もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第一部 恋より先に、共犯者

5話 ボロ屋敷の晩餐会

　数日かけて、ナナラピス殿下と領民たちの力を借りた結果――長年放置されていたボロ屋敷が、“年季の入った古屋敷”に変わった。

「いよいよ今夜ですわね」

「はい、間違いなく本日の予定です」

　殿下とふたり、門前に並んで、もうどのくらい経っただろうか。

　まだ、お客様の馬車は到着しない。

「……料理、大丈夫でしょうか？」

「ええ。いつも通りと言いますか、王宮の料理長にも勝ると劣らない腕前で――」

「それはさすがに冗談だって分かります」

　こうして軽口を叩いていなければ、落ち着かない。

　満月を見上げながら、動悸が止まらない中――やがて、見慣れない馬車が二台到着した。

「おお、ナナラピス様……！」

　降りてきた5人の紳士、淑女は殿下と握手を交わしている。中には涙を流す人もいた。

　これが第二王子を支持していた、国政事業省の上層部の面々――。

　いずれも、王宮で飾りとして笑う者たちとは違う。目の奥に、書類と責任を抱えた人間特有の疲れがあるように見える。

「皆様……積もる話は、どうか中で」

　殿下には、さっそくお客様方を食堂までお連れしてもらった。

　その間に、私は準備していた前菜の仕上げをしなければ。

「ルナティ嬢とのご婚約を破棄なさったこと、我々も疑問に思っていましたが……まさか、あのような事情がおありだったとは」

　料理を運ぶ間にも、絶えず殿下をねぎらう言葉が聞こえてくる。

　私に話したことと同じことを、本当に信頼できる職場の仲間にだけ、先に手紙で伝えてはどうか――。

　殿下にそう提案した時、彼は少しためらっていたけれど。

　それが功を奏したらしい。

「すぐにでも、お助けできれば良いのですが……」

「分かっています。父に支援を禁じられているのでしょう。私はご覧の通り、ご心配なく」

　そろそろ、頃合いだろうか。

　こちらをチラッと見た殿下に目で合図し、料理を並べることにした。

　昨晩必死に磨いた、銀のトレーで。

「失礼。先ほど聞きそびれてしまったのですが、こちらの女性はまさか……」

「……っ」

　ついに来た。

　ご提案をする以上、私のことを正直に話さなければと思っていたが――殿下を失脚させたルナティの姉だと知れば、彼らはどう思うだろう。

「殿下が騙されているに違いない」と思われてしまったら、それこそ終わりなのだが――。

「まぁ！　本当にあのアリウム嬢なのですか？」

「え……？」

「平服で分からなかった」と、白髪の女性が深く頭を下げた。

「三大名家のご令嬢が、我々に給仕などとんでもない！」

　まだ若そうな官僚のひとりは、「私の席へどうぞ」と立ち上がっている。

「これは、いったい……」

「貴女のことも、事前に話させていただきました」

　私の持つトレーをひょいと取り上げながら、殿下が言った。

　まだ若い身でありながら、当主代理として、私がラグナム領を守ってきたのだと。

「そんな、私は別に……」

　火の車だった家と領を、なんとか潰れないよう保ってきただけだ。

　そう口にする前に、殿下が配膳をはじめていた。

「皆さま、本日は我々がホストでございます。身分や立場はお気になさらず、アリウム嬢自慢の野菜料理をお楽しみください」

「殿下……」

　そうして胸を張る姿は、馬車寄せで傘を差し出した時とはまるで違う――別人のようだった。

　私を信じて疑わないというような瞳の輝きに、目を奪われる。

「……アリウム嬢、次の特(・)別(・)な(・)あ(・)れ(・)のご準備、お願いしても？」

「あ……はい！」

　厨房に入っても、青々とした葉野菜のサラダに驚く声がこちらまで聞こえている。

　それだけでも顔がニヤついてしまうが、本番はこれからだ――。

「お待たせいたしました、『丸ごとトマトのスープ』でございます」

　澄んだスープの中に、皮をむいたトマトを丸ごと入れた料理。

　黄金と真紅の輝きを前に、お客様方は言葉を失っている。

「これは、まさか本当に……いや、そんな高級食材が冬に手に入るなど、あり得ない！」

「まるで柘榴石(ガーネット)のような輝きだ」

　冬場の温室で芽吹いた、奇跡の果実。

　私たちの魔法の結晶を早く堪能してもらいたくて、「冷める前にどうぞ」と促すと。

　彼らは触れることを惜しむように、スープへ口をつけた。

「……」

　長い沈黙は、味わっているからなのか。

　それとも――。

　不安の嵐が胸に吹き荒れる中。

　小指に、小さな熱が灯った。

「……っ」

　偶然かと思ったけれど、たぶん違う。

　殿下の小指が、私の指にそっと触れている。

「大丈夫」と言うかのように。

「今です。そろそろ、あのことをお話ししましょう」

「……はい」

　お客様方が、無言でトマトのスープと向き合っているところで。

「実は、本日お越しいただいた皆様にご相談したいことが……」

　“緑のサロン”創設計画。

　その概要をまとめた羊皮紙を、5人すべての方へ配り終えると。

「……なんと！　このような野菜を、国民が等しく食べられるようになるサロンをお作りになると？」

　さすがは殿下の仕事仲間。理解が早い。

「予算をすぐに回してほしいとまでは申しません。ですが、たとえ自領に創設する施設であろうと、国の認可が必要になります」

　没落寸前の名家令嬢、失脚した第二王子。

　この二人だけの主張ですべてが上手くいくなんて、そんな甘いことは考えていない。

　でも――。

「この新鮮で鮮やかな野菜を、すべての国民が当たり前に食せる国にしたい……」

　私たちの領は、決して裕福とは言えない。

　みんな泥だらけで働いている。

　それでも、毎日の新鮮な野菜と笑顔だけは絶えない――。

「豊かな食と笑顔を、この石の国の“当たり前”にしたいのです！」

「アリウムさん……」

　まず先に声をこぼしたのは、殿下だ。

　お客様方も、こちらに耳を傾けてくれていた。

　それでも。

「アリウム嬢のお言葉、胸に沁みました。ですが……」

　殿下のことはもちろん大切。

　ただ、第一王子とその妃候補の妹に逆らえば、自分たちの立場がかなり危うくなる。

　年配の官僚がこぼす言葉に、何人かは頷いていた。

「私たちにも家族がおります。ですから……」

　怖いと正直に言う彼らに、思わず微笑んだ。

　さすが、この第二王子を支持するだけあって、正直な人たちらしい。

　ただ――それで良いのだろうか。

「……皆様が大切にしたいのは、ご自分の立場だけでしょうか？」

　この場にいる、ひとりひとり。

　静かに私を見つめる殿下にまで、視線を向けたところで――深く、息を吐いた。

「栄華は儚いもの……ダイアフェインの古い三代名家といえど、この有様ですわ」

　そう言って、朽ちかけた食堂の内装を見回すと。

　彼らは黙って目を伏せた。

「娘さんやお孫さん、あなた方の家族が笑って暮らせる国にすること……それが第一なのでは？」

　ついに、銀食器の音ひとつすら無くなった、その時。

「忘れておりました。こんなに瑞々しくって、美味しい食べ物があるってこと」

　そう呟いたのは、銀縁眼鏡の女性だった。

　顔にかかる白髪をよけながら、空になった皿に視線を落としている。

「貴女は……」

「シローヌと申します、アリウム様」

　うちの孫は、まだ本物のトマトを食べたことがない。

　そう言って、シローヌは寂しげに微笑んだ。

　もしかすると、この人なら――。

「……輸入野菜に頼りきりの食卓を、少しずつ国内で支えたいのです。まずはラグナム領の温室と薬草畑から」

　ゆくゆくは各地に小さな菜園を広げ、余剰分を国民サロンへ回すつもりだ。

　そこまで話し終えたところで、シローヌは小さく何度か頷いた。

　ただ――その夜、良い返事はひとつもなかった。

　翌朝も、昼も、“国政事業省”からの知らせは何もない。

　すぐに何か動くはずはないと分かっていても、頭の中が曇ってしまう――。

「アリウムさん……」

「……こういう時こそ手を動かしましょう、殿下」

　“緑のサロン”計画を領民に話して、少しでも畑作りを進めよう。

「財源を確保するために、まずは希少種野菜を育ててブランド化しなければ」

「……はい」

　私は、いつものように成長魔法を。

　殿下は、温室の整備を。

　ラグナム領の頼もしい農業リーダー、クレソン夫妻を中心に、“緑のサロン”の核になる畑作りを進めていった。

「やっぱアリウム様は違うなぁ。マジもんの豊穣の女神だぜ」

　日も暮れる頃になると、若者たちの、いつもの雑談がはじまった。

「ナナ様の魔法もねぇ、アタシらふつーの人間とは別格だよ」

　なんだか、いつもより露骨に褒められている気がする。

　私の様子を察して、慰めてくれているのだろうか――。

　でも。

　領民たちを家に帰した後も、王宮からの知らせはなかった。

「やはり、無理だったのでしょうか」

　地平線の向こうに落ちる夕日を見つめながら、畦道に座り込んだ。

「私にもし、妹のような力があれば……皆さま納得してくださったのでしょうか」

　2年前。都の花祭りで、都中の花を蕾から花にした妹――あれのおかげで、一気にその力が知れ渡ったのだ。

　あれほどのことができたのは、たった一度きりだったけれど。

　この石の国で、“豊穣の女神”と呼ばれる証明には十分だった。

「本物の女神は、私じゃなくて……」

　らしくない弱音を、つい吐き出したところで。

　急に辺りが暗くなった。

「……殿下？」

　背後に立っていた殿下が、隣に膝をついたかと思えば――私に向けて、無言で手を差し伸べた。

「あの、この手は……？」

　何をしたいのかよく分からないが、今はその手を取ってあげられない。

　土をいじって汚れた手を、引っ込めようとすると。

「あっ……」

　泥だらけの手を、大きな手がしっかりと包み込んだ。

「知らないだけなのです」

「……え？」

「貴女がこの国の誰よりも美しく、素晴らしい力を持っていることを……ただ、知らないだけだ」

　少し怒ったような、辛そうな横顔の殿下に、喉が締め付けられた。

「だから……私がそう信じる貴女を、貴女自身が否定しないで」

「……殿下」

　震える声に誘われ、目の奥が熱くなってきた。

　とっさに目を擦ろうとしたら、その手も彼の手に包まれてしまった。

「泣いてもいいです。貴女は強すぎるから」

「……っ、いじわる……」

　この人の前でだけは、泣きたくなかった。

　利用するために拾い上げて、ここまで付き合わせてきた、彼の前では。

　私が泣く資格なんて、ないと思っていたのに――。

　優しい手の熱を振り払えないまま、必死に息を整えていると。

「あれは……」

　少しずつ近づいてくる、規則的な足音。

　それが馬だと気づいた瞬間――どちらからともなく立ち上がった。

「アリウム嬢、あれは……王宮からの早馬です」

「はい……！」

　つい舞い上がりそうになったが、まだ内容は分からない。

　受け取った書簡を、いつもの作戦会議部屋――殿下のベッドで、おそるおそる開いてみると。

「『ラグナム領の支援先リスト』……殿下、これは！」

「はい……皆が動いてくれたようですね」

　口調はいつもの通りだが、殿下はほっと息を吐き出していた。

　どうやら、王宮に近づけない殿下の代わりに、帳簿を整え、財源を計算し、ラグナム領の支援先を精査してくれたのだ――それも、たった半日のうちに。

「もしや彼女……シローヌさんのおかげでしょうか？」

「……そうかもしれませんね」

「ほら」と殿下が差し出したのは、封筒に入っていた小さな手紙だった。

「『ナナラピス王子のことは、僭越ながら息子のように見守って参りました』……」

　そんな殿下が信頼する貴女だからということ以上に、トマトスープの味に感動した――そして。

「『自分のためだと隠さず、それでも妹君を貶めるのではなく、国のためになる形で勝とうとなさるアリウム嬢に惚れました』……って」

　読み上げていて、頬が熱くなってきた。

　まさか、妹の「かわいそう物語」塗り替え計画を、そんな風に受け取ってくれたなんて。

「『正直とても厳しいですが、やりましょう。“緑のサロン”の創設を』……」

　顔を上げると、すぐ隣で微笑む殿下と視線がぶつかった。

　言いたいことが山ほどあるけれど。

　胸がいっぱいで、言葉が出てこない。

　しかも、こんな時だというのに――瞼が勝手に降りてくる。

「……そろそろ休んだ方が良いのでは？」

「いえ、まだ平気です」

　まだ、気を抜くわけにはいかない。

　動きを悟った邪魔者が出てくる可能性を考えて、手を打たなければ――。

「“緑のサロン”計画の企画書づくりに加えて、遅くまで料理の研究をなさっていたでしょう？」

「働きすぎだ」などと私に言うが――殿下だけには言われたくない。

「殿下だって、掃除や力仕事をしてくださっているではないですか。お出来になるのは意外でしたが」

　殿下が最初、「ご令嬢は家事料理ができるはずがない」と思い込んでいたように。

　私も「王子は家仕事ができない」と思い込んでいた――そう、正直に告白すると。

「王家の男児は、成人まで騎士団に所属しますから。何でもやらされますし……いえ、今はそれどころではありませんでしたね」

　殿下が話してくれている間にも、いつのまにか船を漕いでいた。

　それでも意地を張って、自分で頬を叩いていると――殿下から、クスッと笑いがこぼれた。

「失礼」

　何かが肩に触れた気がする。

「……ん……？」

　ただ、それが殿下の手だと分かった瞬間――パッと目が覚めた。

　が、抵抗する間もなくひょいと抱えられ、自分の寝室へと連れていかれてしまった。

「えっ……夢……？」

　あの殿下が。

　濡れた頭を拭こうとしただけで、耳を赤くしていた彼が――私を抱えている。

「それでは、おやすみなさい」

「あっ、あの、これは……」

　私をベッドへ下ろした殿下は、扉の前で足を止めた。

　振り返らずに、ため息を吐いている。

「……ああ言えば、うかつに男の部屋へ入り浸らないだろうと思ったのですが」

「ああ言えば……？」

　何のことかと思ったが。

『俺を試してます？』――いつかの夜に聞いたセリフが頭をよぎり、全身の肌が粟立った。

「ええと……他の部屋は狭いですし、主寝室での作戦会議は身体を休めることもできて、一挙両得で」

「分かっています。あなたは真剣にやっていると。ですが……」

　自分ばかりが意識していて、恥ずかしい――。

　なんとか聞き取れるほどの小声に、呼吸が止まった。

「……おやすみなさい、アリウム」

　一度も振り返らずに、そのまま出ていった殿下を見送った直後。

「……っ、はぁ！」

　忘れていた呼吸が戻ってきた。

　やはり、彼の耳は赤く染まっていた気がする。

　それに。

「あれ……？」

　アリウム嬢ではなく、「アリウム」と――初めて呼ばれた。

「はぁ……“自分ばかり”、じゃないですよ」

　27にもなって、呼び捨てにされただけで眠れなくなるなんて。

「しっかりしなさい……アリウム・ラグナム」

　明日からは、もっと忙しくなる。

　ラグナム領の大規模な農地改革と、“緑のサロン”創設計画が、一気に動き出すはずだ。

　だから――この熱を、ちゃんと鎮めないと。