もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

10話 食卓か、権利か。

　今すぐ手に入るお金か。

　それとも、これからも続く食卓の豊かさか。

　“緑のサロン”に戻り、まずは自領民へ問いかけてみると――。

「そりゃあ、一瞬で消える金よりアリウム様をお助けするだ！」

　ラグナム領の農民を仕切るクレソン夫妻は、当然のように協力すると言ってくれた。

「ですが、迷っている方もいるでしょう？」

「ああ。まったく恩知らずな連中だよ！　アタシたちが食っていけてるのは、アリウム様のおかげだってのに」

「いえ……高い給金を出すと言われれば、当然です」

　そんな彼らだって、ここを同じように愛してくれていることは知っている。

「とにかくアタシらは、アリウム様に賛成だ。さっそく、“家庭料理教室”の準備開始だね？」

「はい、お願いいたします。私は同僚の子を呼びに行ってきますわ」

　厨房に向かうクレソン夫人と別れた後。

　緑の蔦で覆われた、透明なガラス屋根を見上げた。

　今日は曇天のせいか、緑が少しくすんで見えているけれど――屋内畑で熱魔法を使う殿下を見ていると、サロンの中が輝いて見える。

「わぁ……殿下の魔法で、トマトがこんなに美味しくなるのですね」

　同行しているシュシュカも、農民たちとともに目を輝かせていた。

　一緒に作って、食べて、笑い合って――このサロンはもう、ただの畑ではなかった。

　これが商売の種になるのは、やっぱり許せない。

　子どもたちに囲まれる二人を眺めていると、殿下がふと顔を上げた。

「アリウム、クレソン夫人の“料理教室”、もうそろそろですか？」

「ええ。シュシュカ、あなたも講師よ。手伝ってちょうだい」

「はい、もちろん！」

　省内で“ラグナム領案”に賛同してくれたのは、ここにいる二人――殿下とシュシュカだけだった。

　“緑のサロン”の運営権をもつ国政事業省、その長官であるシローヌは中立の立場へ。その他の同僚たちも、それに倣ったのだ。

　商会を束ねるアストロワ卿はともかく、私たちには、広く味方を増やす活動をしている時間はない。

　各代表として選ばれる貴族、商人、職人、農民――彼らが魅力を感じてくれる食卓を、ひと月後の実演会のために準備しなければ。

「よし、娘さんたち揃ったね？」

　これから、50年間主婦をしているクレソン夫人に、家庭料理を教えてもらう。

　エプロンを身に着け、シュシュカと二人、クレソン夫人に頭を下げた。

「ですがアリウム様、こんなに彩り豊かな野菜でご馳走を作れば、どんな人間でも感動するのでは？」

　いつか私が国政事業省の面々を招いて行った、“伝説の晩餐会”を羨ましく思っていた――レタスを千切りながら言うシュシュカに、思わず苦笑いを浮かべた。

「あれは官僚相手だったからで……今回、同じことをやっても仕方ないわ」

　目に見える凄いものではなく、実際に野菜が食べられない国民たちに向けた、“再現できる食卓”を作らなければ――。

　こうして、“緑のサロン”の民宿で寝泊まりし、生活に馴染む料理を教わる日々が過ぎていった。

　農民の台所を知るクレソン夫人。

　平民の食卓を知るシュシュカ。

　私たちはそれぞれの知っている暮らしを持ち寄って、実演会の準備を進めていった。

　そんな中、ひとつ気になったのは――都とラグナム領を往復する殿下が、畑以外は民宿の文机から離れなかったことだ。

　横目で見たところ、せっせと書簡を作っているらしい。

　しかもなぜか、その横にはどこかの“山道記録”が開かれていた。

（都に帰ったら、聞いてみよう……）

　そうして瞬く間に時が過ぎ、投票期日5日前の朝。

「私も、揃えたい書類がございますので」

　ひと足先に都へ帰る。

　そう言いだしたシュシュカの馬車に乗り合わせて、私も帰ることにした。

　真っ先に納屋へ戻ると――。

「おかえりなさい、アリウム」

「ナナ様……！」

　彼は約束通り、畑に水を撒いてくれていた。

「一緒に花紅茶を飲みませんか？」

「では、私が」

　殿下の沸かした紅茶を飲みながら、中でひと息ついたところで。

「ねぇ、ナナ様」

　ずっと気になっていたことに、踏み込むことにした。

「最近は、書斎にこもりきりなのでは？」

　目の下の隈(くま)が酷い。

　馬車寄せで初めて声を掛けたときみたいだと、冗談めいて言うと。

「それは貴女もですよ」

　突然、目の下に触れた指に、ピクリと肩が動いた。

　こうして触れたのは、いつが最後だったか――もう思い出せない。

　頬を撫でる手が心地良くて、油断すると眠ってしまいそうだ。

「……ずっとこうしていたい」

「ナナ様……」

　ふだん決して言わないような言葉に、油断していた胸が飛び跳ねた。

　疲れているのに満足そうな顔も、何だかずるい――。

「これから冷えると思うので……貴女の熱を分けてもらえて良かった」

「あ……」

　離れていく熱に、思わず声が漏れてしまった、その直後。

　立ち上がった殿下の手が、そっと髪に伸びてきた。

「……行って参ります」

　言葉とともに額へ触れたのは、小さな熱。

「……っ」

「当日、遅れてしまうかもしれません。ですが、必ず駆けつけます」

　どこへ行くのか尋ねる間もなく、殿下が納屋から出て行った後。

　深いため息と同時に、崩れるようにテーブルへ伏せてしまった。

「はぁ……」

　不意の口づけも、耳元に囁きを残していくのも、本当にずるい――。

「でも……」

　私は、自分で思っていたより単純みたいだ。

　彼の温度を少しでも感じるだけで、“5日後は絶対に勝てる”という気が湧いてくるのだから。

　ついに来た投票日、そして実演会当日。

　サルスベリの木が並ぶ、石畳の城門前広場には、赤い絨毯を敷いた木組みの壇が設けられていた。

　そこに集まったのは、各領の代表たち――貴族、商人、職人、農民からひとりずつ。合わせて何百人もの国民が長椅子に腰かけている。

　彼らは隣の天幕に設けられた、王様の御座に向かって何度も頭を下げていた。

　その中には、国政事業省代表で、どちらの派閥にもつかなかったシローヌの姿もある。

　そして、“ラグナム領案”代表の私とシュシュカ、“アストロワ商会案”代表のアストロワ卿は――壇の上で、白布をかけた卓を挟んで向かい合っていた。

「アリウム様……私、気持ち悪くなってきました」

「シュシュカ、落ち着いて……！」

　こんなに大勢の人に見られる機会がないと、シュシュカは卓の下に隠れようとした。

　その卓の上には、アストロワ商会の模型や計画書、そしてラグナム領の野菜や鍋を置く調理台が、向かい合うように用意されている。

　これらを前にして、緊張するのも無理はない。

（私は……大丈夫）

　そう繰り返し唱えていなければ、正気でこの場にいられない。

『聞くがよい、皆の者！』

　音声拡張魔法を通した王様の声に、全身が震えた。

『これより、“緑のサロン”の運営権をかけた代表会投票を行う！』

　いよいよ、“緑のサロン”を巡る、私たちの戦いが始まるのだ――。

『“緑のサロン”の野菜を輸送している、北方領にも代表参加を依頼したのだが……』

　あそこは寒冷地で、夏でも山の向こうは道が凍っていて馬が進めない。

　そのため到着が遅れているようだと、王様は会場を見回した。

『本日中に到着した代表、あるいは王印付きの意向書を届けた領の票は有効とする……としておこう』

　後から増える票があるかもしれない、ということか――。

　とにかく今は、目の前の人たちを“私たちの方法”で納得させなければ。

『まずは“アストロワ商会”から、実演会を始めよ』

「はい、我が王！」

　久々に目にしたアストロワ卿は、いつも以上に瞳を燃え上がらせて――立派な模型に手をかけた。

　どうやらあれが、彼の財力によって拡張する予定の、新しい“緑のサロン”らしい。

「皆さま！　我々アストロワ商会に経営を任せていただければ、十年以内にも全国各領にひとつ、この“緑のサロン”が創設されるでしょう！」

「……っ」

　たった十年で、100以上ある領にあれを作ることができるというのか――。

　アストロワ卿は音声拡張魔法も使わずに、自前の声で堂々と代表たちに訴えている。

「こちらは制服の試作品です！　働く意思があれば、身分に関係なく雇用できるよう手配いたします」

　また、農業従事者、農業講師役問わず、即時給付金を支給する――アストロワ卿の熱弁に、会場から歓声が湧き上がった。

（さすが大商人……）

　話術が桁違いに上手い。

「あの制服を着れば、俺もちゃんとした働き口を得られるのか……？」

　アストロワ商会の制服に、平民らしき青年が見惚れている。

「商会が責任を持って管理してくれるなら、うちの土地を安く貸しても良いかもしれないな……」

　小領地の貴族らしき紳士が、アストロワ卿を見据えている。

「来年の食卓も大事だけどよ……今年の冬を越せなきゃ意味がねぇ」

　どこかの領の農民代表も、子どもの薬代、借金、屋根の修理、冬支度など――それぞれ給付金に魅力を感じているみたいだ。

「国費の負担は初年度で半分以下、失敗時の損失は我が商会が負います！」

『ほう……？』

　王様まで、少し前のめりになっている。

「アリウム様……」

「……シュシュカ、今は耐えて」

　誰でも雇ってもらえる。

　商会が責任を持つなら、失敗しても領民を飢えさせずに済む。

　国費が減るなら、他の事業にも金を回せる。

　希望を宿した国民たちの声が、少しずつ広がっていく中――必死に唇を噛み締めた。

「善意で畑は広がりません。制度と資金と責任者が必要です！」

　アストロワ卿の言葉は、どれも間違っていない。

　けれど――私は怖く感じてしまう。

　美しい模型の中に、働く人の姿はあった。

　でも、食べる人の顔がない。

　彼が提示したのは、魅力的な数字と、整えられた仕組みだけだ。

「シュシュカ、大丈夫よ」

　私たちが見せるのは、彼らとは真逆のもの。

「さぁ、みんなのための食卓を彩りましょう！」

　震えるシュシュカの手を握り、彼女と一緒に卓の前へ進み出た。

「あの人が、“緑のサロン”の生みの親らしいぞ」

「ラグナム家の長女って……“豊穣の女神”の姉か？」

　好き勝手な噂を掻き消すように、声を上げた。

「これから、お昼ごはんを作ります」と。

「昼ごはん……だと？」

　ざわめきの中で、はっきりとアストロワ卿の声が響いた。

「高級な肉も、香辛料も使いません。ですが、これが……“緑のサロン”が生まれてから、ラグナム領の農民たちが当たり前に食べているものです」

　登壇してくれた、クレソン夫人たち――ラグナム領から助っ人に呼んだ10人の主婦に頭を下げ、一緒にエプロンを身につけた。

　彼女たちが並べたのは、石の国の貧しい家庭にもひとつはある、石の鍋と匙、それに数日経って、硬くなったパンだけ。

　そして――赤、黄、緑、紫に輝く、今朝採れたての野菜が詰まったバスケット。

「おお……あんな高級食材を！？」

「いいえ。こちらは毎日、ラグナム領民たちが食しているものですわ」

　誰かの声に答えれば、会場中がさらにざわめいた。

　クレソン夫人が鼻歌を歌い、他の女性たちも流れるように手を動かしていく――もはや厨房と化した壇上に、誰もが釘付けになっている。

「さぁ、シュシュカ。私たちも“雑草ソテー”を作りましょう」

「は……はい！」

　雑草や硬いパンを目にした貴族たちは、最初こそ顔をしかめていたものの――。

「なんだ？　この香りは……」

「母ちゃん、お腹すいたよ！」

　もぎたてのトマトで作ったスープ。

　草の雑味を消した香草ソテー。

　硬いパンに合う野菜のソース。

　おまけで、冬のニンジンで作ったケーキ。

　卓に並べきれないほど出来上がってきたところで、「どうぞ召し上がれ」と、声をかけると――。

「そのスープ、どんな味なの……？」

「オレにもくれ！」

　最初は農民、次に平民、そして様子をうかがっていた貴族まで――代表席に長い行列ができてしまった。

「おお、こりゃ……歯がないワシでも食べられるぞ」

「野菜があるだけで、こんなにパンが美味しくなるのねぇ」

　硬いパンをスープに浸せば、一皿の食事になる。

　香草を加えれば、雑味のある食材も美味しくなる。

　そして何より、明日も作れる。

「こちらが、緑のサロンを通じて実際に変わった食卓です」

　腹を満たした代表たちの表情は、どこか穏やかになっていた。

　王様まで硬いパンを食し、満足げに頷く様子に、貴族たちも戸惑っている様子だ。

「確かに、早く緑のサロンを作るには、制度とお金、そして力ある立場の人間の管理が欠かせないでしょう。ですが……」

　自分たちで育て、自分たちで食べるからこそ、この食卓を誰にも奪われることなく続けられる。

　会場すべてに届くよう、喉に力を込めると――。

「……んだ。あれはアリウム様に与えられただけの畑じゃねぇ。オラたちが毎日、土を見て育てた畑だ」

　クレソンさんが、壇上のクレソン夫人と目を合わせながら言った。

「そうね……給付金は一回でなくなる。でもこの食卓が続くなら、来年も娘たちに食べさせられるわ」

　子どもを連れた夫人が、皿を抱えたまま言った。

「わしでも下ごしらえなら手伝えるぞ。働いて食べられる場所があるんなら、金をもらうより嬉しいわい」

　柔らかくなったパンを食べながら、ある老人が言った。

　声を上げてくれたのは、当然ながらほとんどが農民や平民だ。

　それでも――「領民が自立できるのは良い」と、囁く声も聞こえる。

『さて、問うとしよう』

　響き渡る王様の声に、会場がしんと静まった。

『“緑のサロン”を、アストロワ商会の管理事業とするか。それとも、国民の食卓を支える国政事業とするか』

　それぞれ、アストロワかラグナム、今回の実演会を行った者の名を紙に記し、投票するように――王様の宣言と同時に、会場を魔法の紙が舞いはじめた。

　投票用紙が、代表それぞれの手に一枚ずつ滑り込んでいく。

「残念でしたね、アリウム嬢」

「……アストロワ卿」

　まだ結果も出ていないというのに、彼は胸を張っていた。

　勝てると思っているのだろう。

　会場の反応を見る限り、アストロワ卿は貴族と商人の票、そして給付金に惹かれる票を押さえているはずだ。

　でも――。

「どうして自分たちの作ったものを、貴族に管理されなくちゃいけないの？」

「お金があっても、買える野菜がなきゃねぇ……」

　目に見えない数字を語られるより、実際の食卓を見せた私たち――勝機はまだある。

　隣のアストロワ卿に負けじと、余裕の笑みを向けたところ。

「……そうだな。最後に必要なのは、数字ではなく物(・)語(・)か」

「え……？」

　背後を振り返ったアストロワ卿が、手を引いたのは――私とよく似た銀の髪の女性。

　灯火色の瞳が、憂いを宿してこちらに向いていた。

「……ルナティ？」

「泣くんだ、ルナティ嬢。君が泣けば、迷っている者たちは“女神”を選ぶ」

　アストロワ卿のあり得ない指示に、会場のざわめきが遠くなっていった。

（……どうして？）

　もし、またあの子が泣けば、世界はまた私を悪役にするかもしれない。

「あれは……“豊穣の女神”だ！」

「第一王子の元婚約者の……？」

　水の中にいるように、ぼやけた声が聞こえてくる。

　やがてルナティが、両手を広げた、その瞬間。

　広場の端に植えられたサルスベリが、一斉に花房をふくらませた。

「おお……」

　“豊穣の女神”と呼ばれる妹の真価に、会場がしんと静まった。

　サルスベリの枝先から、淡い紅がこぼれはじめた頃――。

「どうか皆さま、聞いてください！」

　泣くだけで世界を手に入れてきた妹の声が、会場すべての視線を奪った。