もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

3話 負け同士、同じ屋根の下で。

『私と一緒に、“あの子の物語”を終わらせませんか』

　そう言って差し出した手を、しっかり握ってくれたあと。

　殿下はまた、その手を離さなくなってしまった。

　少し面倒なことに、食事中も。

「……」

　また俯いていて、何を考えているのかは分からない。

　そんな彼を引っ張り、薄暗い廊下を渡って案内したのは――このボロ屋敷で一番まともな部屋。

「さぁ、ここが再起の出発地ですわ」

　魔導式ランプに魔力を流し込むと。

　隣の殿下は、ぼんやりと浮かび上がった部屋を気怠げに見回した。

「……素朴で退廃的で、素敵な出発地ですね」

　遠回しに「オンボロですね」と言われている気はするが、仕方ない。

　父の書斎兼寝室だったこの部屋が、一番広くて会議もしやすいのだから。

「さ、お疲れのところ申し訳ありませんが、具体的な話を始めましょう」

　その部屋で唯一座れるベッドへ腰かけ、殿下にも着席を促したのだが。

　彼はついに私の手を離し、いつまでも立ったままでいる。

「……こう見えても、掃除は毎日しております」

　改めて「どうぞ隣へ」と言えば、彼は「はぁ」と吐き出しつつ隣に腰を落とした。

「……っ」

　思ったよりベッドが狭いのか、彼が大きかったのか。

　肩がくっついてしまう。

　もしや彼がためらっていたのは、こうなると分かっていたからなのか――。

　でも、自分から座れと言ったのに離れるのは失礼だ。

　何事もなかった風を装い、俯いたままの彼の方へ膝を向けた。

「殿下は正しいことをおっしゃいました。でも、あの婚約式では、誰もあなたの正しさを聞きたいとは思っていなかったはずです」

「……」

　まず殿下が知っておかなければいけないことを、正面から言ったところ。

　彼は瞼を伏せ、口を閉じてしまった。

「妹の涙に、殿下が正面から勝とうとしても無理ですわ」

「……では、どうすれば」

「民に見える実績を作ります。『冷酷な婚約破棄男』ではなく、『国のために悪役を引き受けた方』として」

　妹の「かわいそう物語」を書き換えるには、そうするしかない。

　文机の上の万年筆、それから引き出しの中の羊皮紙を手繰り寄せながら、断言すると。

　殿下は「実績……？」と、首を傾げた。

「まずは、妹が外相の前で豪語した救済事業について、もっと詳しく教えていただけます？」

「……ご存知の通り、この国は切り立った山と乾いた土地が特徴で、鉱業が豊かです。ただ……民の食卓は貧しい」

　そのため、野菜も薬草も輸入に頼りすぎている。

　殿下のため息に、深く頷いた。

「妹さんは、彼女の特別な魔法――『豊饒の大地』で、国全体を豊かにするつもりだったらしいのです」

　嘘だ。

「妹の魔法の範囲と発動条件は、本人ですら把握できていません」

　妹が担がれているのは、彼女の魔法で安定した実益が得られるかどうかではない。

　緑が稀少な国の、豊かさの象徴として妹は見られているだけだ。

「妹の力ひとつで食料問題を解決するなんて。他国との約束ごとにできる話ではありません」

「ええ、それも調査済みです。ですから、絶望したわけでして……」

　交渉の場で大きなことを言われ、殿下はさぞ焦ったことだろう。

　ただ――。

「その美談、悪いことばかりではありませんわ」

「……はい？」

　妹が美談にしたかった“絶対に叶うはずのない救済事業”を、逆手にとる。

　私の魔法と殿下の力で、叶えてしまえばいい。

「私の魔法の範囲は狭い……ですが、小さい畑を何度でも確実に育てることはできます」

　それに、殿下の熱魔法があれば、冬でも温室を維持することだってできるかもしれない。

「ふたりの力を合わせて、国民が食と薬と休息を得られる“国民サロン”を創りませんか？」

　高鳴る鼓動を感じながら、殿下に向き直ると。

「国民サロン……」

　伏せられていた彼の目が、私をしっかり捉えた。

　でも、前とは違う――暗い青の瞳には、ランプとは違う光が宿っている。

　その光を見ていると、「もしかしたら」ではなく、「できるかも」という気持ちが湧いてくる。

「ですが、貧困層を支えるほどの作物を生み出せるかは分かりません。そこは実際に、私と殿下の魔法で実地作業を……なんです？」

　いつの間にか、殿下に顔をまじまじと見られていた。

　ずっと硬く冷たかった頬が、少しだけ緩んでいる。

「アリウム嬢、用意周到ですね」

「……その、いつか“やってやろう”と思っていたので」

　馬車寄せで彼に傘を差し出した時だって、ここまでのことは考えていなかった。

　ただ、殿下には申し訳ないが――彼がすべてを失った時、私は絶好の機会だと思ってしまった。

　口を滑らせると、殿下はクスッと声をこぼした。

「貴女は強い人だ」

「え……」

　初めて見た笑顔に、一瞬、時が止まった気がした。

　“強い”と言われるのは慣れている。

　言われるたびに、自分の中の「私」が削られていく気がした。

　けれど。

　こんなふうに、少し眩しそうに言われたのは初めてだった。

「光栄ですわ……」

　堅物で、不器用で、損をした――話を聞いて、そんな人だと思っていた。

　でも本当は、優しいのかもしれない。

　ちょっと分かりにくいだけで。

　翌朝。

　朝食を庭に用意して、父の元書斎へ向かうと――殿下は部屋にいなかった。

「え……」

　まさか、王宮に戻ったのか。

（私の提案が、現実的ではないと思われた……？）

　全身がざわつき、視界が歪んだ、その瞬間――。

「……ん？」

　トンカンと、どこかから響く音に気がついた。

　これは上からだろうか――朝食を用意したままの庭に出て、色褪せた屋根を見上げると。

「おはようございます……アリウム嬢」

　3階の屋根に登った殿下が、屋根板に釘を打ちつけていた。

「殿下……！　何をなさっているのですか？」

「いえ、その……ご用意いただいた部屋に、雨水が漏れていましたので」

　だからせめて、穴を板で塞いでいる。

　そう言って殿下は、再び釘を打ち始めた。

「そこまでしていただかなくても……」

「当面お世話になるのですから、このくらいは……王宮に戻れば監視されるでしょうし、今は私を匿う者などいないでしょうから」

　言いながら、彼は屋根の修理を終えてしまった。

　一国の王子とは思えない手際で――少なくとも、私よりずっと釘の扱いに慣れているみたいだ。

「ご迷惑ですか？」

「……別に、迷惑ではありませんわ」

　街には、ここよりマシな宿くらいあるだろうに――あんなことがあったとはいえ、資産まで没収されたわけではないはずだ。

　それでも。彼が「ここでいい」と言うのならば、受け入れるしかない。

「……まずは降りていらっしゃいませんか？」

　朝食を摂りながら、お互いの魔法がどれほど“国民サロン創設計画”に役立つかを、知っておきたい。

　そう提案すると。殿下は無言で頷き、梯子を慎重に降りてきた。

　昨日は恐ろしいほどに濃かったクマが、今日は少し薄れている。

「さぁ、いくらでもどうぞ」

　野菜だけならたくさんある。

　冬でも育つ根菜たっぷりのスープ、ひき肉を葉で巻いた包み焼きの皿を前に、殿下はすっかり口を閉じてしまった。

「嫌いなものでもありました？」

「いえ……少し、驚いてしまって」

　相変わらず、表情も言葉も足りないけれど。

　彼がすぐにナイフとフォークへ手を伸ばしたことから、ほっと息を吐き出した。

　少しずつ昇る朝日を眩しがりながらも、夢中で食べている。

　やはり、意外と食べっぷりが良い。

「こんなに新鮮で美味しい野菜料理、生まれて初めてです」

「ふふっ、それは褒めすぎでは？」

「……ご覧の通り、世辞や冗談は苦手なのですが」

　確かに、彼の言葉が嘘とは思えなかった。

　私がやっとスープを飲み終える間に、パンも肉料理も完食してしまったのだから。

「とにかく。アリウム嬢の魔法は、本当に計画の役に立ちそうですね」

　冬場でも、こんなに野菜がしっかり育つのだから――そう言って、殿下は満足げに水を飲み干した。

「あなたの魔法だって」

　そうだ。

　ガチガチに凍った配管の氷を溶かせるなら、もしかしたら――。

　とっさに立ち上がり、納屋の隣の倉庫へ向かった。

「せっかくなら、彩豊かな夏の野菜を食べていただきたいですわ」

　この地域は雪が降らないが、今は空風が吹く季節だ。

　そんな時に夏の野菜など、何をふざけたことを――といった顔を、彼はしているが。

「何をなさるおつもりで……？」

　倉庫に保存している夏の植物の種を漁っていると、入り口の戸がギィッと音を立てた。

　あり得ないとは思いつつも、やはり気になるらしい。

「お願いです。この倉庫を、暖気で満たしていただけませんか？」

「……私の魔法で、お役に立てるのでしょうか」

　もしかすると。

　彼も私と同じで、自分の魔法に自信がないのだろうか――。

　それでも、「ものは試しだ」と、手のひらいっぱいの種を差し出すと。

「……では、試してみましょうか」

　殿下が、藁の散らばる床に手を触れた、その時。

　狭い倉庫の窓が震え、壁が軋んだ。

「あ……」

　少しずつ、倉庫の中が蒸し風呂のように温まっていく。

（これなら、いけるかも……！）

　すかさず、手の中の種に意識を集中させた。

「『咲き誇る花を見せて』」

　手のひらが熱くなった、瞬間。

　芽吹いた種から緑の蔓が次々と垂れ、足元まで伸びていく。

「やった……芽が出ました！」

　つい声を高くしたところで、殿下も頬を緩ませた。

「やはり、何度見ても素晴らしい魔法だ」

「え……？」

　飾らない笑顔と言葉に、一瞬身体が固くなった。

　本人自身が言っていたように、殿下は冗談が苦手だ。

　世辞ではないと分かっている。

　でも――つい、「妹の魔法には到底及ばない」と言いかけた唇を、こっそり噛み締めた。

「……擬似温室、できましたね。一晩様子を見ましょう」

「……？　ええ、楽しみです」

　やることは、掃いて捨てるほどある。

　いまは前に進む以外ない。

　そう自分に言い聞かせて、すっかり顔色の良くなった殿下に微笑んだ。

　朝の掃除に洗濯、昼は領内の実務周り――。

　屋敷はこんな状態だが、ラグナム家が田舎領を管理していることには変わりない。

　ふたりで国民サロン計画を詰められるのは、実質、すべてが終わった夜だけだ。

　湯浴みを済ませたあと、いつもの夜着に薄い上着を羽織って、父の元書斎へ向かった。

家の中で仕事の話をするだけなのだから、着飾る必要などないだろう。

「……お待たせいたしました」

「……っ！　アリウム嬢……お疲れ様でした」

「殿下こそ」

　私がいなくても、背筋を伸ばしてベッドに腰かけていた彼。

　つい先ほどまで、家屋の修理をして回っていたことを知っている。

　ただ――なんだろう。

　あからさまに、こちらから顔を背けている。

（これがいつもの殿下だっただろうか……？）

　人の顔をまっすぐに見ていることの方が少ない。

　そう流して、殿下の隣に腰を落とした。

「ところで、計画の名称なのですが。農作物を中心にするので、“緑のサロン”と名づけるのはいかがでしょう？」

「ああ、いいですね。石の国の硬い響きには飽きていたので……」

　これまで通り、真剣に話しているように見えるけれど――やはり、視線が合わない。

「殿下……？」

　私の顔に、泥でもついているのだろうか。

　いや、今夜はきちんと湯浴みをしてから訪問したのだ。

「……ところで」

「はい、お夜食をご所望ですか？」

「いえ、そうではなく」

　殿下はついに、隣から腰を上げた。

　なぜか書架の方を眺めている。

「まさか私……臭いますか？」

　身体を清めたものの、昼間混ぜた堆肥の臭いが消えてなかったのでは――そう気づいた途端、血の気が引いていった。

「違います！　その……」

　違う。

　殿下の言葉に、ひとまず胸を撫で下ろしたものの――彼はやはり顔を背けたままだ。

　ここから見えるのは、少し赤くなった耳だけ。

　もはや首をかしげるしかなかった。

「では、なんだと？」

「だから、ええと……」

　言葉を選び続けている彼が、やっと顔を上げたかと思えば――。

　突然、手首を掴まれた。

「え……」

　これまで何度かあったように、縋るように手を握られたのではない。

　俯いたままの彼は、私が逃げないよう拘束するかのように手首を握っている。

「あ、あの……」

　何をしているのか。

　問いかける間もなく、その手に引き寄せられ――彼の顔が、耳元に近づいてきた。

「……俺のこと、試してます？」

　耳元をくすぐる吐息。

　それから、一瞬で熱を帯びた彼の手に、頭が真っ白になった。

　ただ――。

「……っ、すみませんでした」

「え……？」

　何かを口にする間もなく、気がつけば部屋を追い出されていた。

「……何だったの？」

　おぼつかない足取りで、寝室まで戻ったあと。

　寝転がりながら、薄暗闇に浮かび上がる手首を見上げた。

　私が王子に何を試しているというのか――。

　昨晩と同じように、“緑のサロン創設計画”について話しているだけだったはずだ。

　違うことといえば、湯浴みをしてから部屋を訪ねたことくらいだろうか。

　ふと、自分の身体を見下ろすと。

　襟元の開いた薄い夜着に、上着を一枚羽織っている。

　昼間のドレスより肌が見えているが――家でひとりなら、いつもの格好だ。

「……まさかね」

　あんなことがあった元婚約者の姉に、そんな気持ちは抱かないだろう。

　ただ――厄介なことに、手首の熱がまだずっと残っている。

「……眠れない」