23/23

第二部エピローグ：恋の先に、緑の国を。

　妹から婚約者を奪った姉。

　第二王子のお気に入りのご令嬢。

　“緑のサロン”代表投票会での勝利が、そんなくだらない噂を塗り替えた後――。

　代わりに増えたのは、陳情に訪れる貴族商人たちの群れだった。

「王様！　どうか再度、お考え直しください」

　ただ、彼らは玉座の間の扉前で閉め出されている。

　彼らの処理は、私たちの仕事だからだ――。

「アリウム様、今日は数が多いですね」

「……いくわよ、シュシュカ」

　書類入れを抱えるシュシュカを連れ、彼らの前に進み出ると。

「アリウム・ラグナム女史……！」

「どうか王様にお伝えください……！」

「嬢」ではなく「女史」と呼ばれるようになったのは、とても嬉しい進歩だけれど――彼らの意見は結局、“緑のサロンは貴族が管理すべき”というものだった。

「我が領の農民は、数を数えられない連中がほとんどだ！　我々貴族が手を貸さねば」

「はぁ……」

　毎日のように訪れては、同じ主張を繰り返す彼らに、ため息が止まらない。

　各領に増設予定の“緑のサロン”には、国政事業省から信頼できる“経営の補助役”を配置すると、何度も説明しているのだけれど――。

「農民たちに寄り添うふりをして、中抜きしようとしても無駄ですわ」

　シュシュカに目で合図すると。

　彼女は書類を出し、先ほど王様がくださった文書を読み上げた。

「王命による暫定規定として、『国有施設の権利証は、国政事業省が保有する魔法鑑定付きのものが正式なものとする』」

　つまり、農民代表に渡された権利証を勝手に買ったり、偽物の証書で運営権を奪ったりすることはできない。

　彼らのしそうなことを、先回りしたシュシュカの案が王様に採用されたのだ。

「農民に手を貸す？　隙を見て、彼らから運営権を奪うつもりでしょう？　平民の娘を舐めないでください」

　胸を張る彼女に、貴族商人たちはどよめいた。

「……また後日参ります。諦めませんからね」

「小娘どもが」と、誰かの囁きが聞こえたけれど。

　衛兵たちに、「外まで丁重にお見送りしてください」と言えば、彼らは帰るしかないのだ。

　商人たちの背中が、完全に見えなくなったところで――シュシュカと同時にため息を吐き、笑い合った。

「これで今日の仕事は片付きましたね、アリウム様」

「ええ。夕飯、うちで食べていく？」

　彼女は私の畑で取れる野菜を、いつも幸せそうな顔で食べてくれる。

　最近は、お忍びの王様まで夕飯を食べにいらっしゃるほど――私の畑の評判は広まりつつあった。

「シュシュカ……？」

　廊下の真ん中で足を止めた彼女は、俯いていた。

　しばらくして――彼女は眉を下げたまま、「アリウム様」と、私を改めて呼んだ。

「私は最初、あなたが王子に選ばれた人だと思っていました……でも違いましたね」

「え……？」

「あなたは、国民に選ばれた人です」

　国民に選ばれた人。

　シュシュカの少し照れた笑顔に、目を奪われた。

（そうか、私は……）

　自分の足でここへ来た。

　殿下の手を取った。

　“緑のサロン”の在り方を、納得のいくように決められた――。

　改めて、そう唱えた瞬間。

　爽やかな風が、胸の中を吹き抜けた。

「お夕飯、私もお手伝いします。参りましょう、アリウム様」

「……ええ」

　夕焼け色の廊下へ踏み出したシュシュカに並び、二人で納屋へ帰っていくと。

「今日は私、帰ります」

「え、どうして……」

　シュシュカがお辞儀をする先には、畑に水を撒く影があった。

「殿下……」

「また後日、寄らせていただきますね」

　気を遣ってくれたシュシュカを、申し訳なくも見送った後。

　私も彼に並び、雑草を間引くことにした。

「先ほどのアリウムの勇姿、遠くから見ていました」

「まぁ、声をかけてくだされば良いのに！」

「貴女たちだけでも、大丈夫だと思ったので……」

　時々こうして畑仕事をしながら、その日の出来事を話す――それが王宮での日課になっていた。

　今の私には欠かせない、幸せな時間だ。

「そういえば今朝、ルナティから手紙が来ました」

　彼女は今、制御できるようになりつつある自分の魔法で、毎日“緑のサロン”を手伝っているという。

「『まだまだ信用されないから、もっと通わないと』って。あの子なりに、頑張っているみたいですわ」

「……そうですか」

　殿下は控えめに、それでも安心したように笑ってくれた。

「……ところで、前におっしゃっていた、アストロワ卿からの書簡とは何だったのですか？」

「書簡……ああ」

　代表投票会から、しばらく経ったある日。

　なんとアストロワ卿から、「国有でも“緑のサロン”を支援する」と書簡が届いた。

　その数日後、多額の資金が国費に献上されたのだ。

「ここしばらく、ナナ様は公務で都を離れていらしたものね」

「まさか、彼にそこまで奉仕の精神があったとは……」

　今の殿下と同じくらい、少し前の私も驚愕していた。

「でもあの方、本当は利益だけを見ておられる方ではないのでしょうね」

　たとえ分かり合えなかった相手の事業だとしても、彼は国全体の豊かさを育むために、資金を援助してくれた。

「そういうところだけは、素直に尊敬できます」

「……後悔していますか？」

「自分を選んで」と、俯いている殿下に、思わず笑いがこぼれそうになった。

「さぁ、中に入って夕食を作りましょう」

「アリウム……？」

　不安げに私の後をついてくる殿下が、何だか可愛らしく見える。

　買ったばかりのフライパンを取り出せば、後ろから、熱魔法を帯びた手が伸びてきた。

「どうぞ、料理を続けてください」

「殿下……」

　先日、魔導式の火炉をここに設置してもらったばかりなのに。

　無言で「役に立つでしょう？」と訴える殿下、やっぱり愛おしい――。

「あなただけですよ」

　弾ける音を立てる野菜を見つめたまま、ぽつりとこぼした。

「……はい？」

　あの人は、私の才能の話しかしなかった。

「私自身を欲しいと思ってくださったのは、ナナ様です」

「……っ」

　耳の熱を誤魔化すように、料理に集中していると――フライパンの野菜が音を立てなくなっていった。

「あら？」

　殿下が魔法を止めたみたいだ。

　しかもなぜか、私の手からフライパンを取り上げようとしている。

「ナナ様……？」

　ここのところ殿下は、“王太子”として立つための準備で方々を駆け回っていた。

　王様が、戦の武功で第一王子を立てるのではなく、国政の手腕で彼を後継者に選んだことには、とても安心したけれど――。

　それにしても働かせすぎだ。

「お疲れなら無理をせず……きゃっ！」

　突然、身体が宙に浮いた。

「いったい何を……」

　彼は無言で私を抱き上げたまま、ベッドと椅子の間で少し止まり――やがて椅子に下ろしてくれた。

「ナナ様……？」

　納屋に入る直前から、ずっと俯いていた彼。

　やっとこちらを向いた顔は、いつになく真剣だった。

「誓いの続き、今してもよろしいですか？」

「え……」

　今度こそ、と差し出されたのは、もう何度か目を掠めた輝き――金剛石の指輪だ。

　でも、指輪よりずっと。

　彼の瞳に宿った光の方が、強く、明るく輝いていた。

「俺も納屋暮らしで結構ですから……いつまでも、貴女といさせてほしい」

　飾らない言葉に、唇が震えた。

　いつか湖で、彼の頬へ涙を落とした時のように――気づけば涙が溢れていた。

「……返事、聞かせていただけますか？」

　今の私はもう、“私の物語”を見つけに旅立ったばかりの私ではない。

　今度こそ、ちゃんと伝えられる――。

　熱い涙を拭い、息を整えた。

「ナナ様と私の、“幸せ事業計画”ということでお受けいたしますわ」

「……え？」

　目を丸くする殿下に、少し意地悪な口調で話した。

　王宮へ入る前、彼がうちの領まで迎えに来てくれた時のことを。

「『前回の事業の件で、やり残しが』……と言われた時、たいへん傷つきました」

　あの時の私は、殿下が仕事の用件で会いに来ていたのだと思ったから――「その仕返し」と言うと、殿下は苦い顔をした。

「……その節は、大変申し訳ございませんでした」

「ふふっ、丁寧な謝罪、ありがとうございます」

　本気で反省していそうな殿下の前に、左手を差し出すと。

　彼は唇を引き結び、かすかに震える指先で、私の手を取った。

　薬指を通る指輪が少し熱く感じるほどに、彼の指が熱を帯びている。

　それでも、私の手に誓いの証がきらめくと――。

「……アリウム」

　彼の手が、私の頬を撫でた。

　少し潤んだ瞳が近づいてくる。

　耳を満たすのは、人生で初めて捧げられる言葉。

　それを囁いた唇が、その温度を灯したまま、深く唇に重なった。

　＊　＊　＊

　“緑のサロン”の広大な畑には、毎日同じ言葉が響いている。

「みんな、ご飯にするよ〜！」

　おさげ髪を揺らし、赤ん坊を背負った母親が、遊ぶ子どもたちに声をかけると。

　蝶を追っていた子どもたちは、一斉に母親の元へ駆け寄った。

「お母さん、今日のお昼ご飯なに？」

「坊やたちのだ～い好きな、ラグナム領特産のトマトをたっぷり使った野菜スープ」

「え～！　ボク、トマトきらいだって言ったじゃんか」

　同じく「きらい」だと、まだ幼い子どもたちから声が上がる中。

　頬を膨らませる長男を見て、母親は柔らかく微笑んだ。

「じゃあ、とっておきのお話をしてあげる」

「とっておき？」

　畑の真ん中に座り込んだ母親を、5人の子どもたちが囲んだところで。

「ここダイアフェインは昔、石の国と呼ばれていてね――」

　誰もが野菜を食べられる国ではなかった。

　母親の静かな声に、少しずつ、子どもたちは引き寄せられていった。

「でも、のちに王と王妃となったお二人が、痩せた土地に“あたたかい魔法”をかけたの。そしたらね……灰色の大地が、鮮やかな緑に塗り替えられていったのさ」

　そうしてここは、緑の国と呼ばれるようになった。

「え～！？」

　母親の、「おしまい」の合図に弾かれた子どもたちは、次々と声を上げている。

「そんなのおとぎ話でしょ」

「おとぎ話じゃないよ。お二人が恋人同士だった頃を最初に見抜いたのは、お母さんなんだからね」

「ウソだよ！　お母さんが王様と王妃様に会ったことあるなんて〜」

　きゃあきゃあと騒ぐ子どもたちに、母親は目を細めた。

「ほんとだよ」

　母親は青々と実る畑を眺め、そして――都の方角に微笑んだ。

「今もお二人で、畑にいるのかな……」

　彼女の知る王と、その妃がまだ恋人同士だった頃の甘い物語は、誰かの胸に留まったまま消えていく。

　それでも。

　“緑のサロン”を国中に広めた王と妃の物語は、緑の国ダイアフェインに、いつまでも語り継がれていった。

《第二部　END》

アリウムとナナラピスの物語を、第二部の最後までお読みいただき、ありがとうございました。

妹の涙によって奪われてきた物語を、ふたりが取り戻した第一部。

その先に広がる“緑のサロン”と、ふたりの恋の行方を描いた第二部。

王子に選ばれた人ではなく、国民に選ばれた人として。

誰かに与えられた幸せではなく、自分で選んだ恋と仕事の先へ。

アリウムとナナラピスが、少しずつ、それでも確かに歩いていく姿を、ここまで一緒に見守っていただけたことを嬉しく思います。

物語の先にも続いていくふたりの恋と、そこから広がった“緑の国”が、読んでくださった方の心にも温かく残っていましたら幸いです。

読了のしるしに、そっと応援を残していただけましたら、次の物語を書く力にさせていただきます。

『もう遅い？　それはこちらのセリフです』に出会ってくださり、本当にありがとうございました。