高校デビュー大成功！(ただし、大成功してよかったとは言ってない)

32【紅葉視点】

　冴島先輩に振られてしまった次の日。

　私は1人で、ショッピングモールに遊びに来ていた。

　2日も経てば冴島先輩を許せないという気持ちもだいぶ小さくなっていて、もう後一息で完全に振り切れそうだったので気分転換をしようと思った次第。

　きっと、感情のままに行動を起こしたことで、気持ちの消化が進んだのだと思う。

(とはいえ、昨日の対応には思うところがありますけどねー)

　乙女の勇気を出したアピール(といっても偽物だが)に、あんな苦々しい反応をするとは一体どういう了見なのか。途中まではいい感じだったのに。

　そんなことを考えながら、何をしようかとショッピングモールを彷徨っていると、不意に後ろから声をかけられた。

　振り返ってみると、そこにいたのは少し年上だろう男の子。

　無造作な髪に、ダサ……個性的なメガネをかけたどこか野暮ったい印象のその人は、なぜか私の顔を見るなり化け物に出会ったような顔をした。

　自分から声をかけておきながらそんなリアクションをするとは、なんて失礼な人だろう。

　どことなく挙動も変だし、もしかして不審者じゃないか……と私が思い始めたところで、失礼な人(仮称)は何かを差し出してきた。

　震え気味な声と一緒に差し出されたのは、私がカバンに着けているキーホルダー。どうやら落としたところを拾ってくれたらしい。

(それにしてもこの声、どこかで聞いたことがあるような……？)

　その声に妙な聞き覚えを感じつつも、キーホルダーを拾ってくれたことに対するお礼を告げた。

　彼は依然としてびくびくしたままで、一刻も早くこの場を去ろうとしている。

　見て見ぬふりをせずに落とし物を拾ってくれたあたり、きっといい人なんだろう。

　見た目で人を判断するのはやっぱりよくないな。そういえば、つい最近もそんなことを思ったことがあったような、と考えたところでふと気づく。

　あの挙動不審な人の声、誰かに似ていると思ったら、昨日一昨日で散々聞いた――

「冴島先輩……？」

　もしかしたら、くらいの感覚で呟いた言葉。

　直後、弾かれるように振り返った驚愕の表情と目が合って――私は確信した。

　アレ、冴島先輩だ。

　これは面白いことになってきたぞと思った私は、満面の笑みで先輩のことをカフェに連行した。

　先輩はいまだに怯えているようだ。

　全く、こんなにか弱くて可愛らしい女の子のどこに怯えるような要素があるというのか。

　めちゃくちゃ胃が痛いです！って顔をしている先輩としばらく雑談を交わして。私は、どうしても気になって仕方がないことを尋ねた。

「先輩、学校と今じゃ全然雰囲気違うじゃないですか。どっちが素です？」

　いや、だってそりゃ気になるじゃん。

　昨日までは見た目はクール、中身は優男って感じでギャップは感じさせつつも、終始スマートな雰囲気を漂わせてた先輩がさ。

　それがいきなりなんかこう、もたっとした感じになってオドオドしてたら、気になるのは仕方ないじゃん。

　スルーする方が逆に不自然だろうと投げかけた質問だったけど、答えに関して半ば予想はついていた。

「どっちが素かっていうと今日の僕が素だよ……。学校にいる時の僕はちょっと……結構、背伸びしてるっていうか、見栄張ってる」

　予想通りの返答。

　休日というプライベートな時間を過ごしている今の方が、きっと先輩の素なのだろうという何の捻りもない根拠だったけど、ちゃんと当たっていたらしい。

　だがそうなってくると、どうしてこうも学校とプライベートで雰囲気が違うのかが気になってくる。

　そこを掘り下げてもいいものかと内心迷っていると、申し訳なさそうな顔の先輩になぜだか謝られた。

　一体どうしたのかと困惑する私に、自分に幻滅したのではないかと言う先輩。

　え？幻滅？一体なぜ……？と考えてみれば、思い当たる節が一つだけ。

　……そういえば私は昨日、先輩にかっこいいとか、先輩じゃないとダメとか、思わせぶり通り越して半ば告白みたいなことを言ったのだった。

　それを今の今まで思い出さなかったのは、それだけ今日の先輩との出会いが衝撃的だったからだろう。

　そもそも気持ちが伴っていない、口から出まかせな言葉だったので、私の中に強く残っていなかったというのもあるかもしれない。

　それはともかくとしてだ。今この状況はどうだろう。

　私を幻滅させたのではないかと謝る先輩。

　その原因は、私の嘘100％な好意を仄めかす言葉。

　そんなことをした動機は、花音先輩に勝つことが許せないから冴島先輩を蹴落としたいという、幼稚かつ自分勝手な悪意。

　私、かなりクズなのでは？

　いや、自分の行動がアレだったのは理解しているつもりだったけど、改めて振り返ってみたことで今更ながらそれを強く実感した。罪悪感が半端じゃない。

　謝る必要なんてないし、別に幻滅したりもしていないということを告げると、先輩は心底ほっとしたような顔をした。そんな仕草により罪悪感を刺激される。

　昨日の真相を正直に告げた方がいいのだろうか、いやでもそれは……なんて私が葛藤していると、先輩が遠慮がちにこんなことを尋ねてきた。

「その、白石さんはなんで僕が僕だってわかったの？」

　字面だけだと何言っているんだって感じだけど、その意図はわかる。

　確かに、今目の前にいる先輩と、学校で見た先輩は見た目や雰囲気から何もかもが違う。

　今の先輩と学校での先輩を、同じ人物だと見破れる人はそういないに違いない。

　不安げな表情から察するに、きっと先輩的にはあまりバレたくないことだったんだろう。

　どうして私が気づけたのかが気になっているみたいだ。

　隠すことでもないし、正直に理由を答えた。

「んー、強いて言うなら声、でしょうか」

　ここ最近でそれなりの回数聞いた声。

　学校での先輩のクールな雰囲気と柔らかい声音の落差は印象的で、記憶に残りやすかった。

　そんなことを説明しつつ改めて思う。

　学校での先輩の見た目はなんというかシャープな感じで、だからこそ声やしゃべり方の柔らかさにギャップを感じた。

　ギャップ萌えという言葉もあるくらいだし、それはそれで悪くはないのだろうけど、今の先輩はどうだ。

　無造作で整えられていない髪、クールな雰囲気を作るのに一番大きな役割を果たしていただろう鋭い目つきは、ダサ……愛嬌のあるメガネでだいぶ緩和されている。

　それに加え、学校での先輩はどこか作り物めいているというか、ある種の距離を感じていたけれど、今の先輩は思っていることが割と表情に出ていて、わかりやすいというかとっつきやすいように思う。

　きっと大多数の人は、今目の前の先輩よりも学校での先輩の方がイケてると評するのだろうけど、学校での先輩に初見でビビってすらいた私からすると……

「こっちの先輩の方が親しみやすくていいじゃないですか」

　純粋な感想としてそう口にしたところ、先輩が黙ってしまった。

　その反応を見て、自分の言葉が先輩の努力を否定するような意味にも取れることに思い当たる。

　怒らせてしまったかと謝罪すると、先輩は慌ててそれを否定した。なんでも、怒っているどころか嬉しかったらしい。

　嬉しかったというのは本当らしく、先輩は憑き物が落ちたという表現がぴったりな、晴れやかで穏やかな表情をしていた。

「ふふっ、今なら先輩の好感度うなぎのぼりな感じしますし、勉強教えてほしいって言ったらＯＫされちゃいそうですね？」

　ほっとして、ついそんなからかいの言葉をかけてしまう。

　きっと慌てた後に、申し訳なさそうな顔で断られるんだろうなという展開を予想しつつ、この軽口を最後の意趣返しとして先輩を解放してあげようなんて思っていたら、予想外の出来事が起きた。

「いいよ」

　……えっ！？

　まさかのOKが出てしまった……。聞き間違えかとも思ったけどどうやら本気でOKらしい。

　え、なんで？この短い時間でまじでそんなに好感度上がったの？先輩チョロすぎでは？そんなにチョロいと悪い人にホイホイ騙されちゃいますよ？私とか。

　目を白黒させる私に、吹っ切れた雰囲気でどうするのかを逆に問うてくる先輩。

　い、いつの間にか立場が逆転している……。

　少し迷った末、混乱気味な頭で私は結論を出した。

「じゃあその、先輩、私の勉強、見てもらっていいですか……？」　

　正直なところ、この時点で冴島先輩に対する蟠りはあまり残っていなかった。

　でも、一度失敗したのにチャンスが降って湧いたなら、なんとなく飛びつきたくなってしまうのが人の性というものだろう。

　それに、冴島先輩という人物そのものにも少しだけ興味が湧いてきた。

　だからこそ私は「よろしくお願いします」なんて答えたのだけど、後から思えばこれが一番の間違いだった。