もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

6話 お呼びでない訪問者、嵐の夜に。

『自分ばかりが意識していて、恥ずかしい』

　昨晩の言葉で、まんまと眠れなかった私は――夕食後の殿下と、そのまま食堂で話すことにした。

　ここだと広すぎて、魔導式ランプを灯しておくのが勿体ないけれど。

　この際構うものか。

「さぁ、本日の作戦会議を始めましょう」

「……承知しました」

　殿下に変な気を遣わせてしまったのは、私が「あり得ない」と思っていたせいだ。

　断罪返しをくらった婚約者の姉。まして彼を利用しようとする女に、そんな気を起こすことはないと――。

「ええと。まずは“国政事業省”から送られてきた、サロン創設の初期費用の確認から」

「……はい」

　突然、会議の場を寝室から食堂へ移した私に対して、殿下は何も聞かずに平然としている。

（これが普通……だったのか）

　もしかしたら、私は楽しくなっていたのかもしれない。

　ずっとひとりだった家に、誰かがいること。

　夜に誰かと語らえることが――。

　それにしても、初期費用が思ったより多い。

「あなたの信頼する方々は、十分すぎるほど働いてくださっていますね」

「……いえ。彼らもアリウム嬢の言葉とご馳走に、心動かされたのでしょう」

　彼らも――。

　いけない。また、殿下の言葉ひとつに心を乱されている。

　王宮からの書簡を伏せ、真剣な表情の殿下に向き直った。

「計画が動き出せば、それを利用しようとする者も必ず現れるはずですわ」

　特に、妹を担ぎ上げながら、第二王子の失脚を狙っていた者たちが。

「それは……！　どこのどなたか、貴女には見当がつくのですか？」

「……ええ」

　おかしいと思ったのだ。

　ラグナム領の周辺諸侯は、最初は妹に第二王子との縁談を持ちかけていた。

　それなのに裏では、第一王子の当時の婚約者の家を貶めていた。

「最初から、妹を第一王子に近づけるつもりだったのかもしれません」

「……確かに、そう考えざるを得ない話ですね」

「ですが、それはもう過ぎたこと。今は彼に“緑のサロン”計画の目的を悟られないようにしなければ」

　妹の“特別な力”だけで担ぎ上げようとしている、浅ましい仲介貴族。

　その名をリストに連ねようと、提案したのだが――殿下は、窓の外をじっと見つめていた。

「嵐が来そうです」

「え……？」

　確かに、先ほどから風が窓を叩いているとは思ったけれど。

「この辺りの冬の嵐は、とても強力なのです……お屋敷、壊れてしまわないかしら」

　いや、それよりも。

　サロン計画の財源の一部になる予定だった、珍しい植物たちが心配だ。

　あれが無くなってしまったら、大規模な温室の設置が遅れてしまう。

「せめて、ウチにあるのだけでも」

「アリウムさん、どこへ……」

　話している時間はない。

　いつもより重い勝手口の扉を押し開け、雨風の吹き荒れる夜の闇へ飛び込んでいった。

「アリウム、危険です！　戻ってください」

「殿下は中でお待ちを……！」

　このままだと、冬でも育ちやすいように改良した秋野菜の苗が、みんな飛んでいってしまう。

　いくつも庭に並ぶプランターを、納屋へ運ぼうとしていると――。

「あっ……」

　急にプランターが軽くなったかと思えば。

　ずぶ濡れになった殿下が、私の手から籠を奪い取っていた。

「私がやる！　貴女は中へ！」

「いま成長魔法を止めたら、この子たちが枯れてしまいます……！」

　激しい風の中、負けじと声を張ると。

「……っ、急ぎましょう！」

　彼は鋭い視線を私から逸らし、一緒にプランターを納屋へ運んでくれた。

　実際のところ、殿下がほとんど先に運び入れてくれたのだが――結局、屋敷の裏口に戻った頃には、ふたり揃って服を絞る羽目になった。

「風の音は弱くなってきましたが、雨がまだ強いで……っ、クシュン！」

　つい、大きなくしゃみをしてしまうと。

　殿下は呆れたように肩を落とし、「貴女という人は」と呟いた。

「すみません……」

　私の風邪はすぐに治るが、ふたりで品種改良した作物は、そう簡単には手に入らない。

　ため息が止まらない殿下に、つい言い訳をすると。

「このままでは風邪をひいてしまいますね……温めましょう」

　もしや、あの便利な熱魔法で服を乾かしてくれるのか――と思った、次の瞬間。

　温かいものが背中に触れた。

「……っ、あの、殿下？」

　雨の匂いに混ざる甘い香りに包まれて、身体が硬直した。

　後ろから抱きしめられたらしい。

　なんて、他人事のように思っていなければ、心臓が破裂しそうだ。

　でも、肩の裏に感じる鼓動――私よりも激しく脈打っている気がする。

（男の人、なんだな……）

　全身を包んでくれる身体が、温かくてほっとする。

　背中から伝わる熱を、静かに感じていると――。

「……小さい」

　頭の上に、呟きが降ってきた。

「……っ」

　なんだか、このまま触れていてはまずい気がする。

　ふたり揃って風邪をひいてしまうとか、そんなことではなく――全身が熱くて溶けてしまいそうだ。

「あっ、あの……」

　抱き寄せてくる腕を軽く叩いてみたが、少しも腕が緩まない。

「せめて、タオルを取ってきませんか？」

「……まだ寒い？」

「いえ、その……」

　熱すぎるくらいだ、とは言えなかった。

　温められる卵の気持ちを想像していないと、身体の震えが伝わりそうだ。

　ただ、分からなかった。

　どうして彼がこんなことをするのか。

「殿下、あの……」

　彼はたぶん、私を女性として見てくれている。

　昨晩の言葉で、ようやく察した。

　でも、やっぱり分からない。

　私は彼を利用しようとした。

　いや、今もしている。

　彼がすべて失った機会に、このボロ屋敷へ連れ帰って――彼の力を借り、妹の「かわいそう物語」を終わらせようとしている。

「……アリウム、なんですか」

　もはや、当たり前のように呼び捨てられている。

　偽の恋人、共犯者、負け同士。

　私たちを現す言葉に、甘いものなんてひとつもないのに。

　ただ。

　彼が私をどう思っているのか――怖いけれど、知りたい。

「あの、殿下は……」

　震える唇で問いかけようとした、瞬間。

　風が扉を打つ音――いや、誰かが扉を叩くような音がした。

「えっ……」

　こんな嵐の中、ボロ屋敷を訪ねてくる者がいるはずはない。

　でも――鳴り止まない音に、殿下と顔を見合わせた。

「……私が見てきましょう」

「いえ、そんなわけには……！」

　この屋敷の主人は私だ。

　でも、念のため殿下にもついてきてもらいながら、扉を開けると――。

「久しぶりね、アリウム」

「あ……」

　私と同じ銀髪、「よく似ている」と言われた顔立ち――雨傘を差して立っていたのは、母だった。

　その母と腕を組んでいるのは、日の輪のような笑みを浮かべた妹。

「お邪魔いたします……は、自分の家に対しておかしいですわね、お姉様」

「……ルナティ」

　母と妹。

　私が一番会いたくない人たち。

　ふたりのよく似た笑顔を見ていると、殿下が触れていた部分の熱が冷めていく。

「……」

　殿下は一瞬だけこちらを見たあと、何も言わずに奥の部屋へ下がった。

　今ここで顔を合わせれば、厄介なことになると思ったのだろう。

「あら？　今の方って……」

「……新しいお手伝いさんよ。それより、こんな天気の時にどうしたの？」

　さすがに追い返すわけにはいかない。

　もはや倉庫と化した応接間や談話室に招くわけにもいかず、今一番整っている食堂へ案内した。

　それにしても、どういう風の吹き回しか――妹が家を出てからずっと、母は実家にこもりきりだった。

　ここを訪ねてくることなど、数年の間に一度もなかったのに。

「アリウム、まだこんなところにいたのね。もういい加減に住み替えれば良いのに」

「お母様……」

　父が亡くなった時、泣くより先に家のことを考えていた私を、「冷たい娘」と罵ったくせに。

　家がこんな状態になれば、今度はそんなことを言うなんて――実の母とはいえ、やはり許せない。

　でも、今は喧嘩をしている場合ではない。

　テーブルに出しっぱなしだった封筒を、さり気なく羊皮紙で隠し、「結局何の用なのか」と尋ねたところ。

「誰よりも大切なお姉様に、許可をいただきに参りましたの」

　ルナティは柔らかい笑顔を浮かべたまま、一枚の書類をこちらへ差し出した。

「これは……！」

　記されていたのは――第一王子とルナティの、婚礼に関する旨だった。

「ご安心ください、お姉様！　ナナラピス様のことは残念でしたが、まだラグナム家再興を果たす機会は消えておりません」

　強い意志を宿しているように見える、妹の瞳。

　私と同じ灯(ともしび)色のそれから、目が離せない。

　どんな人でも惹きつけてしまう、彼女の瞳と言葉が――やはり、正しくて仕方のないものに感じてしまう。

　でも。

「ラグナム家の、再興……？」

　私はもう騙されない。

　いくら正しさを掲げたって、中身の伴わない言葉なんかに――。

「まさかあなた……“家のため”を思って、王子に嫁ごうと思っていたの？」

「それ以外に何があるのですか？　私が国の母となれば、お姉様もこんな生活からは解放されるのです！」

「……っ」

　まるで私が、仕方なく実家に残っているかのような言い方だった。

「……でも、どうしてナナラピス様にあんなことをしたの？」

　この妹のことだ。

「私のため」、あるいは「母のため」という言葉に嘘はないのだろう。

　ただ、目的が王家に嫁いで家を再興することなら、どちらの王子に嫁いでも良いはずだ。

　なぜ、ナナラピス第二王子を徹底して落としたのか――震える唇で、問いかけると。

「だって、あの人の方が先に私を貶めようとしたのですよ？」

「……は」

　殿下が婚約者であるはずの妹の粗探しを徹底して行い、陥れようとしている――そう、彼女を担ぎ上げる貴族たちから聞いたという。

「そんな……」

　一生に一度かもしれない、ラグナム家再興の機。

　それを逃すくらいならば、自分に刃を向ける相手を切り捨てる方がマシだった。

　大仕事をやり遂げたかのような妹の表情に、頭が真っ白になった。

「でも、そのせいで殿下は……」

「第二よりも、第一王子の方が強い魔法をもっているもの。ルナティはやっぱり賢い子ね」

　妹を撫でる母、そして、元婚約者を「冷たい人」として処理した妹。

　笑顔で談笑するふたりに、もはや言葉が浮かばない。

　あんなにも誠実で、ただ不器用な人を苦しめておいて、なぜそのような態度でいられるのか――。

「喜んでくださらないのですか？　ぜんぶ、お姉様のためなのに」

「……え？」

　妹の真剣な顔つきに、ゾッとした。

　悪意も打算もない。

　ただ本当に、家族と自分のことを考えた結果がこれだった。そう信じさせようとする目に、喉が塞がれる。

（もう、見たくない……）

　指先の震えを感じながら、ふたりから顔を背けようとした――その時。

「まぁ……どうしてあなたがここに！？」

　慌てて立ち上がった妹の前には、先ほどまで私を温めてくれていた彼――殿下が立ちはだかっていた。

　まさか、彼がここにいるとは思わなかったのだろう。

　母も口を開けたまま固まっている。

「貴女の世界に、これ以上アリウムさんを巻き込まないでください」

　言いたいことが山ほどあるだろうに。

　殿下は冷静に、それでも強く言い放った。

　それでも――さすがは“この国の女神(いもうと)”だ。

「……はい？」

　何を意味わからないこと言っているのか、と言いたげに、ルナティは首を傾げている。

　それでも殿下は、妹のあの目から逃げなかった。

　どんなものでも正しくしてしまいそうな瞳を、鋭く見つめている。

「お母上が、彼女がこの家を守ってきたことを誇りに思われないなら……私が誇ります」

「あ……」

　震える肩に、王子の手が触れた。

　それだけで、冷えていた胸に、少しずつ熱が戻っていく。

　誰も誇ってなどくれなかった。

　肉親は、私が好きでここに留まっているのだとしか言わなかった。

　それなのに、殿下だけは――。

「ルナティさんが兄と縁を結ぼうと、私は決して貴女を祝福しません」

　必死に涙を堪える間にも、殿下と妹は向き合っていた。

　それでも、彼女の瞳は光を失わない。

　むしろ、透明な涙で満たされていった。

「お母様、私怖いわ……この方、大事な式の日に、私を“悪者”にしようとしたのにっ……」

　それだけでは飽き足らず、今もこうして姉の前で悪者に仕立て上げようとしている――殿下を指差し、母の影に隠れるルナティを目の当たりにした、瞬間。

　ふつっと――頭の中で、何かが切れた音がした。

「……お帰りください」

「え？　お姉様、いまなんて……」

「帰りなさいと言ったのです！」

　言葉より先に、身体が扉の前まで向かっていた。

「婚約でも何でもご勝手に。『もう遅い』と彼に申し上げたこと……後悔させてみせますわ！」

　無責任な言葉への怒りではない。

　私、それに殿下の苦しみを何ひとつ知らない彼女に対して、喉が焼けるような痛みが込み上げていた。

「後悔って……何をなさるおつもりなのですか？」

　まったく、この子は――殿下に対しては、毅然とした態度で向き合っていたくせに。

　私が関わると、本当に私が何かするのを恐れているかのように、目を潤ませるのだ。

　そして――。

「あなたは気性が激しいのだから、大人しいこの子をいじめないでちょうだい！」

　また、いつもの流れだ。

　こうして私は悪役にされる。

　でも――。

「アリウム……」

　小指に、小さな熱が触れる。

（今は私、ひとりじゃない……！）

「本日のところはお引き取りください、ラグナム夫人」

「まぁ！　ここは私たちの家だというのに」

「王子様といえど図々しい」と、こぼす母。

　子どもの頃から変わらない、彼女の態度に叫び出したくなる。

　でも――指に触れる熱が、「今は落ち着いて」と言っている。

「ここの主人は私です……早く出て行って」

　もう優しさなど、ひとかけらもいらない。

　ただ切実に、そう伝えると。

「……お姉様らしくないわ」

　本気で私を心配するような言葉を残し、妹は食堂から出ていった。

「許せないっ……あの方に知らせないと……」

　胸に棘の残るような言葉を残し、母も妹に続いた。

　そうして、玄関の扉が閉まる音が響いた直後。

「はぁ……」

　殿下の袖を掴んだまま、床に崩れ落ちてしまった。

「……お疲れ様でした、アリウム」

　あのまま更に数分でも居られたら、どんな言葉を吐いていたか分からない。

　言葉が出ない代わりに、殿下が握ってくれた手を握り返すと。

　もう片方の手が、そっと背中をさすってくれた。

「今さらですが、良かったのですか？　あのような形で追い返してしまって」

「……構いません。肉親でも、あんな言い方は許せませんから」

　やっと、声が出るようになったところで。

　隣に膝をつく殿下の、少し青くなった顔をのぞき込んだ。

「……どうしました？」

　私は誰にも助けてもらえないと思っていた。

　けれど――今夜は、この人が庇ってくれた。

「初めてです……辛い時、誰かがこうして手を握ってくれているのは」

「……っ」

　殿下の姿が見えた時、泣きそうなほど嬉しかった。

　そう、途切れ途切れに伝えると。

「……あなたまで悪役にされるのは、我慢ならなかったので」

「殿下……」

　震える指先を握る力が、少し痛いほどに強くて、優しい。

「アリウム、眠いのですか？」

「……ええ、安心して……」

　芯まで冷えた身体が、熱を取り戻していくのを感じながら――少しずつ、意識が遠のいていった。