もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

4話 石の国に、緑のサロンを。

「これは……」

　昨夜、殿下の熱魔法で温めた倉庫の中。

　真っ赤に実ったトマトを前に、殿下は目を見開いていた。

　でも、固まってしまう気持ちは分かる。

　夏にしかお目にかかれない野菜が、冬でもみずみずしく成っているのだから。

「やりましたね、殿下！　お昼は夏野菜のパスタにいたします」

「……非常に楽しみです。もちろん手伝いますよ」

　植物の成長を速める私の魔法と、熱を生み出す殿下の魔法が、ささやかながらも身を結んだ。

　飛び跳ねたい気分になって、殿下の胸の前に両手を差し出したが――。

『……俺のこと、試してます？』

　昨晩の囁きがよみがえり、つい手を引っ込めてしまった。

「あっ……」

　手を出しかけていた殿下も、何やら察したのだろう。すかさず手を引っ込めた。

「……」

　重苦しい沈黙が、輝く赤に染まった温室に漂う中。

　殿下は果実をひとつ手に取った。

「それでもやはり、私たち二人だけでどうにかなるのでしょうか？」

　たとえ、家庭菜園規模で成功したとしても。

　この方法で、“緑のサロン”を創設できるほどの予算が確保できるのか――。

　難しい顔の王子に、そっと微笑んだ。

「ここで考えていても仕方ありません。昼食の後、強力な味方をご紹介いたしますわ」

「味方……？」

　建物の少ない地平線に、ただ畑が広がる田舎領。

　ラグナム家が代々興した農地へ、散歩がてら、殿下をご案内することにした。

「これがラグナム領……話には聞いていましたが」

　畑に実るものは、ほとんどない。

　冬場は育てる種類が少ないとしても、私の庭を見たあとだと、余計にそう思うだろう。

「父が亡くなった後、母が領地を放置し……自領の民は、貧困に陥るものも多かったのです」

「……そうでしたか」

「貴族のご令嬢は、夫が亡くなると何もできなくなるなんて……よくある話でしょう？」

　父の死を、何年も嘆き続けた母。

　挙句、私をボロ屋敷に残したまま、出て行った彼女の背中を思い浮かべていると――殿下の足が止まった。

　一部の畑に育っている、ニンジンの葉を眺めているみたいだ。

　それから、畑で草むしりをする領民たちの手元も。

「冬に草むしりを？」

「え……？　ああ、それは……」

　私が魔法で手を加えると、周囲にあった雑草の種まで育ってしまう。

　そう話すと、殿下は「なるほど」と、再び畑に目を向けた。

「一応こうして、食料だけは確保できる状態を維持できているのですが……」

　それでも、やはりこの国の土壌は豊かとはいえない。

　国内に出回る新鮮な野菜が、もはや肉よりも稀少なのはそのせいだろう。

（なんて……殿下に愚痴を言ったところで、どうしようもないか）

　アゴに手を当てたまま、すっかり黙ってしまった殿下を観察していると。

「あらぁ、アリウム様～」

「“豊穣の女神”がおいでなすったぞ！」

　土だらけの顔を輝かせた老夫婦が、こちらに手を振ってくれた。

「あちらの方々は？」

「この辺り一帯の畑を仕切っているご夫婦です」

　エプロンから土をはたきながら、彼らはこちらに近寄ってきた。

　深々と頭を下げて、「ありがたや」と私に向かって祈るところは、私が幼いころから変わらない。

「クレソンさん……これはいつもの、ですね」

「申し訳ねぇです」

　そう言って、旦那さんは間引いたニンジンの山を横目に見た。

　あの小さなニンジンですら、ラグナム領民にとってはご馳走だ。

「アリウム嬢、いったい何を……」

「殿下はそちらでお待ちください」

　外歩き用のドレスの袖をまくり上げ、ニンジンの山に手をかざした。

「いきます……『咲き誇る花を見せて』」

「おおっ……！」

　これだけの量の根菜を太らせるのは、正直とんでもない魔力を持っていかれる。

　ただ、毎回のように歓声を上げてくれる老夫婦の笑顔を見るだけで、身体の底から力が湧いてくる。

　それに――。

「すごい……」

　もはや言葉もなく見惚れてくれている殿下の姿に、口元が緩んだ。

「今です、水と土魔法を……！」

　合図を出すと。

　すかさず、シャワーのような水魔法と土魔法が、あちこちから放たれた。

　クレソン夫婦だけではない。

　遠くで土いじりをしていた領民たちが、大人も子どもも集まっている。

「これは……」

　私にとっては、いつもの光景。

　それでも、殿下にとっては珍しいものなのだろう。

　普段は沈んで見える瞳が、跳ねる水を映しきらめいていた。

「痩せた土地がほとんどで、採掘ばかり盛んな祖国ですが……」

　これほど活気のある農地を、見たことがない。

　そう言って、殿下は数歩こちらに近づいてきた。

「アリウムさまぁ。そのキレイなおにいさん、にばんめの王子さまにそっくりだけど」

「えっ……！」

　無垢な瞳のおさげ少女が、殿下の顔をじっと見上げている。

　まさかこんなところに第二王子が居るはずないと、ほとんどの領民は無意識に思ってくれたはずだ。

　でも――この子、鋭すぎる。

「えっとね、こちらのお兄さんは……」

　どう紹介するべきか。

　額に冷や汗を浮かべている殿下と、視線を交わしていると。

「アリウムさまの恋人？」

　邪気のない問いかけに、肩が揺れた。

　まだ何も言っていないというのに、クレソンさん夫婦はじめ、他の領民たちも「恋人なんて初めて見たわ」と囁き合っている。

「あっ、あの、誤解で――」

　反射で否定しかけて、とっさに口を閉じた。

　うちの領に、本物の第二王子がいるとバレたら、何かと厄介なことになるのではないか。

　ならば――。

「殿下、ちょっと」

　カシの木のように、どっしりと立ったまま動かない殿下の腕を引き、みんなに背を向けたところで。

　これから何を訊かれても、第二王子とは別人ということで口裏を合わせよう――と、提案すると。

「……ああ、そっちですか」

「はい？」

　恋人設定は否定しないのかと、殿下は畑に視線を落としたまま言った。

「その方が、都合がよろしいのでは？」

　ボロ屋敷に出入りする謎の男性よりも、いっそ“私の恋人”ということにしてしまえば、領民たちには怪しまれないだろう。

　特に問題があるわけでもないと、断言すると。

「その、貴女が構わないのであれば……」

　殿下は何かを諦めたように、小さくため息を吐いた。

　まただ。

　昨晩、意味ありげなセリフを囁いた時と同じ。

　でも、今は領民たちの前に戻らなければ。

「いつまでも作戦会議していたら、怪しまれますわ」

「……そうですね」

　満面の笑みで待つ領民たちに、いっそこちらから「恋人のナナさんです」と、紹介すると。

　魔法を使った時以上の歓声が返ってきた。

「……っ」

　なぜか、胸が締めつけられる。

　領民たちに嘘をついてしまったせいか、それとも――。

「ナナ様、今度街の酒場にも顔出してね！」

「アリウム様の良い人ってんなら、サービスしちゃうよ！」

「はぁ……」

　盛り上がる青年たちに対し、殿下は一歩、足を下げていた。

　普段、こういった距離感の人たちとはあまり接しないのだろう。

　それでも、彼の横顔は照れているように見えた。

「あのぅ、アリウムさまぁ」

「……はい？」

　隣領から嫁いできた、歳の近い女性が声をかけてきた。

　彼女の腕には、堆肥の入った桶が抱えられている。

「ここのところ湿気が多くて、アタシの魔法じゃあうまく乾燥しないんですぅ」

「うーん……確かに、ベタベタすぎますわね」

　手袋を外し、直の手で堆肥を握ったところ。

　隣から、「えっ」と短い声が上がった。

「なにか？」

「いえ、馬ふ……自然のものに直接触れるご令嬢を見るのは、初めてだったので」

　殿下のそれは、皮肉や罵りではなく、単純に驚いているみたいだった。

「気に障ったらすみません」と、慌てて付け加える彼に、思わず笑みがこぼれる。

「あなたにも、こちらの堆肥に触れていただきます。準備はよろしいですか？」

　女性の抱える、堆肥の桶を指すと。

「私が……ああ、そういうこと」

「さすが、頭の回転が早くていらっしゃるわ」

　説明する前に、殿下はためらいなく土に触れた。

　すると。

　水気が多すぎる土の色が、少しずつ乾き、黒ずんでいく。

（やっぱり、思った通り……）

　服を燃やさずに乾かしたり、配管を傷つけずに氷だけを溶かしたり――この人の魔法の精度は、とても繊細だ。

「す……すごいですぅ！　ナナ様の魔法の腕前、お見事でしたぁ」

　堆肥作りの相談をしてくれた彼女はもちろんのこと、クレソンさん家のご夫人まで喜んでいる。

「乾燥しすぎちゃいけないのに、ちょうど良い感じに出来上がってるよ！　お兄さん、分かってるね」

「それは……お役に立てて幸いです」

　領民たちの笑顔に、殿下は面食らったようだった。

　それでも、やはり表情が柔らかく見える。

「そういえば殿下、分かっていらしたのですね」

　堆肥を“ちょうど良い状態”まで乾かしてほしいとは思ったものの、その基準は何も教えていなかったのに。

「……あらゆる専門書を読んで生きてきたので。実践したのは初めてですが」

「今日の殿下は初めてだらけですね」

　泥に塗れた互いの手を見て、ぎこちなく笑い合った。

　こんなに笑ったのは、いつぶりだろう――。

　領民たちに翻弄される殿下を見ていると、少し目の奥が熱くなった。

「アリウム様が太らせてくれたニンジンで、今からスープ祭りだよ！」

「もちろんきますよね？」と、おさげ少女に手を引かれる間に。

「殿……ナ(・)ナ(・)様(・)も」

　普段ならば決して許されないであろう呼び名とともに、殿下へ手を差し伸べると。

「あ……は、はい」

　少し遠慮がちな指先が、私の手に触れた。

「やってみたいことがある」――まさかの殿下から提案を受けたのは、その日の夜。

　作戦会議の場として、すっかり定着したベッドの上だった。

「ラグナム領の畑と領民を見て、確信しました」

　たとえすぐに大量生産とまでは言わなくとも、ここでしか採れない新鮮な野菜でできることがある。

　殿下は肩が触れるのも構わず、こちらに顔を寄せてきた。

　畑から帰ってきて以来、少し距離が近い気がするが――今はそれどころではない。

「ええと……つまり？」

「ラグナム領で地産地消されている野菜は、この石の国において非常に希少です。もしかすると……」

　力ある立場の者の心を、動かせるかもしれない。

　殿下の呟きに、鼓動が跳ねた。

「そんなこと、可能なのでしょうか……？」

「はい。こんな私にも、信用できる官僚は存在します」

　今は自分の失脚とともに、裏側へ潜むことを余儀なくされているだろう――殿下はそう言って、膝上の拳を震わせた。

「ともかく。私が貴女の料理に感動したように、乾いた食卓に慣れた彼らも、きっと……」

　私の料理、もといラグナム領で採れた新鮮な野菜が、“緑のサロン”を現実的にする手段になるかもしれない。

　想像しただけで、指先が震えた。

　でも――やってみる価値はありそうだ。

「……分かりました。“ボロ屋敷おもてなし作戦”、やってみましょう」

「はい。私が秘密裏に接触を図ります」

　来週、国政事業省の方々をお招きする。

　さっそく翌朝、殿下は屋敷を出て行った。

「これで完全に共犯ですね」と、言い残して。

「共犯……」

　殿下の言葉が、頭の中で何度も反響した。

　なんだか――これまでにないくらいに、全身が疼いている。

「よし、やりましょう……！」

　食事の席で“緑のサロン”創設計画のご提案をするとはいえ、中身の具体化は必須だ。

　初期費用がどのくらい必要になるのか。

　領から雇用を捻出できないか。

　自室のベッドに紙を広げ、ペンを走らせた。

　窓の外が薄暗くなってきても構わず、ただひたすらに。

「……できた」

　あくまで予測と見積り。

　それでも「可能性がある」と思わせる、“緑のサロン”創設計画。

　10年間、ひとりでラグナム領を見守ってきた、私にしか書けないものだ。

　完成した計画書を見つめる間、頭によぎったのは――。

『こんなに新鮮で美味しい野菜料理、生まれて初めてです』

　初めて見た、殿下の笑顔だった。

「……料理、もっと練習しないと」

　私と殿下の魔法。

　ラグナム領の新鮮な野菜。

　これできっと、妹が口にしただけの美談を、私たちの手で実現してみせる。