もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

7話 予算が消えた？ あり得ません！

　殿下と名前で呼び合うようになってから――いや、“緑のサロン”創設の初期費用が決定してから、1週間が経った今日。

「ナナ様、本日は“雇用契約”に最適な日和ですね」

「ええ、久々の晴天です」

　たくさんの模造紙を抱え、私たちはいつもの畑へと向かっていた。

　先週は母妹の訪問(あんなこと)があったものの、今は足取りが軽い。

　殿下も心なしか、いつもより柔らかい表情で畑を眺めていた。

「希少種野菜が広く出荷されるようになってから、財源が潤いましたね」

「ええ。それもこれも、国政事業省の皆さまが手配してくださった支援金のおかげですわ」

　いよいよ始まったサロンの建設現場が、ここからでも見渡せる。

　シローヌがこっそり手配してくれた魔導式建設で、あっという間に骨組みが完成していた。

　建物のすぐ横で、誰かが酒盛りしているみたいだけれど――今は構っていられない。

「本日は領民の志願者をサロンへ登用して、今後少しずつ彼らに運営を任せる方向で……」

　紙の束を抱える手に、力を入れた――その時。

　王宮からの早馬が、畑の畦道を駆けてきた。

　紋章入りの首かけの代わりに、書簡入りの筒を提げている。

「極秘の用でしょうか？」

　疲れた様子の馬を撫で、書簡を受け取ると。

「これは……」

　あり得ないことが書かれていた。

　私たちが用意した“緑のサロン”のための財源が、王宮内の別名目に組み替えられたと。

「組み替えられた……とは？」

　こんなの、信じられない。

　でも――確かに書かれている。

「『第一王子とルナティ嬢の、婚礼式典費用に』……」

「……はい？」

　これだけでも、訳がわからないというのに。

　シローヌからの報告は、それだけではなかった。

「『世間では“緑のサロン”創設計画が、第一王子と“豊穣の女神”の婚姻に伴う慈善事業として噂されている』……」

「……っ！」

　いったい、どういうことなのか。

　視界が青く歪んでいく。

「……すみません、ちょっと」

　私の手から書簡を抜き取った殿下は、無言で紙面を見つめた後――震えるため息を吐いた。

「どうしてこんなことに……？」

　あまりに理不尽ではないか。

　殿下の声が、遠く聞こえる。

（やっとここまで来られたのに……！）

　気づけば、足が走り出していた。

「アリウム、どこへ……！？」

　確かめなければ。

　先ほど、建設現場で酒盛りをする貴族たちの姿が見えた。

　私たちが芽を育てた計画を、いったい誰が奪おうとしているのか――。

　木材の飛び交う建設現場へ、こっそり踏み込むと。

「あの方たちは……」

　領民が汗水垂らして働く横にガーデンテーブルを置き、ワインを飲んでいる貴族たち――そのほとんどが、見覚えのある顔だった。

「……アリウム、ご存知なのですか？」

「ナナ様……はい」

　背後から囁く殿下に、そっと話した。

　彼らは、妹を担ぎ上げている地元貴族――“計画を邪魔するかもしれない警戒リスト”に入れていた連中だと。

「……私、こっそり話を聞いてきます」

「は……危険です！」

　でも、確かめなければならない。

　彼らがどうやって“緑のサロン”の実権を奪ったのか。

　きっと妹の仕業でも、第一王子でもない。

　殿下を陥れた彼らが、また邪魔をしようとしているのだ。

「……許せない」

　引き止めようとする殿下を押し切り、知り合いの男爵家のハウスメイドにエプロンを借りた。

「アリウム様、いけません！　あたしが主人に叱られますぅ！」

「ごめんなさい……ちょっとだけ」

　髪型を変え、化粧を泥で少し崩した。

　これで給仕に向かうフリをすれば――。

「ほほほ！　いやぁ愉快」

　さっそく、隣領の男爵が尻尾を出した。

　私に聞かれているとも知らないで――ラグナム領の献上した資金は、婚礼式典費に回されたと。

「実姉が献上したのだからね、『妹のために姉が捻出してくれた』と、ルナティ様は思い込んでいらっしゃる」

　酔いの回った隣領子爵の言葉に、拳が震えた。

「あの子、また……」

　だめだ。

　今はまだ、耐えなければ――。

「ですが、勝手によろしかったのですか？　本当はサロンの建設費だったそうですが……」

　私(アリウム)が黙っていないのでは、と、少しは勘の良い者もいる。

　でも――男爵はただ、肥えた身体を揺らしながら笑っていた。

「なに、大した魔法も使えない行き遅れ娘ですよ。第二王子と何やら企んでいるという噂ですが……負け犬同士で何ができるのです！」

　一斉に高笑いをはじめた連中に、拳を強く握った。

　今すぐに手元のワインをお見舞いしたいところだが――息を荒げれば、バレるかもしれない。

「……っ」

　宴会の中心になっている中年男性は、エプロンを貸してくれたメイドの仕える、地元の男爵家当主だった。

　かつては我が家を担ぎ上げていたのに。

　父が亡くなり、領地の経営が傾いた時、彼は何もしてくれなかった。

　そして、妹の魔法が特別だと判明したら――妹を王家に嫁がせるための話を持ってきた男だ。

（でも、どうして知っているの……？）

　第二王子と私が組んでいることを知っているのは――。

　晩餐会に呼んだ、国政事業省の上層部5名。

　それから、先週訪ねてきた母とルナティ。

「……あ」

　ふと、気になった言葉が浮かんできた。

『あの方に知らせないと……』

　母が屋敷を去る前の、あのセリフ。

（まさか……母がこの男に？）

　考えたくはないが、あり得なくもない。

　ワイン瓶を持つ手の震えを、必死に抑えていると。

　傾きかけた日の向こうから、鳥――ではなく、浮遊魔法のかかった夕刊が宴会場に飛んできた。

「『“緑のサロン”は、第一王子とルナティ嬢が国民を想う事業』……ほほほっ！　すぐに発表されましたな」

「……っ！？」

　まさか。

　噂に留まっていた話が、正式発表されたというのか――。

「そんなの嘘だ！」と、叫びたくて仕方ない。

　でも――まだ、必要なことをすべて聞けてないかもしれない。

　荒くなる息を必死に抑え、連中の背後に足を留めていると。

「なに、こちらは……『ルナティ嬢の姉アリウム嬢、妹の元婚約者・第二王子を略奪か』……社交界の阿呆ども、こちらの噂も信じたようですな！」

　男爵の読み上げに、ついに――足が動き出していた。

　もうだめだ。

　ここにいたら、抑えられない。

「これで殿下が婚約破棄を言い渡した理由が、ルナティ嬢のせいではなくなりましたなぁ」

　姉との痴情のもつれとして処理された。

　嬉々として乾杯する男爵たちの声が、まだ後ろから聞こえてくる。

「……」

　早くここを去らなければ。

　もはや怒りを通り越して、身体の芯が冷えていった。

「……まただ」

　また、私は悪者にされる。

　妹の物語の“悪役”として、報われない思いを繰り返すだけ。

　しかも今回は最悪だ。

　私だけでなく、殿下まで――。

「あっ、アリウム様やっと――」

「……ありがとう」

　エプロンをメイドに返し、早足で建設現場を抜け出した。

　後を追ってくる殿下にも構わず。

　いま彼の顔を見たら、きっと私は――泣いてしまう。

　情けない顔を見せないように、畦道を走り出した。

「……っ、はぁ、はぁ……」

　巨大な太陽が、地平線の向こうへ沈んでいく横で。

　“どこかここではない場所”を目指して、ひたすら足を駆る。

　思えばすべて、私のやったことは妹のところへ向かっていくのだ。

　そして私に残るのは――冷たい視線か、無関心。

「痛っ……」

　転んでも、泥に塗れたドレスの裾を持ち上げ、再び走り出そうとしていると。

「アリウム！」

　ひとりでどこかへ行きたかったのに――。

　殿下の呼び声に、目の奥が熱くなった。

　それでも、こんな顔は見せられない。

「くそっ、思ったより速いな……待って！」

　地の利がある私がどこまで逃げても、殿下は諦めずに追いかけてくる。

　そのうち、完全に辺りが暗くなった頃。

「……っ！」

　片足が突然、針に刺されたように冷たくなった。

　身体が、冷たい水の中に沈んでいく。

「危ない……！」

　いったい何が起こったのか――理解するより早く、身体が宙に浮いていた。

「あ……」

　星明かりを映した瞳が、視界いっぱいに広がった直後。

　ようやく気づいた。

　殿下が私を抱えてくれているのだと。

「私……」

　周りを見ずに走って、湖に落ちそうになったのか――殿下は真冬の水に浸かったまま、動かない。

　唇を結んだまま、ただ私を見つめていた。

「……っ、殿下、私……」

　暗い水底のような瞳が、静かで、優しくて。

　気づけば、視界が歪んでいた。

「……」

　無言の殿下を見つめたまま、私は――いつぶりか分からない涙を、彼の頬に落としていた。

　自分のものとは思えない声が、凪いだ湖面に響いている。

　いつの間にか、陸へ引き上げられたことも気づかないまま、しばらく彼の腕に縋っていた。

「すみませんでした。色々と、見苦しいものをお見せして……」

　みっともない鼻声で、「家に戻りましょう」と言っても。

　殿下は瞬きもせずに私を見つめたまま、腕を緩めようとしなかった。

「殿下……」

　やがて、私の吃逆(ひゃっくり)が落ち着いた頃。

　彼は泥だらけのドレスに手をかざし、心地良い熱で服を乾かしてくれた。

　まだ、帰るつもりはないのだろうか。

　岸辺の砂利を踏みしめたまま、彼は一歩も動かない。

　身体をしっかりと包んでくれている腕のおかげで、暖かいけれど――。

「ここは星明かりが美しいですね」

「え……？」

　どうして今、そんなことを言うのか。

　ふと顔を上げると。

　燃えるような星々を仰ぎ、殿下は白い息を吐き出した。

「貴女はきっと、何度もこうして空を見上げてきたのでしょう。泣く代わりに、ひとりで耐えるために」

　でも、もういい――。

　そう言って、殿下は腕の力を強めた。

「その……アリウムさんが安心して泣ける場所のひとつに、俺がなれたらいいなと」

「……泣ける場所？」

「あの日、誰も私の話を聞かなかった……けれど貴女だけは、私が悪なのか確かめようとしてくれた」

　それだけで救われていた――。

　殿下の言葉が、すっと胸の奥に入り込んでくる。

「……ですから、実のところ貴女が傘を差し伸べてくれたあの瞬間から、私は……」

　口ごもる殿下に、思わず笑いが込み上げてきた。

（この人、慰め慣れてないんだな……）

　時々、不意打ちで甘い言動を仕掛けてくるけれど。

　やはり根っこは不器用なのだろう。

「もうなっています」

「……はい？」

「ナナ様が私の居場所に」

　そう言って、後ろから身体を包んでくれる腕を、ぎゅっと抱きしめると。

「……っ」

　背中越しに、彼の鼓動が跳ねあがった。

　顔に出ないけれど――殿下も私に触れるたび、緊張しているのだろうか。

　でも、それはお互い様だ。

「帰りましょう……私たちのボロ屋敷へ」

　離れないように、彼の手を掴んだまま立ち上がると。

「……はい」

　殿下は少し目を潤ませながら、ゆっくり私に続いた。

　熱い指を絡めたまま――星明かりの畦道を帰っていく間。

　私の鼓動まで、繋いだ手から伝わらないかと心配していると。

「……ところで」

「はい？」

「貴女を泣かせたのは……どの領のどの爵位のどの領主ですか？」

　いつも薄い影を帯びている殿下が、さらに黒いオーラを纏っていた。

「……えっ、ええと、秘密です」

　この様子では、領地没収どころか国外追放しかねない。

　さすがにそこまでされては困る――と、口をつぐんでいたところ。

「せめて何が分かったのかだけでも教えていただけませんか？」

　ついに来てしまった質問に、心臓が嫌な音を立てた。

　殿下の気分を害するどころか、傷つけてしまうかもしれないような、酷い話ばかりが飛び交っていた――あの噂のことを、話すべきだろうか。

　地面に視線を落とし、言葉を探していると。

「その……共犯者でしょう？」

「……！」

　見上げた先の瞳には、覚悟が灯っていた。

　そうか。

　私が思っていたよりもずっと、この人は――。

「聞くに堪えない話ばかりです。それでもよろしいのですね？」

「当然。共に背負います」

　握った手の力が、少し強くなった。

　その手を精一杯の力で握り返し――深く息を吸った。

「実は……」

　翌朝。

　朝食を庭に用意して、寝室へ向かうと――殿下の姿がなかった。

「……あら？」

　たしか、彼がこの屋敷へ来たばかりの頃にもこんなことがあった。

　あの時は、屋根の修理をしてくれていたのだけれど。

「まさか……」

　嫌な予感が胸によぎる。

　“緑のサロン”創設計画が、ルナティたちの功績にすり替わっていること。

　そして、口にもしたくなかった、もう一方の噂――私と王子の略奪愛について。

　正直に、すべてを話したのがいけなかったのだろうか。

「でも、どうしてっ……」

　泣きそうな時、居場所になってくれると言ったではないか。

　“共犯者”と呼んでくれたではないか。

　きれいに畳まれているシーツに、思わず手が伸びた。

　胸に抱くと、彼に包まれていた昨夜のことを思い出す。

　結局、あの後きっちり部屋に送られてしまったが――。

「ナナラピスっ……」

「呼びました？」

　声のない悲鳴を上げ、振り返ると――。

　入り口には、珍しく微笑んだ殿下が立っていた。

「少し早く起きて、納屋へ暖房をかけに行ったのですが……温室を維持しなければいけないでしょう？」

「あ……」

　お礼を告げたくても、声が出ない。

　とりあえず、証拠隠滅だ――何事もなかったかのように、シーツから手を離した。

「いつからそこに……？」

「……『まさか』、と、おっしゃった頃から？」

　稀に見える笑顔で返してきた殿下に、さっと背を向けた。

（それ、ほぼ最初からでは……！？）

　顔が発火しそうなほど熱い。

　頬を手で覆ったまま、いつまでも後ろを振り向けないでいると。

「その……アリウムは私のこと、思ったより……」

「わぁっ！　そうだ！　火に鍋をかけっぱなしでしたわ！」

　もう我慢できない。

　ドアの前の殿下を押しのける勢いで、部屋を飛び出した。

「まずい……まずい……絶対バレた……」

　何を、とは、自分でも口にしたくないけれど――。

　厨房で火をかけているなんて、嘘だ。

　ただ、今はじっとしていられない。

「はぁぁぁ……」

　何度も家の階段を昇ったり下りたりしていると。

「アリウムさまぁ～！　どういうことですだか～？」

「……っ！」

　あの声は――クレソン夫人だ。

　他にも、領民たちの叫ぶ声が聞こえてくる。

「もしかして……」

　あの夕刊のせいで、ウチにいるのが第二王子だと、領民たちにバレたのだろうか。

　私が妹から略奪したと、領民たちの間でも噂になっているのでは――。

　ドクン、ドクンと、心臓の音が頭の中まで響くようになった――その時。

「緑のサロンを作ってくれたのは、アリウム様とナナ様だろ！」

「……え？」

　ちゃんと耳を澄ましてみると。

　外から聞こえてくる声の数々は、私への糾弾ではない。

　事実とは違う噂を非難する、領民たちの怒りの声だった。