31【紅葉視点】
こっから少しヒロイン視点です。苦手な方は読み飛ばしても多分差し支えないと思います。
私が初めてその人を見た時の印象は、"何だか冷たそうな人"だった。
高校生が中学生に勉強を教えに来てくれるという、中高一貫校である我が校独特のイベント。
私たちの教室に入ってきたその先輩を見て、隣の女子は「かっこいい……！」なんて言っていたけれど、私としてはイマイチ共感できなかった。なんなら、少し怖いとさえ思っていた。
それよりも私が気になって仕方がなかったのは、その人の隣に立っていた花音先輩だ。
相変わらず美しいその容姿に、気品を感じさせる所作。
中学校を卒業してしまってからはなかなかお会いすることができていなかったけど、花音先輩は今も変わらずに私の憧れだった。
できることなら花音先輩に勉強を教えてほしい。
私はそう願ったのだけど、非常に残念なことに花音先輩が教えることになったのは隣の班で。
私たちの班についたのは、私が冷たそうで怖いと思った先輩だった。
"冴島蒼真"という名前らしいその先輩は、私が抱いていた印象とは違い、優しげな声で柔らかいしゃべり方をする人だった。年下である私たちを萎縮させないようにという配慮が伝わってくる。
ただその一方で、作り物めいた雰囲気というか、少しだけ壁を感じる人でもあった。
とはいえ、あけすけで親し気なコミュニケーションを期待していたわけでもないし、そもそもそれが悪いということもない。
なにより彼は教え方がうまかった。なんなら教師よりもわかりやすいのではと思うほどだ。
ちらりと覗いた冴島先輩のプリントにはたくさんの書き込みや付箋が貼ってあって、私たちのために相当準備をしてきたことがわかる。
勝手な印象で冴島先輩のことを怖がっていたことを申し訳なく思った。
しかしその数十分後、そんな殊勝な気持ちは一瞬で崩れ去ることになる。
5限目と6限目の間、高校生と中学生が同じ教室で過ごす珍しい休み時間。私の耳に信じがたい発言が入ってきたからだ。
「私はもう不動の学年1位じゃありませんよ。高校に入ってからはずっと2位です。ねえ、冴島君？」
嬉しそうにそう言って、冴島先輩の方を見る花音先輩。
その視線の意味は明らかで、私も思わず冴島先輩の方を見てしまう。
周りのクラスメイト達も同じような反応をしていた。
花音先輩が2位？あの3年間1位を一度として譲らなかった花音先輩が？
何かの冗談じゃないかと思ったけど、冴島先輩がその事実を控えめに肯定したことでそれが嘘じゃないと分かってしまった。
真っ先に浮かんだ感情は"許せない"だった。
少し前に抱いた感心も、偏見を持ってしまったことに対する反省も、燃えるような感情に焼かれ一瞬で灰になった。
こんなよく知らないぽっと出の男が、どうしてあの花音先輩に勝てるんだ。
あの花音先輩が、負けるなんてあっていいはずがない。
理不尽で、無茶苦茶な、子供の癇癪じみた思考。
それが正しくないものだということは自覚できていたものの、自覚したところでその感情を抑えられるほど大人ではなかった。
そんな間違った感情に突き動かされるがまま、私はさっそく行動を開始した。
まず最初にやったのは情報収集。冴島先輩の存在を知ったその日の放課後、高校の校舎へ行き高一の先輩方に冴島先輩について尋ねてみれば、いろいろな話を聞くことができた。
曰く、外部生でありながら、高校入学以来ずっと首席を譲らない天才。
曰く、唯一黒崎さんに匹敵する人物。
曰く、クールでミステリアスな孤高の存在。
聞く話聞く話全てが冴島先輩をほめたたえるような内容ばかり。
冴島先輩が花音先輩に並ぶことを認めるような内容も多くて、私の負の感情はますますヒートアップした。
そこまで言うなら、冴島先輩がそんな大した人物なのか直接確かめてやる！
きっと何か裏があるに違いないからそれを暴いてやる。
万一、本当に冴島先輩が花音先輩に匹敵する人物なのだとすれば勉強の邪魔をしてやればいい。
幼馴染から「紅葉のいいところは思い切りがいいところ。悪いところは思い切りがいいところ」なんて言われている私は、コンタクトをとるため冴島先輩の下駄箱を特定し、明日の放課後指定の場所に来てほしいという旨の手紙を投函して帰宅した。
そして翌日。
一晩時間を置いたことにより、私は昨日の行いをそれなりに後悔していた。
冴島先輩が花音先輩に勝った事実を許せないという子供じみた気持ちはまだ残っている。
しかし、勢いに任せて手紙で呼びつけたのは早計だったかもしれないと思う程度には冷静さを取り戻していた。
でも、そんなことを今更考えたところで後の祭りだ。
昨日、冴島先輩の下駄箱に手紙を仕掛けた時点で、すでに賽は投げられている。
手紙には差出人の名前を書いていないから、いたずらだと思ってスルーされる可能性も十分にある。
もしそうなったら、冴島先輩に何かを仕掛けるような真似はやめよう。
そんなことを考えながら屋上前の踊り場で待機していると、冴島先輩がやってきてしまった。
「あ、来ちゃいましたか」
思わずそんな言葉が口をついたのは、自分の暴走が止まるきっかけを失ってしまったことを惜しむ気持ちがあったからだろうか。
しかしこの数分後、私の暴走は冴島先輩によって結局止められることになる。
というのもこの先輩、仮にも美少女(と称されることが多い)この私の！「勉強教えてください(はあと」というお願いを！迷う素振りすらなく！一刀両断しやがったのだ！
いやね？私が無茶言っているのはわかるよ？だけどね？昨日会ったばっかりとはいえ、可愛らしい後輩が可愛らしくおねだりしてるのに、照れるどころか胡散臭いモノを見るような目を向けてくるのはどうかと思う。
対応としてはこのうえなく正しいんだけどね？
でも女の子がわざわざご指名で頼ってきたら、ちょっとくらいは考えるのがマナーってもんでしょうが(横暴)。
私が心の中で散々に文句を垂れていると、先輩からなぜ自分に拘るのかを尋ねられた。
まあそりゃそうだよね。不自然だもんね。
とはいえ「花音先輩に勝ったというあなたのことが気に入らないからです！」と正直に言うわけにもいかない。
自分でも苦しいなと思いつつも、"先輩の教え方がすごくわかりやすかったので"でゴリ押そうかと思った時、天啓が降りてきた。
先輩を納得させつつ了承も得られて、なおかつ私の憂さ晴らしもできるんじゃないかという名案が。
冷静に振り返ってみれば、名案じゃなくて迷案だったのだけど、手紙を出した時と同様、私は思いついたことを勢いで実行してしまった。
「先輩のこと……かっこいいと思ったんです。だから、先輩に教えてもらいたかったんです」
どうよ！美少女からの露骨な好意の匂わせは！これは効くでしょ！？
ここまですればさすがに効果があったみたいで、冴島先輩のすまし面がどんどん赤く染まっていく様はなかなかに痛快だった。
私の顔もなんだか熱い気がするけれど、それには気づかないふりをする。
どんなに澄ました顔をしていても、先輩だって所詮思春期男子。可愛い女の子からの好意には弱いみたいだ。
どちらも顔を真っ赤にしているこの状況だけど、主導権は間違いなくこちらにある。
決めるなら今だ！と、私はさらに畳みかけてみたわけだけど――
「やっぱり僕にはできません、ごめんなさい！」
冴島先輩の返事はさっきとなんら変わらないものだった。
照れたような表情から一転、苦しそうな、何かに怯えるような顔をした先輩はそのまま走り去っていってしまった。
手ごたえは感じていたのに思い描いていた結果は得られず、その場にぽつんと取り残される私。
しばらく、そこから動けなかった。
