もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

11話 もう遅い？ それはこちらのセリフです～妹を添えて～

　サルスベリの枝先からこぼれ落ちる、薄紅の花びら。

　広場の石畳に降りた淡い色が、ルナティを神々しい存在に見せていた。

「“豊穣の女神”だ……」

「やはり、あの方の力は本物だったのか……」

　代表席のどこかから、感嘆の声が漏れる。

　さっきまで投票用紙を握っていた人々の指が止まり、壇上のルナティへ視線が集まっていく。

「投票直前だっていうのに……アリウム様、どうしましょう？」

「……」

　シュシュカの囁きに、今は応えることができなかった。

「ルナティ嬢、素晴らしい！　練習の成果が発揮されていますね」

　アストロワ卿は、勝利を確信したように微笑んでいた。

　彼の目に映っているのは、妹ではない。

　人々を動かすための“女神”だ。

　胸の奥が冷えていく――。

　もし、ここでルナティが泣けば。

　もし、「お姉様のために」と言えば。

　世界はまた、私を悪役にするかもしれない。

　けれど――。

　少し息を乱したルナティが、そっと私を見た。

　次に、魔法の師であるアストロワ卿を見た。

　それから、花房をつけたサルスベリを見上げ――彼女は瞼を閉じた。

「私はもう、泣きません」

　開かれた灯火色の瞳に、涙はなかった。

「ルナティ……」

　私が彼女を残して実家を去った、あの日と同じ目――いや。

　あの時よりずっと、力強い光を宿している。

「……なんだと？」

「お姉様と約束したのです」

　アストロワ卿のためには、もう力を使わない。

　長身の彼が放つ圧にも負けず、ルナティは彼を見上げた。

「お姉様のため……いいえ、私のために、あなたを利用させてもらったの」

「え……？」

　自分の力を制御するために、アストロワ卿を利用した。

　ルナティはそう言い切った。

　まさか、そのために『まだ縁は切らない』と言ったのだろうか――。

「あなたの指導で、力の出し方は覚えました。でも、この規模で使えば……私はしばらく、何も育てられません」

　ルナティは、満開のサルスベリが咲き誇る広場を見渡した。

「これは奇跡ですわ。けれど、食卓を支える畑は奇跡だけでは続かない……でしょう、お姉様？」

「ルナティ……」

　これが、彼女が「自分で考えてみた」結果――どうやら妹は、私の想像以上に変わっていたらしい。

　記憶の中に染みついた、妹の潤んだ瞳。

　それが今、少しずつ、光を宿した目に塗り替わっていく。

「畑の維持には、農民の力が欠かせないのでしょう？　だったら私は、お姉様の、農民を大切にする考え方に賛成いたしますわ！」

　ルナティの強い宣言に、会場の代表たちがどよめく中。

　アストロワ卿は息を荒げ、肩を震わせていた。

「……っ、ルナティ嬢、今ならまだ間に合う。君が泣けば、貴族たちはこちらにつく。君はお姉様のために、まだ役に立てる！」

　そんなアストロワ卿に対して、妹は「あら？」と、とぼけたように首を傾げた。

「でもルーデンス様、お姉様に申し上げたわよね。後悔しても、“もう遅い”って」

「……！」

　こちらに向いたルナティの視線に、思わず口角が上がった。

　今こそ、彼にあの言葉をぶつける時だ――。

「“もう遅い”はこちらのセリフです、アストロワ卿」

「なっ……」

　冷静を保とうとしているものの。

　額に浮いた汗を、彼は指先で乱暴に拭った。

　その姿を見て、私とルナティはそっと目を合わせ、微笑んだ。

　まさか妹に放ったあのセリフを、本人ともう一度言うことになるとは思いもしなかったけれど――。

『ルナティ嬢の力と、その言葉は確かに聞き届けた……だが、今は投票の時だ。改めて問おう』

　“緑のサロン”を、アストロワ商会の管理事業とするか。

　それとも、国民の食卓を支える国政事業とするか。

　王様の厳粛な声色に、辺りがしんと静まった。

　代表たちはそれぞれ、投票用紙に向き合っている。

　紙とペンの擦れる音だけが、少しずつ会場を満たす中。

　それに合わせて、私の鼓動も強く、早くなっていった。

（完全勝利の自信はない……でも）

　可能性がゼロだとは思わない。

『そろそろ、回収するとしよう』

　王様の声と同時に、投票用紙が舞い上がる。

　隣のシュシュカと手を取り合い、集計を待つ間――これまでの出来事が、走馬灯のように頭を巡った。

　馬車寄せで座り込む、殿下の暗い瞳。

　殿下が初めて笑ってくれた、ボロ屋敷の夜。

「貴女の泣く場所になる」と誓ってくれた、湖。

　二人で“緑のサロン”のテープカットをした瞬間――。

（あれ……？）

　こんな時に思い浮かぶのは、殿下のことばかりだった。

　いま彼は隣にいないけれど――いつか彼が額に残してくれた熱が、私に力をくれる。

『……それでは、結果を開示する』

　淡々と、粛々と、王様の声が響いた。

　その瞬間――アストロワ卿は、握った拳を空へ突き上げた。

「え……」

　貴族や商人たちの歓声が響いても、まだ私の頭は取り残されている。

　“結果”を呑み込めなかった。

「アリウム様……こんなのって……！」

　シュシュカの声が遠く聞こえる。

「そんな……負けた……？」

　貴族票、商人票の多くがアストロワ卿へ。

　農民票はこちらが押さえたものの、職人票は割れた。

　結果は――アストロワ商会案が、わずかに上回っていた。

　たったの数票差。

　でもその差は、あまりにも重かった。

「……決まりましたね」

　アストロワ卿は、こちらに向けて息を吐いた。

　その顔には、勝利を確信した者の笑みが浮かんでいる。

「そん……な……」

　石畳の広場が遠くなる。

　ルナティが何かを言っている。

　シュシュカが私の名を呼んでいる。

　でも、音がぜんぶ、水の向こうから聞こえるみたいだった。

　どんな顔をして、ラグナム領のみんなを見れば良いのか――手足が震えはじめた、その時。

「お待ちください！」

　振り返った先には、馬で駆ける黒い外套の男がいた。

「…………殿下？」

　外套には、まだ溶けきらない霜が残っている。

　手袋の先は濡れ、唇は少し青い。

　それでも彼は、馬を降りてすぐに、王印の押された封書をまっすぐ掲げた。

『ナナラピス王子……何事だ？』

　王様の問いかけに、ひと息挟み――殿下は言った。

　これは複数の北方領から預かった投票意向書だと。

「なんだと……？」

　ざわつく会場内に、アストロワ卿の低い声が響く。

　それを打ち消すように、殿下は「読み上げます」と書を広げた。

「『寒さも土も、領によって違います。遠くの商会に管理されるより、我々の土地に合うやり方を、我々自身で覚えたい』」

「え……？」

　意向書の言葉を聞くうちに、どこか遠くに行ってしまっていた感覚が、少しずつ戻ってきた気がした。

「『自分たちのものは自分たちで作る。それが一番信用できる仕事というものです』……よってアリウム嬢に投票すると」

「なぜだ……！」

　北方領がなぜ、国政事業省ではなく私個人の名を支持しているのか――。

　詰め寄るアストロワ卿に対し、殿下は氷のような眼差しを向けた。

「彼らは、ラグナム領で作られた野菜をすでに受け取っていた。私たちの発信する“国政通信”を読んで、誰がどんな想いで野菜を届けていたのか……知ったのでしょうね」

「……っ！」

　殿下の言葉に、頭の中の霧が少しずつ晴れていった。

　今度もまた、彼が伝えてくれたのだ――私たちの想いと軌跡を。

　それでも、アストロワ卿の燃え盛る瞳は、まだ殿下を捉えていた。

「この意向書は捏造だ！　凍った山の道を馬で走れるはずが――」

「アストロワ卿は、私の魔法をお忘れのようですね」

　北方領は王都から遠いが、途中までは寒冷地に強い駅馬車で行ける。

　問題は、最後の凍った山道だけだった――殿下の言葉に、会場の誰もが耳を傾けていた。

「そこを私の魔法で開きました」

　熱魔法で氷を溶かし、馬が歩ける道を作る程度は容易だった――。

「どんな魔法にも使い道があるのですよね？」

　殿下が微笑むと、アストロワ卿は真っ青になった。

　そんな彼の横をすり抜け、殿下が王様へ意向書を預けると。

『北方領、16名の票をラグナム側へ加えることとする！』

「……っ！」

　逆転した。

　会場に歓声が上がる中――視界に透明な波が広がる。

「良かった……」

　領民たちが畑を作り、食べ、笑い合う光景――それを守ることができたのだ。

　喜びよりも、安堵で胸が満たされる。

「あーあ」

　少し間の抜けた声を振り返ると。

　アストロワ卿が、笑いながら座り込んでいた。

「ルーデンス様……」

　ルナティは少しだけ眉を下げている。

　けれど、もう彼のために涙を流すことはなかった。

「アストロワ卿……」

　ネクタイを緩める彼に、少しだけ近づくと。

「まさか、負けるとは思いませんでした！」

　貴族たちと商会の力を借りて、できる限りの力でぶつかったつもりだった。

　それが、私の作った“食卓の物語”に押し負けた――清々しいほどの声で、アストロワ卿は言い放った。

「妻にできなかったのが、ますます惜しい」

「……ご冗談を」

　今回は、“緑のサロン”の運営権を巡って、勝者と敗者が決まった。

　でも彼と私の志は、まったく違っていたわけではない。

　貴族か、農民か。

　商売か、食卓か。

　それでも、彼なりに国を豊かにしたい気持ちだけは、本物だったのかもしれない。

　だからといって、彼のやり方を許すつもりはないけれど――。

「貴女にフラれて、少し意地になっていましたが……良いでしょう。負けは負けだ」

　後でまた、正式に書を送る。

　真剣な顔で言うアストロワ卿に、首を傾げたところで。

『国政事業省所属、アリウム・ラグナム』

「……！」

　王様に呼ばれた。

　急いで、でも走らないように御座の前へ参上すると。

「“緑のサロン”は、国のものでも、商会のものでもない。まずは、そこに手を入れて育てる者たちのもの……そうだな？」

「……っ、はい、王様」

　王様から差し出されたのは、正式な権利書ではなく、王印の入った仮の権利証だった。

　そこには確かに、「事業担当者、アリウム・ラグナムへ運営権を預ける」と記されている。

「そなたを責任者として、農民主体の運営を認める。正式な登記は後日、国政事業省で行うが……この場で方針を明らかにしておこう」

「ありがとうございます……王様」

　王様から授かった証書を慎重に抱え、そのまま農民たちの席へ向かった。

「アリウム様、やりましたね！」

「アタシたちの料理がみんなに届いたんだ！」

　クレソン夫妻をはじめ、今日の実演会を手伝ってくれたラグナム領民たちが、暖かく迎えてくれる。

　そんな彼らに微笑み――仮の権利証を、農民たちのまとめ役であるクレソン夫妻に差し出した。

「これからも一緒に歩んでいただけるのなら、受け取っていただけますか」

　最初、彼らはぽかんと口を開けていた。

　でも、やがて――旦那さんが大粒の涙を落とした。

「オラたちの畑が、本当の意味で自分たちの畑になるんだなぁ……」

「何言ってんだい！　アタシたちの畑は、もっとすごいもんになるんだよ」

　全国の食卓を彩るための、大事な畑の見本にしていく――クレソン夫人の決意に、彼女の手を取って頷いた。

　彼らが、その気持ちを後世にまで伝えてくれるのならば――きっと、みんなのための“緑のサロン”が広がっていくはずだ。

　どれだけ長い時間がかかったとしても。

「これからも、できることをさせていただきます」

「ああ……でも、ア(・)リ(・)ウ(・)ム(・)お(・)嬢(・)様(・)は頑張り屋だからね。たまには旦那と休みにおいで」

「……っ！」

　柔らかくて力強い胸に抱きしめられ、目の奥が熱くなった。

　やっぱりこの人たちは、私が小さい頃から見ていてくれたのだ――私のしてきたこと、傷ついてきたことも、全部。

「アリウム……間に合って良かった」

「殿下！」

　駆けつけてくれた殿下に近づき、手を握ると。

　どんな時でも温かい彼の手が、震えるほどに冷えていた。

「たった数日で北方領と都を往復するなんて……ずいぶん無茶をなさったようですね」

「私たちのサロンのためですから」

　ふたりで微笑み合っていると、会場の歓声が遠くなっていった。

　いま私が感じているのは、殿下だけ。

　凍った道を溶かし、自分を温めることも忘れて戻ってきてくれた人の、冷えた手だった。

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次回、アリウムとナナラピスの物語は、ふたりらしい結末へ。