星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：バレンタインとお返し

第69話 遅れてきた想い（３）

第69話　遅れてきた想い

　病院で顔を合わせることもあったし、陽葵の手紙を預かっていたのも彼女だった。青にとって、彼女はただの後輩ではなく、陽葵の時間を共有している数少ない存在でもある。

　青は箱を受け取った。

「ありがとう」

　その素直な返答に、紬の顔がぱっと明るくなる。

　だが次の瞬間、結愛が机に手をつきながら、じっと青を見る。

「ねえ青」

「なんだ」

「さっき言ってたよね。気になる人以外からは受け取らないって」

　紬がぴたりと固まった。

「え？」

　結愛はにやっとしたようでいて、その実かなり本気の顔だった。

「ってことはさ、紬ちゃんのも受け取るってことは……紬ちゃんのことも気になるってこと？」

「く、黒金先輩！？」

　紬の頬がみるみる赤くなる。

　青はほんの少しだけ眉を寄せた。

「そういう意味ではない」

「え、違うの？」

「紬には世話になったからな」

　青は手元の小さな箱を見下ろしながら、静かに続けた。

「ひまりのことで」

　その一言で、場の空気がすっと変わった。

　紬は一瞬だけ目を伏せ、それから小さく息をつく。

「ああ……そっち、ですか」

　少しだけ、ほんの少しだけ、寂しそうな響きが混じった。

　だが、その言葉に嘘はなかった。

　青が自分から受け取ってくれたことは嬉しい。けれどそれは、恋愛感情の意味というより、陽葵を通じた信頼の延長線上にあるのだと、紬にはすぐわかった。

　結愛も、さすがにそれ以上茶化すことはしなかった。

「……そっか」

　短く言って、椅子を引く。

「じゃあせっかくだし、ここで食べなよ。青」

「ここでか」

「ここで」

「図書室だぞ」

「騒がなきゃ大丈夫でしょ」

「たぶん大丈夫です」

　紬まで頷いたので、青はわずかに困ったような顔をした。

　だが二人の視線は完全に「食べてください」と言っている。

　断る理由もなかった。

「……わかった」

　青が結愛のカップケーキの包みを開けると、二人の視線が一斉に集まる。

「そんなに見るな」

「見るよ」

「見ます」

　即答だった。

　青は小さく息をつき、ひとつ手に取った。ほんのりとチョコの甘い香りがする。

　口に運ぶと、しっとりとした生地と控えめな甘さが広がった。見た目の可愛らしさに反して、味は意外なほど落ち着いている。甘すぎず、くどくない。

「……うまい」

　その一言に、結愛の肩がびくっと震えた。

「ほんと？」

「ああ」

「お世辞じゃなくて？」

「お世辞なら、もっと別の言い方をする」

「それもそうだけど……」

　結愛は口元を押さえた。笑いそうなのと、泣きそうなのが同時に来て、変な顔になりそうだった。

「よかった……」

　小さく零れた声は、思った以上に切実だった。

　青はその響きを聞いて、結愛がこの日までどれだけ緊張していたのか、ようやく少し理解した。

　誰かに何かを渡すというのは、想像以上に勇気がいることなのかもしれない。

　自分にはあまり縁のなかった感情だから、これまでは実感が薄かった。

　でも今、目の前にいる結愛の顔を見れば、それがよくわかる。

「紬のも、開けていいか」

「は、はいっ」

　紬は少し姿勢を正した。青が箱を開くと、中には小さな生チョコが綺麗に並んでいた。表面には薄くココアパウダーがかかっていて、ひとつひとつ形が丁寧に整えられている。

「これも手作りか」

「はい。あんまり甘すぎないようにしました」

「そうか」

　ひとつ口に入れる。

　なめらかに溶けて、ふわりとカカオの香りが広がった。

「……これも、うまい」

「ほんとですか？」

「ああ」

　紬はぱっと笑った。

「よかったです」

　その笑顔は柔らかくて、陽だまりのようだった。

　青は二つの味の余韻を感じながら、ふと過去の記憶に触れる。

　甘いものを食べるのは、いつ以来だろう。

　自分はそこまで甘党ではない。嫌いではないが、積極的に買うこともなかった。

　けれど、陽葵は好きだった。

『お兄ちゃん、ひと口だけ！』

　病室で、売店で買ったチョコ菓子を得意げに差し出してきたことがあった。

『甘すぎる』

『そんなことないよ。人生には糖分が必要なんですー』

　いたずらっぽく笑っていた顔が、不意に浮かぶ。

　青の指先が、ほんの少しだけ止まった。

　結愛がその変化に気づいた。

「青……？」

　青は少し間を置いてから、静かに言った。

「……陽葵も、甘いものが好きだった」

　二人は黙って耳を傾けた。

「よく、俺にも食べろって言ってきた。自分が食べたいだけなのに、半分こってことにして」

　ごく僅かに、青の口元がやわらいだ。

　笑ったというほどではない。

　けれど、確かにそこには、痛みだけではない記憶の色があった。

「ひまりちゃんらしいですね」

　紬がそっと言う。

「ああ」

　青は頷いた。

「……うるさかった」

「ふふ」

　結愛が小さく笑った。

「でも、嬉しかったんでしょ」

　その問いに、青はすぐには答えなかった。

　病室での会話、家での何でもないやりとり、テレビを見ながら笑っていた時間、鍋を囲んだ夜――そうした断片が胸の中に静かに浮かび上がってくる。

「……そうだな」

　ようやく出た言葉は、とても小さかった。

　結愛と紬は顔を見合わせ、それ以上は何も言わなかった。

　無理に慰めない。

　その沈黙は、痛みから目を逸らすためではなく、そこにあるものをそのまま受け止めるためのものだった。

　図書室の窓から、やわらかな午後の日差しが差し込む。

　机の上に置かれた二つの包みと、三人の影が静かに伸びていた。

「……もうすぐ、卒業か」

　青が窓の外を見ながら言った。

　グラウンドでは運動部の掛け声が遠くに聞こえている。校舎の中にも、生徒たちの声が微かに反響していた。今まで当たり前に続いていた学校の日常も、あと少しで終わる。

「ですね」

　紬が答える。

「青先輩たち、いなくなっちゃうんですよね」

「寂しい？」と結愛が尋ねると、紬は素直に頷いた。

「寂しいです。すごく」

「……そうか」

　青はそれだけ言ったが、紬は少しだけ頬をふくらませた。

「そうか、じゃないですよ」

「他に何と言えばいい」

「もうちょっと、何か」

　そのやりとりに、結愛が吹き出す。

「たしかに。青ってそういうとこある」

「問題あるか」

「あるよ。女の子にはね、もうちょっとこう……」

　そこまで言って、結愛はふと口をつぐんだ。

　自分で言っておきながら、顔が熱くなる。

　青は首を傾げた。

「なんだ」

「なんでもない」

「そうか」

「そう」

　結愛はそっぽを向いたが、その横顔はどこか嬉しそうでもあった。

　青は二人の様子を見て、少しだけ不思議に思う。

　相変わらず、自分にはわからないことが多い。

　恋愛も、女心も、曖昧な距離の機微も。

　それでも、今この時間が穏やかであることだけは、はっきりわかった。

　穏やかで、あたたかい。

　喪失の痛みがなくなったわけではない。

　胸の奥には今も、陽葵を失った穴がある。埋まることはないし、消えることもないだろう。

　だが、その穴を抱えたままでも、こうして誰かと同じ時間を過ごすことはできるのだと、少しだけ思えた。

　それは、ほんの小さな変化だった。

　けれど青にとっては、確かな変化でもあった。

「青先輩」

　紬がそっと呼ぶ。

「なんだ」

「……受かって、よかったです」

　まっすぐな言葉だった。

　飾りも気遣いもなく、ただ心からそう思っているのが伝わってくる声。

　結愛もそれに続いた。

「うん。ほんとに」

　青は一瞬だけ目を伏せ、それから静かに答えた。

「……ありがとう」

　その声は小さかったが、確かに二人へ届いた。

「陽葵ちゃんに、報告はした？」と結愛は聞かなかった。

「今、どんな気持ち？」と紬も聞かなかった。

　その代わりに、ただそこにいてくれる。

　そのことが、ありがたかった。

　窓の外では、冬と春の間の風が木々を揺らしている。

　季節は進んでいく。

　時間も、進んでいく。

　誰かを置き去りにするためではなく、抱えたまま進むために。

　青は机の上のカップケーキと生チョコを見た。

　甘い匂いが、かすかに残っている。

　その甘さは、少しだけ切なくて、それでもあたたかかった。

「ホワイトデー、どうするの？」

　不意に結愛が言った。

　青は目を瞬かせる。

「……ホワイトデー？」

「そう。もらったら返す日」

「知っている」

「ならよかった」

　結愛はにやっとした。

「期待してるね」

　紬も負けじと小さく手を挙げる。

「私もです」

「……そうか」

「その反応、ちゃんと覚えてるからね？」

「覚えておきます」

「青先輩、棒読みです」

「棒読みではない」

「ちょっとだけです」

　また二人が笑う。

　青は小さく息をついたが、不思議と悪い気はしなかった。

　こういうやりとりを、以前の自分なら煩わしいと感じていたかもしれない。だが今は違う。

　煩わしさよりも先に、そこに含まれた好意や気遣いが見える。

　それはきっと、自分が少しだけ変わったからだ。

　陽葵を失ったことで、見えるものまで変わってしまったのかもしれない。

　失ったからこそ、残っているものの温度がわかるようになった。

　それはあまりにも痛い変化だったけれど、それでも確かに、今の自分の中にあるものだった。

　結愛が立ち上がる。

「そろそろ戻ろっか。あんまり長くいると、ほんとに先生に怒られそうだし」

「図書室でお菓子食べてるの、見つかったら怒られますね」

「主犯はお前たちだろ」

「えー、食べたのは青じゃん」

「渡したのは結愛だ」

「乗ったのは青先輩です」

「……理不尽だな」

　珍しく青がそんなことを言ったので、二人はまた笑った。

　立ち上がった結愛が、机の上の空いた包みを片づける。紬も手伝う。

　青は二人のその自然な動きを見ていた。

　誰かがいて、何でもない時間を共有する。

　その当たり前が、今は少しだけ眩しい。

　三人で図書室を出る前、青はもう一度だけ窓の外へ目を向けた。

　薄い雲の向こうに、やわらかな光が広がっている。

　陽葵はもういない。

　その事実は変わらない。

　けれど、彼女がいなくなって終わったわけではないのだと、今日のこの時間が静かに教えてくれている気がした。

　悲しみは消えない。

　消えないまま、甘いものを食べて、誰かと笑って、また明日を迎える。

　そうやって、生きていくのだろう。

「青？」

　先に出た結愛が振り返る。

「どうしたの？」

「……いや」

　青は小さく首を振って、二人のほうへ歩き出した。

「なんでもない」

　結愛は少しだけ不満そうに口を尖らせたが、すぐに歩調を合わせた。紬もその反対側に並ぶ。

　図書室の外の廊下には、放課後の光が落ちていた。

　卒業まで、あと少し。

　季節はもうすぐ、春になる。

　青は両手に感じる、紙袋の小さな重みを確かめるように持ち直した。

　それはとてもささやかな重さだった。

　けれど今の彼には、その重みが、なぜか少しだけ心強く思えた。