間を横切った。

　青はふと、陽葵のことを思い出した。

　こういう景色を見たら、きっとはしゃいだだろう。写真を撮ろうと言って、無邪気に笑ったに違いない。

　胸の奥に、静かな痛みが差す。

　それはもう、鋭い傷ではなかった。けれど、失ったものの大きさを思い出させるには十分だった。

　青がわずかに視線を落とした時、紬がやさしい声で言った。

「陽葵ちゃんも、こういうの好きそうですよね」

　青は驚いたように紬を見た。

　紬は桜を見上げたまま、少しだけ微笑んでいる。

「たぶん、すごく喜んでたと思います。『わあ、お兄ちゃん見て！』って、言いそうです」

　その口調があまりにも自然で、青は返す言葉を失いかけた。

　哀れみではない。気を遣いすぎた慰めでもない。

　ただ、本当にそういう光景が目の前にあるみたいに、紬は言った。

「……そうだな」

　ようやく、それだけ答える。

「きっと、そう言う」

「ですよね」

　紬は嬉しそうに頷いた。

　陽葵の名前を出されること自体に、まだ痛みがまったくないわけではない。だが、紬の言葉は不思議と、その痛みをえぐらなかった。

　むしろ、陽葵の存在を今の時間の中にそっと置いてくれるような、そんな優しさがあった。

　青は桜を見上げたまま、静かに息をつく。

　春の光はやわらかく、どこか遠い日の記憶まで照らしているようだった。

「写真、撮りましょうか？」

　紬がそう言ってスマートフォンを取り出した。

「桜と一緒に」

「おまえだけでいいだろ」

「えー、せっかくですから、一緒に撮りましょうよ」

「俺はいらない」

「そんなこと言わないでください」

　紬は半歩近づくと、当然のように青の袖をつまんだ。

「一枚だけ」

「……仕方ないな」

　渋々という顔をしながらも、青はその場に立つ。

　紬は嬉しそうにスマートフォンを構え、近くにいた通りすがりの女性に声をかけた。写真を頼むと、女性は快く引き受けてくれる。

「もう少し寄ってくださいねー」

　そう言われ、紬が自然に青の隣へぴたりと寄った。

　肩が触れそうな距離だった。

　青がわずかに視線を下ろすと、紬はいたずらっぽく笑う。

「はい、青先輩、もうちょっとだけ笑ってください」

「無茶を言うな」

「じゃあ、怖くない顔で」

「余計なお世話だ」

　そのやり取りに、写真を撮ってくれる女性がくすっと笑った。

　シャッターが切られる。

　撮れた写真を確認した紬は、満足そうに目を細めた。

「わ、いい感じです。青先輩、ちゃんと優しそうに写ってます」

「普段からそうだろ」

「ふふっ。自分で言うんですね」

　青は小さく息をつきながらも、その写真を消せとは言わなかった。

　　　　　◇

「このあと、室内遊園地でも行くか」

　桜の中庭を離れたところで、青がそう言った。

　紬はぱちぱちと瞬きをしてから、すぐにぱっと笑顔になった。

「はい！」

　返事があまりにも早くて、青はわずかに目を丸くする。

「即答だな」

「だって、楽しそうです」

「そうか」

「青先輩は、あんまり興味なさそうですけど」

「ないわけじゃない」

「ほんとですか？」

「紬が行きたいなら、それで十分だ」

　さらりとしたその一言に、紬は数歩進んでからぴたりと止まった。

「……そういうこと、普通に言いますよね」

「何がだ」

「もういいです」

　頬を赤くしたまま前を向く紬に、青はまた首をかしげた。

　だが、追及はしない。

　そのまま二人は室内遊園地へ向かった。

　　　　　◇

　室内遊園地は、子ども向けの印象を持っていた青の予想よりも、ずっと賑やかで、思っていた以上に大人でも楽しめる空間だった。

　明るい音楽が流れ、カラフルな照明がきらめく中、ゲーム機やアトラクションが並んでいる。

　紬は入った瞬間から目を輝かせていた。

「すごいです。なんだか、全部やってみたくなります」

「全部は無理だ」

「わかってます。でも、気持ち的には全部です」

　まずは軽いアトラクションから、ということで、小さな乗り物や簡単なゲームをいくつか回った。紬は思った以上にリアクションが大きく、ちょっとしたことで楽しそうに笑う。

　ボールを投げて的に当てるゲームでは、紬は狙いがずれて見当違いの方向へ飛ばし、店員まで笑わせていた。

「青先輩、見ました？　今の惜しかったですよね？」

「惜しくはなかった」

「えー」

「だいぶ外れてた」

「ちょっとくらい優しくしてください」

「事実だ」

　それでも紬は楽しそうだった。

　次に挑戦したシューティング系のゲームでは、青が淡々と高得点を叩き出し、紬が本気で驚いていた。

「なんでそんなに上手いんですか？」

「的を見て、ぶれないように撃ってるだけだ」

「それができたら苦労しません」

「そうか」

「もう、絶対向いてますよ。なんでもそつなくこなせるんですから」

「そんなことはない」

　青は短く答えたが、紬の言葉に含まれた信頼のまっすぐさは、胸の奥に静かに残った。

　クレーンゲームの前に来た時、紬はガラス越しに置かれた小さなぬいぐるみを見つけて、足を止めた。

「これ、可愛いです……」

　桜色の耳をしたウサギのぬいぐるみだった。

「欲しいのか」

「ちょっとだけ……でも、クレーンゲームって苦手なんですよね」

「やってみればいい」

「はい……」

　紬は硬貨を入れ、真剣な顔でレバーを操作した。だが、案の定、クレーンはぬいぐるみの耳をかすめただけで、何も掴めずに戻ってくる。

「ああー……」

　二回目も失敗。

　三回目も惜しいようで惜しくない結果に終わり、紬はしゅんと肩を落とした。

「むずかしいです……」

　青はしばらく配置を眺め、それから手を差し出した。

「貸せ」

「え？」

「次、俺がやる」

　紬が少し驚いた顔で場所を空ける。

　青はクレーンの角度と景品の重心を見て、アームの位置を微調整した。そしてタイミングを見計らってボタンを押す。

　アームが下降し、ぬいぐるみの胴をうまく引っかけ、そのまま景品口まで運んだ。

　ころん、と落ちる。

　紬の目が大きく開かれた。

「すごい……！」

　景品口からぬいぐるみを取り出した青は、そのまま紬へ差し出す。

「ほら」

「い、いいんですか？」

「欲しかったんだろ」

「……はい」

　紬はそっと受け取ると、胸元に抱きしめた。

「ありがとうございます。大事にします」

「ああ」

「青先輩、ほんとかっこいいです」

「確率の問題だ」

「絶対違います」

　紬は真剣にそう言った。

　そのまっすぐな眼差しに、青は少しだけ居心地の悪さを覚え、視線を逸らす。

「……次、行くぞ」

「はいっ」

　紬は嬉しそうにぬいぐるみを抱えたままついてくる。その姿は年相応で、無邪気で、見ているこちらまで肩の力が抜けた。

　こういう時間もあるのか、と青は思う。

　何かを背負わなくてもいい時間。何かを守らなければと気を張らなくてもいい時間。ただ隣にいて、同じものを見て、同じように歩く時間。

　そんなものが、自分にもまだ許されるのかどうか、はっきりとはわからない。

　だが少なくとも今は、その問いを保留にしてもよかった。

　　　　　◇

　気づけば、館内のガラス越しに見える外の光が、少しずつ色を変え始めていた。

　昼間の明るさはやわらいで、窓の向こうには淡いオレンジ色が混じっている。

「わ……もうこんな時間なんですね」

　紬が立ち止まり、外を見た。

「あっという間でした」

「そうだな」

　本当に、その通りだった。

　朝の静けさから始まった今日が、気づけばこんな色の時間にまで来ている。

　紬は抱えていたぬいぐるみを見下ろし、それから青を見上げた。

「青先輩といると、時間が早いです」

「退屈してないなら、それでいい」

「退屈なんて、ぜんぜんしてません」

　紬は即座にそう言って、ふわりと笑った。

「すごく楽しいです」

　その言葉には飾りがなかった。

　だからこそ、青の胸にも静かに落ちた。

「……ならよかった」

　それだけ答える。

　けれど紬は、その短い返事でも十分嬉しそうだった。

　二人は室内遊園地を出て、再び広い通路へ出た。

　夕方のモールは、昼とはまた違う顔を見せ始めている。照明が少しずつ目立ち始め、ガラス越しの景色もやわらかな橙色に染まっていた。

　人の流れも、どこか一日の後半へ向かう落ち着きを帯びている。

　紬は隣を歩きながら、名残惜しそうに周囲を見回した。

「まだいろいろ見られそうですね」

「ああ」

「今日は、ほんとにありがとうございます。誘ってもらえて、すごく嬉しかったです」

　不意打ちのようにそう言われ、青は少しだけ足を緩めた。

「礼を言うのはこっちだ」

「え？」

「紬には、いろいろ世話になった」

　言葉を探しすぎると、かえって不自然になる気がした。

　だから、青は自分にできる範囲の率直さで続ける。

「今日も……来てくれて助かった」

　紬は目を瞬かせた。

　それから、泣きそうなくらいやわらかい笑みを浮かべる。

「はい」

　その一言だけで、十分だった。

　通路の先に、レストラン街の案内板が見えてくる。

　時間的にも、そろそろそういう流れになるのだろう。

　紬はまだ何も言わなかったが、その視線が一瞬だけ案内板のほうへ向いたことに、青は気づいていた。

　だからこそ、次の言葉は、自分から言うべきだと思った。

　けれど、それはまだ少し先でいい。

　夕方の空気をもう少しだけ歩いてからでも、遅くはない。

　青は隣を歩く紬を見た。

　桜色の耳をした小さなぬいぐるみを抱えたその姿は、どこか無防備で、どこかあたたかかった。

　春は、何かを終わらせたあとに、こうして静かに別の時間を連れてくるのかもしれない。

　そう思いながら、青は歩幅をほんの少しだけ紬に合わせた。

　今日という一日は、まだ終わっていない。

　むしろ、ここから先に続いていく時間こそが、きっと大切なのだろう。

　夕暮れの光が、二人の足元へやわらかく伸びていた。