星嶺高校の氷凪くんは、たぶん恋を知らない。～恋愛偏差値0のアオが、学年1位の美少女とギャルを救い救われる話～

3学期：大学入試

第64話 止まった声

# 第64話　止まった声

　二月に入ると、星嶺高校の空気は一段と張りつめたものになった。

　廊下を歩けば、耳に入ってくる話題は受験のことばかりだ。私大の合否、共通テストの判定、二次試験の出題傾向、参考書の使い方、睡眠時間の削り方。誰もが口では平気そうに振る舞いながら、胸の奥ではそれぞれの不安と戦っている。

　三年生の教室には、もう以前のようなにぎやかさはない。笑い声が消えたわけではないが、どこか上滑りしていた。昼休みでさえ参考書を閉じない生徒が増え、弁当を片手に問題集をめくる姿が当たり前になっている。

　窓の外には、色を失った冬の木々が並んでいた。日差しはあるのに暖かさは足りず、放課後の校舎はすぐに冷える。春が近いのか遠いのかも、よくわからない。

　そんな中で、黒金結愛は何度も斜め前の席へ視線を向けていた。

　氷凪青。

　――の、はずだった席。

　そこは今、空いている。

　最初に違和感を覚えたのは、妹の見舞いから戻った直後だった。青はいつも通り静かに座っていたが、どこか遠かった。返事はあるのに会話が続かない。視線は前を向いているのに、焦点が合っていない。疲れている、という言葉では説明がつかない種類の空白があった。

　昼休み、結愛は思い切って声をかけた。

「青、妹さん……大丈夫だった？」

　青は一拍置いて、言った。

「……ああ」

　それだけだった。

　声は平坦で、感情がほとんど乗っていない。いつも寡黙な彼でも、もう少しだけ温度があったはずだと、結愛は知っている。

「そっか。なら、よかった」

　笑おうとして、うまく笑えなかった。

　それが、最後の会話になった。

　その翌日から、青は学校を休み始めた。

　最初は一日だけ。クラスメイトたちは深く気にしなかった。

「氷凪、追い込みじゃない？」

「東都大医学部だしな」

「家で勉強したほうが効率いいタイプでしょ」

　確かに、そう言われればそうかもしれない。青は自分に必要なことを淡々と選ぶ人間だ。登校より自宅学習が合理的だと判断すれば、そうするだろう。

　だが、結愛にはどうしても納得できなかった。

　青は無断で消えるような人ではない。必要なら必要だと言う。来ないなら理由がある。人付き合いが得意ではなくても、筋は通す。そういう人だ。

　だから、何も言わずに休み続けることが不自然だった。

　二日、三日と欠席が続く。

　教室の空席が、日に日に存在感を増していく。最初は「今日も来てないな」程度だったのが、やがて誰も触れない空白になっていった。

　結愛は何度もスマホを取り出した。

『青、大丈夫？』

　既読はつかない。

『体調悪いなら言って。何か持ってく』

　それも反応なし。

　電話をかけても、呼び出し音が鳴るだけで出ない。切れたあとの無音が、やけに冷たかった。

　夜、ベッドに入っても眠れない。暗闇の中で、スマホの画面だけがぼんやりと光る。通知は来ない。来るはずがないとわかっているのに、何度も確認してしまう。

　雪城凛花もまた、同じ不安を抱えていた。

　生徒会室で書類を整えながら、何度も教室の空席が頭に浮かぶ。青は勉強程度で揺らぐ人ではない。彼の中で優先順位の上位にあるものを考えれば、原因は一つしか思い浮かばなかった。

　陽葵。

　だが、彼は何も言わない。助けを求めない。だからこそ胸がざわつく。

　何度かメッセージを送ったが、返事はなかった。既読もつかない。電話も同じだ。

　二月中旬、水曜日。

　東都大学二次試験を週末に控えたその日になっても、青は現れなかった。

　朝のホームルームで担任が「氷凪、欠席」と告げる。その一言が、結愛の胸を強く締めつけた。

　もう、受験直前だから、では済まされない。

　昼休み、結愛は凛花の席へ向かった。

「凛花ちゃん」

　名前を呼ぶと、凛花はすぐに顔を上げた。彼女もまた、何かを待っていたような表情をしていた。

「今日も来てない」

「ええ」

「連絡つく？」

「つかないわ。既読もつかない」

「電話は？」

「出ない」

　短い言葉の応酬の中に、同じ焦りがにじむ。

　結愛は声を落とした。

「私、今日行く」

「どこへ？」

「青の家」

　凛花の瞳がわずかに揺れたが、迷いは長く続かなかった。

「……私も行くわ」

「いいの？」

「放っておけないもの」

　その言い方が凛花らしくて、結愛は小さくうなずいた。

「じゃあ、放課後」

「ええ」

　放課後になるまでの時間が、やけに長かった。

　チャイムが鳴るたびに落ち着かない。教科書を閉じる音、椅子を引く音、帰り支度をする生徒たちのざわめき。そのすべてが遠く感じられた。

　約束通り、二人は青の家へ向かった。

　冬の夕方の空は淡く暗み始めている。吐く息が白い。

　並んで歩き出すが、会話はほとんどない。言葉にしてしまえば、最悪の想像まで形を持ってしまいそうだった。

　駅前まで来たところで、結愛が足を止めた。

「ちょっと寄っていい？」

「ええ」

　スーパーだった。

　結愛は買い物かごに、おにぎり、スープ、ゼリー飲料、ヨーグルト、スポーツドリンクを入れていく。調理がいらず、弱っていても食べられそうなものばかりだ。

少し材料も買う。

「どうせ、何も食べてないでしょ……」

　小さくつぶやく。

　凛花は何も言わず、その背中を見ていた。

　会計を済ませ、再び外へ出る。住宅街に入ると音が減り、足音だけが響く。冷たい空気が頬を刺した。

　やがて青の住むマンションが見えてくる。

　二人とも、自然と歩く速度が遅くなった。

　オートロックを通り、エレベーターで上階へ。

　廊下には誰の姿もなく、換気の機械音だけがかすかに聞こえている。

　青の部屋の前まで来て、結愛はふと足を止めた。

　ドア横の郵便受けに、紙が差し込まれたままになっている。

「……溜まってる」

　チラシだけでなく、封筒も混ざっている。数日分はある。

「ずっと外に出てないのかな……」

　凛花はドアを見つめたまま答えた。

「その可能性は高いわね」

　喉がひりつく。

　結愛はインターホンに手を伸ばした。

「押すね」

　ピンポーン、と電子音が響く。

　二人は息をひそめる。

　返事はない。

　もう一度押す。

　同じ音が鳴る。

　それでも反応はなかった。

「青！　いる？」

　結愛が呼びかける。

「青、私！　結愛！」

　凛花も一歩前へ出た。

「青。雪城よ」

　静かな声だったが、強い意志がこもっている。

　しかし、返事はない。

　ドアの向こうはしんと静まり返ったままだった。

　結愛はその場で電話をかける。

　呼び出し音。

　一回、二回、三回――出ない。

「……出ない」

　わかっていたことを口にすると、声が少し震えた。

　凛花は玄関の下の隙間や窓を見た。

「電気は……ついているみたいね」

「いる、よね……？」

「……いる可能性は高いわ」

　慎重な言い方が、かえって怖い。

　結愛は唇を噛んだ。

「やっぱり……妹さんのことかな」

　言った瞬間、心臓が重く鳴った。

　凛花はすぐには答えない。

　数秒の沈黙。

「……可能性はあるわ」

　静かで重い声。

「でも、今は決めつけない。憶測じゃなくて現実を見ましょう」

　その言葉に、結愛は小さくうなずいた。

「……もう一回押す」

　ピンポーン――。

　電子音が鳴り、再び静寂が落ちる。

　今度もだめかもしれない。

　そう思った、そのとき。

　ドアの向こうから、かすかな物音がした。

　二人は同時に顔を見合わせる。

　いる。

　だが、その確信は安堵ではなく、別の緊張を呼び起こした。

　もし中にいるのなら、どうして今まで出なかったのか。

　何があったのか。

　時間にすれば数秒だったはずなのに、永遠のように長く感じる。

　そして。

　内側から、声がした。

「……はい……」

　それは確かに、青の声だった。

　聞き間違えるはずがない。

　けれど――。

　弱い。

　かすれている。

　ひどく遠くて、まるで別人のようだった。

「青……？」

　結愛が思わず呼ぶ。

　凛花も息をのむ。

「青……？」

　返事はまだない。

　ドアは閉じたまま。

　ただ、その向こうに彼がいるという事実だけが、今までとは違う重さで二人の前に現れていた。

　生きている。

　――だが、何かが決定的に壊れている。

　そんな予感だけが、冬の冷えた廊下に静かに満ちていった。