もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第一部 恋より先に、共犯者

1話 勝ち令嬢（妹）と負け令嬢（姉）

　いくら泥だらけとはいえ、王子様を納屋に上げるのは「どうかしている」と思われるだろう。

　それでも、今は一刻も早くこの人を着替えさせなければ。

「……ラグナム家のご令嬢が、なぜこのようなところに？」

　植物の肥料袋が転がる、藁だらけの納屋。

　それを物珍しそうに眺める殿下は、少しだけ声に芯が戻っていた。

「私のことはお気になさらないで。昔、ここで寝たこともありますし……殿下はお嫌でしょうけれど」

　母屋からタオルと着替えを持ってきて、ずぶ濡れの王子に差し出すと。

　重い前髪を張り付かせた顔が、一瞬ピクリと動いた。

「……アリウム嬢は、私に恩を売るおつもりで？」

「どうとでも捉えていただいて構いません。私はただ……」

　今はまだ、言えない。

　彼が立ち上がれる人なのか、それともただ本当に「かわいそうなだけの人」なのか、分からないから――。

　小刻みに震えるだけで、王子は動かない。

　そんな彼の前に小さな三脚を運んできて、頭にタオルを被せると。

「……っ」

　まただ。

　彼は縋るように、冷えた手を私の手に重ねた。

　でも――今度の手は、私の手とタオルを払うような動きをしている。

「……何のつもりですか？」

「なにって、早くしないと風邪をひきますから」

　そうなってはこちらも困る――と、言いかけた声を呑み込み、仰々しい衣装の襟元に手をかけたところで。

「あっ……あの、ひとりでできますから！」

　突然の大声に、危うく三脚から落ちそうになった。

　さっきまで石像のようだったのに。

　他人に触れられることが嫌だったのだろうか。

　それとも、まさか――。

　（女性に慣れていない……？）

　婚約期間ひと月とはいえ、妹と婚約していたのだ。

　そんなことはあり得ないはずだが。

「……後ろを向いていますわ。殿方の着替えを覗く趣味はございませんので、ご安心を」

「いえ！　貴女のような方が、そのようなことをなさるとは思ってもいませんが……」

　安心させるために、耳まで塞いで待っていると。

　やがて、肩をそっと叩かれた。

「お待たせいたしました……」

　振り返った先には、平服の父――ではなく、顔を背けた殿下が立っていた。

「……まぁ。父の服が良くお似合いですね」

　肩幅が少しきつそうな上に、スラックスの丈も短いけれど、今は我慢してもらう他ない。

　一瞬だけ父を思い出してしまったのは、彼の雰囲気が、仕事一辺倒だった父に重なったからだろうか。

「……ひとまず、感謝を」

　殿下は一度も私を見ない。

　妹の元婚約者、それも公の場で失脚した自分をこんなところまで連れてきたのは、何故なのか――そう顔に書いてある気がする。

　このままでは、私がルナティの姉だからと警戒して、婚約破棄の理由を正直に話してくれないかもしれない。

　どう聞き出したものか――。

「あ……」

　いつの間にか、納屋の窓に光が射し込んでいた。

「雨が上がったようですわね」

　息抜きに外へ誘うと、殿下は少しずつ暗い顔を持ち上げた。

　母屋のボロ屋敷は、正直あまり見られたくないけれど。

　木枯らしの季節でも関係なく咲き誇る、庭の花々は小さな自慢だ。

「……驚きました。石の国(ダイアフェイン)でこれほど緑が豊かな場所を、私は知りません」

「せっかくですから、もっと近くでご覧になります？」

　こんな時だが、庭を褒めてもらえて、胸が少し温かくなった。

　ふだんは誰も立ち入らない、私の小さな庭。

　その中に猫背のまま立ち、殿下は深く息を吸っている。

「これは先ほど見た、あの魔法で？」

「はい……妹には到底及ばないものですが」

　いつもの癖で自分を落としてしまったけれど、彼は何も言わなかった。

　ただ、ほんの少し光を映した視線は、花ではなく花の根元――耕された土に落ちていた。

「……しばしの間、ごゆっくり」

　無心に花々を眺める殿下を庭へ残し、母屋の厨房へ向かった。

　今朝焼いたばかりのパンが、まだバスケットの中に残っていたはずだ。

　それから、心を落ち着ける香草茶も淹れていこう。

　濡れたガーデンテーブルを拭き、温かいお茶とパンを運び終えたところで。

「これは……まさか、貴女が？」

　こちらを振り返った殿下は、「信じられない」といった風に、口をポカンと開けていた。

　雨の馬車寄せにいた時よりは、顔色が良くなったみたいだ。

「お口に合わないかもしれませんが、今は栄養を摂っていただいた方がよろしいかと」

「……お心遣い、痛み入ります」

　彼は席に着いたが、食事に手を伸ばそうとはしなかった。

　ただ、じっと何かに耐えるように、両拳を膝の上で握っている。

「食事に毒を入れる趣味はございませんが？」

「いえ、そうではなく……ラグナム家のご令嬢が、まさかと思いまして」

　料理ができて、こんな質素な家に住んでいるなど信じられない。

　食事を見下ろす警戒の色から、まだ彼が私を少しも信用していないのだと分かった。

（馬車に乗るまで、私の手を離さなかったくせに……）

　でも、彼が私を信じられない気持ちは、分からなくもない。

「殿下の事情より先に、我が家のことからお話しいたします」

　まずは私――「国一特別な魔法をもつ令嬢」の姉が、妹とどのような関係なのか。

　それを知ってもらった方が早いかもしれない。

「ですが、その前にひとつ」

　断罪し返される前に、殿下が妹を婚約破棄した本当の理由は分からない。

　ただ、世界は妹の味方だということが今回よく分かったのでは――？

　俯く彼に、そう問いかけると。

　沈んでいた碧眼が、私をはっきりと捉えた。

「貴女は、私が完全なる悪だと糾弾しないのですか？」

「え……ええ。だって、あの子の前では誰だって悪役になりますから」

　初めてちゃんと目を合わせてくれた殿下に向き直り、自分で淹れた香草茶をひと口含んだ。

　話すなら、今だ。

「本日の婚約式もそうです。妹は、昔から泣いて世界を動かしてきました」

　それに泣くだけではない。

　私たちを取り巻く全て――まるで世界が妹に味方しているかのように進むのだ。

「幼い頃から、兆候はありました。私は器用な方で、大抵のことは妹よりうまくできましたが……」

　初めて魔法で花を咲かせた時、私は“できて当たり前”の顔をされた。

　けれど、やっと一輪を咲かせた妹は、母に抱きしめられた。

　庭の隅に咲く待雪草を見ると、今でもあの日を思い出す。

「……花を咲かせる、あるいは植物を育てる魔法は、我が国で希少です」

　さすがは古くよりある三大名家のご令嬢――と、殿下は力無く言った。

　でも、結局妹は私を超えていった。

　いや――それが生来授かったものの違いだったのだろう。

「ですが……なぜ、名家がこのような状態に？」

　妹からは、10年ほど前に父親が亡くなったこと以外、まったく聞いていなかった――殿下は声を落とし、そう尋ねてきた。

（少し、興味を持ってくれたのかしら……）

「ええ……父が亡くなり、財源がなくなったのです。ペンより重いものを持ったことのない母を憂いて、私は家の今後を考えていたのですが……」

　父の葬儀が終わった、翌日の夜。

『お父様が亡くなったというのに、あなたは……そんな冷たい人間に育てた覚えはないわ！』

　父が管理していた帳簿を見ていた私を、母が責めた時の顔――今でも忘れられない。

「父の杖に縋って泣く妹ばかりを心配して……母は、私を『冷たい人間』だと非難し続けました」

「……」

　口を閉ざしてしまった殿下に構わず、「その後」と口にした。

　ひと息に話さなければ、声が震えてしまう。

「結局、私だけの力ではどうにもならず……母はそのまま、家が小さくなっていくのを黙って見ていたのですが……」

　2年前、妹が本来の力を覚醒させた。

「殿下もよくご存知でしょう？　大地を潤す、“豊穣の女神”の力を」

　採掘業で栄えた石の国は、痩せた土地がほとんどを占めている。

　そんな中、森ひとつの緑を一瞬で復活させる力を持っていると、噂が広まれば――権力をもつ者たちが、黙ってはいなかった。

「すぐに周辺諸侯が、王家との縁談を持ち掛けてきました。そしてナナラピス様に、白羽の矢が立ったと」

「……ええ。兄はあの時、婚約者がおりましたから」

　あの時、妹は迷わず、「王家に嫁ぎたい」と言ったのだ。

「ですがご覧の通り、我が家に準備金はなく……」

　縁談を持ち掛けた貴族たちも、「まだ正式な婚約に至ってはいないから」と、妹に援助した金はわずかなものだった。

「私がお顔合わせのドレスを縫い、化粧をし、妹に群がる方々とのやり取りをしてきました……ですが」

　毎夜ドレスを縫っている横で、妹が涙ながらに喜ぶ姿――あれも、まだ忘れられない。

「いえ、あの時だけではありません……ずっとそうでした」

　彼女は私のすることに対して可愛く感謝するばかりで、それを当たり前のように受け取っていた。

「仲良し姉妹だから」――と。

「殿下、私はね。この27年間で、よく理解(わか)っているのです」

　私は、妹が周りの世界を従える仕組みを理解している。

　行いの正しさや、能力の凄さではない。

　妹はただ――“涙の物語”で周りを動かしているのだ。

「……私の話は以上です」

　乾いた唇を閉じ、カップの中を見つめる殿下へ視線を向けると。

「確かに、誰も私を信じなかった……最初から彼女が正しいものだと、信じ切っていたように見えた」

「……っ」

　少し泣きそうな横顔に、喉が締めつけられた。

　この人は今、私が感じ続けたのと同じ痛みを味わっているのだろう。

「……もし、殿下が私の話を信じてくださるのなら」

　少しでも構わないから、私が今朝焼いたパンを食べてほしい。

　まだ喉が締まったまま、そう告げると。

　彼は大きく口を開け――少し硬くなってしまったパンを、がつがつと頬張りはじめた。

「え……」

　意外と思い切りが良い。

　いや――王子とは思えない食べっぷりだ。

　思わず見惚れるうちに、彼は香草茶まで飲み干していた。

「あの、殿下――」

「心苦しいであろうことをお話しいただき、ありがとうございました」

「え……？」

　重い前髪の奥の瞳が、はっきりと私を捉えていた。

　最初よりもずっと深く、力強く。

「私の話……信じてくださったのですか？」

「勿論です。すべて納得がいく内容でした」

　それでも、にこりともしない顔を見つめるうちに――彼は背筋を伸ばし、椅子に座り直していた。

「それでは、今度は私から。妹さん……ルナティ嬢に、婚約破棄を言い渡した理由をお話しします」

　その言い回しはまるで、彼という人間の根っこを現すかのように事務的で、堅苦しくて、それに――誠実な声色だった。

　つられて私も背を伸ばすと、彼はポツリと吐き出した。

「彼女は全面的に、“国の母”には向いていなかった」と。