もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

プロローグ：妹が捨てた王子、拾いました。

「もう遅いのです、殿下！」

　純白のドレスに涙を落としながら、妹はまた、世界を味方につける声で言った。

　そうして私の義弟になるはずだった第二王子は、すべてを失ったのだ。

　婚約者、味方、王家での未来――何もかも。

　国の祭典式場に集まった、千を超える来賓。

　その中で、おそらく私だけだった。

　妹の涙から目を背け、ふだんは飲めない高級カクテルを楽しんでいたのは。

「……また、始まった」

　泣く妹を見るのは初めてではない。

　泣いた妹が、誰かを悪役にしていくところを見るのも。

　第一王子の逞しい腕に縋りながら、妹は何やら書類を取り出していた。

　これから断罪してやろうとしている、第二王子を前にして。

「殿下が私を隅々まで調べ上げ、今日この場で婚約破棄を申し入れようとしたこと……本当はもう、気づいていたのです！」

「なっ……」

　婚約式の場で、妹との婚約破棄を申し入れようとした第二王子。

　彼は妹の反論で、あっという間に“悪者”の烙印が押されてしまった。

　殿下の話を、最後まで聞いた者はいないのに――。

　第二王子は、妹を隅々まで調べ上げた冷酷な男。

　特別な魔法をもつ可憐な婚約者を、婚約式で理不尽に捨てようとした愚か者。

　そんな筋書きが、涙ひとつで完成していく。

　ああ、まただ。

　また“涙の天才”は、泣くだけで世界を手に入れた。

　雨の降る馬車寄せに、俯いたまま座り込む男。

　値段の想像できない翠玉飾りのタキシードが、泥で台無しになっている。

　誰も迎えにくる様子はないが、それも仕方ないだろう。

　いまの彼は、「この国で一番特別な力を持つ妹を、理不尽に捨てた第二王子」なのだから。

「……」

　でも、それ以上に、彼の沈黙に息が詰まる。

　雨に濡れた黒髪も、泥を吸った衣装も、何もかもが「近づくな」と告げているようだった。

　それでも――。

　来ない馬車を待つ彼の前で、私はそっと足を止めた。

「ご機嫌よう、ナナラピス殿下」

　最初に返ってきたのは、重苦しいため息だった。

　水の滴る黒髪の隙間から、沈んだ青の瞳が覗いている。

「アリウム嬢か……義弟になるはずだった男を、笑いに？」

　前から笑わない男だった。

　でも今は、婚約者の親族に対する最低限の愛想すら捨て去ったみたいだ。

「笑ってほしいのですか？」

　わざと明るく言うと、彼は私から視線を打ち切った。

「……何をしに来た」

「それは……」

　私は傘を差しているが、この男にはまだ傘を差し出さない。

　この人は、まだ立ち上がれるのか。

　私と同じように、悪役にされたまま終わる人なのか。

　今はそれだけが知りたかった。

　でも――。

　妹にすべてを奪われ、こうして項垂れる彼を見ていると、少し重ねてしまう。

　あの子を妹に持った、私自身に。

「殿下。ひとつだけ、お聞かせください」

「……今更何を」

　王子は一切こちらを見なくなった。

（これでは駄目か……）

　下手に寄り添うよりも、少し突き放した態度でいこうと思ったのだけれど。

　傘はひとつしかない。

　ならば――。

　化粧ポーチの中から、種を入れた紙包みを取り出した。

　夏の庭で採れた、黒い種。

　それを掌に包み込み、優しく息を吹き込んだ。

「……『咲き誇る花を見せて』」

　詠唱と同時に、手の中の種が熱を帯びる。

（よし、成功だ……）

「……っ！」

　魔法の匂いを察したのか、王子はようやく顔を上げた。

「その魔法は……」

「お静かに」

　雨水を吸った種が、私の掌で小さく割れる。

　芽がほどけ、茎が伸び、青い葉が一枚、雨の中で大きく開いた。

　私はそれを、彼の頭上へそっと差し出した。

「妹を捨てた理由を、聞きに参りました」

「濡れたままでは話もできませんわ」――そう言って、さらに傘を前へ出すと。

　彼はまず葉を見上げ、そして私に向き直った。

　目がほとんど前髪で隠れているが、突き刺さるような視線を感じる。

「……」

　葉の傘が、雨を弾く音が響く中。

　いつまで経っても、紫色の唇は開かない。

　硬そうなのにしなやかな手は、動かない。

　あんなことがあったばかりだ。

　元婚約者(ルナティ)の姉の私を警戒して当然だろう。

　でも、今しか機会はない。

　彼が失意の底にいる時に、私が手を差し伸べなければ――妹の“世界を味方につける力”は終わらない。

（私はいつまで経っても、妹の物語の“悪役”でしかいられない……！）

　紅が剥げるのも構わず、唇をそっと噛み締めた。

「ナナラピス殿下、どうか話を……」

　余裕を崩してでも、彼に語りかけようとした――その時。

「えっ……」

　突然動き出した手が、葉を差し出す私の手を握った。

　いったい、どういうつもりなのか――。

　ひんやりした手を払えないまま、少し乱れた呼吸を隠していると。

「あっ……す、すみません」

　見開かれた目が、言い訳をするように泳いでいた。

　もしや彼は、傘の柄を掴もうとしたのだろうか。

　それで間違って、私の手を握ってしまったのか――でも。

　この人、いつまでも手を離そうとしない。

「あの、どうして……」

「すみません……寒くて」

　冗談ではなさそうだった。

　想像よりも硬くて太い指。

　芯まで冷えて、少し震えている。

　男性の手に触れるのは、社交の作法では珍しくない。

　けれど――こんなふうに、誰かの震えごと預かったのは初めてだった。

「……構いません。とりあえず、こちらへ」

　縋るように握られた手の先で、彼は今だけは素直についてくる。

　あらかじめ留めていた辻馬車まで、彼の手を引いていくことにした。

「私の事情など聞いたところで、結果は変わらないと思いますが……」

「それで構いません」

　同情したのではない。

　蔑むために拾うのでもない。

　ただ――。

「知りたいのです。あなたが本物の悪なのか、それとも……」

　悪役にされたのか。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

次回：ナナラピス殿下を屋敷へ連れ帰ったアリウム。

妹の涙で悪役にされてきた姉と、すべてを失った王子。

ふたりの共犯関係が、ここから始まります。