もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

8話 湖畔の誓い

　帰りの馬車は、揺り籠のように心地よかった。

　殿下の穏やかな低音が、彼の胸から私の肩を伝って響いていたから――。

「それで、ナナ様とアストロワ卿はどのような関係だったのですか？」

　もし話せるのであれば、教えてほしい。

　かすれた声でお願いすると、殿下はゆっくりと息を吐き出した。

「彼と私は、幼い頃から見知った者同士でした。ですが……」

　彼は自信家であるがゆえに、人を才能と価値で測るところがある――殿下の声は、かすかに震えていた。

　まるで、あの時と同じだ。

　うちのボロ屋敷で、4人が過ごした夜、殿下が突然私を訪ねてきた時と。

「もしかして、うちの庭でナナ様が魔法を使われた時……」

　たしか、あの時アストロワ卿は――。

『どんな魔法にも使い道があるものですね』

　少し棘のある言い方をしていたのが、ずっと心の奥に引っかかっていた。

　そのことを指摘すると、殿下の息が少し乱れた。

「……こんな時に、する話ではないのですが」

「いいえ、構いません。ナナ様がしてくださるというのならば」

　その暗く濁ったため息を消すためならば、吐き出してほしい。

　そう言うと――殿下は少し間を置いて、「王家は……」と語りはじめた。

「代々伝わる魔法は、炎に関するものだと……ご存知でしょうか」

「ええ、もちろんですわ」

　社交界に入る貴族ならば、もはや教養として教えられていることだ。

「強力な炎で戦場を焼く兄と比べられ、私は……炎とも言えない熱魔法しか使えませんでした」

　自身の価値に悩んでいた殿下が、10年前のアストロワ卿から言われた言葉――『使い道のない魔法だ』――それを殿下は、今でも忘れられないという。

「……そう、だったのですね」

　殿下の曇り顔が、2年前の自分に重なった気がした。

　妹の豊穣魔法が覚醒して、私の力がほんのちっぽけなものに感じた、あの時と。

「ごめんなさい……辛いことを聞き出してしまって」

「いえ、私が貴女に甘えてしまっただけで……」

　こんな時に、余計に暗い話を聞かせてしまった。

　そう言って、殿下は私から身体を離そうとした。

「待って」

「え……？」

　とっさにシャツの袖を引き留めると、彼は目を丸くした。

　自分からこんなことをして、はしたなく思われるかもしれない。

　でも今は――殿下の胸に、頭を預けていたかった。

「どうかこのまま、抱きしめて」

「ですが、先ほどあんなことが……」

　アストロワ卿の武骨な手の感触を思い出すと、まだ肩が震えてしまう。

　でも、殿下の熱を感じていると、震えが治まっていく。

　だから、きっと――。

「あなただから平気なんですよ」

　今できる限りの声を絞って、そう告げると。

　殿下の唇が、かすかに開いた。

「……分かりました」

　少し泣きそうな顔が近づいてきて、強く包み込んでくれた。

　冷えた身体だけではなく、心まで抱きしめられているみたいだ。

（あったかくて……幸せだ）

「すみません。もっと早く駆けつけていれば」

「……ナナ様のせいではありませんから」

　そういえば、どうして殿下はアストロワ領にいたのだろうか。

　私が訊ねるより早く、上から穏やかな声が降ってきた――「このままラグナム領へ参りませんか？」と。

　急がない馬車をいくつか乗り継いで、ゆっくりとラグナム領へ入った頃。

　すでに巨大な朝日が、東の空に昇っていた。

　ルナティは、私たちよりもずっと速い馬車で実家へ着いていたらしい。

「少し話がある」と言えば、快く談話室へ通してくれた。

「お茶をどうぞ！　ちょーっと、お姉様のお茶より薄めになってしまったけれど」

「……ありがとう」

　本当に煎じ足りていないが、せっかく彼女が自分で淹れてくれたのだ。

　お茶の入れ方は、いつか教える時が来るかもしれないとして――。

「ルナティ……もう、アストロワ卿とは関わらないほうがいいわ」

　話を聞いていたのならば、妹も分かったはずだ。

　彼は人の中身ではなく、才能と役割を見ている。

　キョトンとしている妹に、そう伝えると。

「薄々、気づいていましたわ」

「え……？」

　だからこそ、姉が危険だと思って殿下を呼んだ――ルナティの言葉に、思わずカップを落としかけた。

「そうなのですか？」

「……ええ。昨日の昼頃でしょうか。妹さんから王宮への速達があり、馬を飛ばしてまいりました」

「昼頃って……」

　私たちがアストロワ領に着いたばかりの頃だ。

「出発前に申し上げましたでしょう？　おひとりで向かうのは危険だって」

　まさかあのルナティが、アストロワ卿の顔を見抜いて私を心配していただなんて――。

　目を瞬かせるうちに、彼女は胸を張った。

「もう、偉いおじ様たちに惑わされる子どもじゃありませんわ」

「ルナティ……」

　あの一件以来、本当に彼女は変わろうとしているらしい。

　ただ。

　彼女は、「アストロワ卿とはまだ縁を切らない」と言い切った。

「お姉様は“自分のために生きて”とおっしゃいました。私……今度こそ、自分で考えてみたいんです」

「……そう」

　私も、私の言葉を違えるつもりはない。

　妹の選択に、これ以上何か言えるはずもなく――私たちは、昼のうちに実家を去った。

「……妹さんが心配？」

「え……？」

　殿下の柔らかい問いかけに、すぐ答えることができなかった。

　正直、私はまだ妹をまっすぐ見られない。

　これまで奪われてきた虚しさが、埋められていない。

　それでも、なぜか気になってしまうのは――やはり、姉の性(さが)なのだろうか。

「……今はとにかく、私たちのサロンへ参りましょう。旅人用の民宿をはじめたので、今夜はそこに部屋を借りてみませんか？」

　きっとサロンで働く農民たちも、殿下と会えるのを楽しみに待っている。

　あからさまに話を逸らしてしまったけれど、殿下はそれ以上追及せず、「久々ですね」と呟いた。

　夏の昼間でも少し冷えた空気に、爽やかな風――この畦道を二人で歩くのも久しぶりだ。

　領民たちはすれ違うたび、気軽に声を掛けてくれる。

　それは“緑のサロン”で働く農民たちも同じだった。

「あらぁ、アリウム様とナナ様！　おふたりが宿泊名簿に記帳してくださるなんて、緊張しちゃいますぅ～」

「ふふっ、早く泊まってみたかったの。部屋は空いているかしら？」

　隣領から嫁いできた、私と同じ年頃の女性が対応してくれた。

　その後ろでは、彼女の娘がこちらを見上げている。

「あっ、アリウムさまの恋人」

「ええと……」

　そういえば、初めて殿下を畑へ連れて行ったとき。

　このおさげ髪の子が、「その人アリウムさまの恋人？」と尋ねたことで、領民たちの認識がそうなってしまったのだった。

　あの時は、「そういうことにしておこう」と口裏を合わせたけれど。

　今の私たちは、堂々とそう名乗って良いのだろうか――。

　隣の殿下は、相変わらずの寡黙さを発揮していた。

　記帳している時の横顔が、いつも以上の不愛想だ。

「じゃあ、お二人でごゆっくり～」

　ひとまず一人きりになって、最近忙しかった頭を休めようと思ったのだけれど――なぜか通されたのは、二名用の部屋だった。

「あの……これは？」

　満面の笑みを浮かべる案内係の女性は、「もうすぐ夫婦になられるのでしょ？」と、逃げるように行ってしまった。

「あっ、ちょっと……！」

　これはいけない。色々な意味で。

　とっさに女性を追いかけようとした、その時――。

「お待ちください」

「え……？」

　なんと殿下が、私の腕を掴んで止めていた。

「……その、ちょうど良いかもしれません。どうしても話したいことがあるので」

「え……」

　けれど、話したいことがあるという割には、殿下は顔を背けている。

　入り口に立ち尽くす彼を見つめたまま、私もなぜか動けなかった。

（この人、本当に殿下……？）

　堅物、真面目、不器用――彼をそれらしく形容する言葉は、いくらでも思いつく。

　そんな彼が、私と同室でも構わないと言うほど話したいことがあるなんて。

　きっと、とびきり重要なことに違いない。

　ただ――。

「……ナナ様？」

　もう何分――いや、何十分経っただろうか。

　私が窓からの景色やベッドの寝心地を確かめている間も、殿下は同じ場所から一歩も動いていない。

「二人きりで緊張なさるのでしたら、やはり部屋を分けた方が……」

「……少し、散歩しませんか？」

　やっと口を開いた彼は、まだ目を逸らしたままだった。

　でも、ようやく自分から話してくれたのだ。

　妙に緊張した様子の彼と一緒に、外の畦道へ戻ることにした。

「もう、日が暮れてしまいますね」

「……はい」

　あの大きな夕焼けを連れて、この道を夢中で走ったこともあった――殿下が追いかけて来てくれた時の嬉しさは、今でも忘れない。

　そして今日も、私たちが進んでいるのは、あの湖へと続く道だ。

「ナナ様、こちらは湖のほとりですが」

「そこで構わない……いえ、そこが良いのです」

「え……？」

　何か、湖でやりたいことでもあったのか――。

　聞きたくても、一歩進むごとに吐息が重くなる殿下に、尋ねることなどできなかった。

「あ……ほら、ナナ様。着きましたよ」

　いつか冬に来た、湖のほとり。

　すっかり昇った月が湖面に揺れている。

　ここで殿下に抱きしめられた時の温度も、まだ身体に染みついている。

　馬車寄せで殿下に傘を差し出してから、ボロ屋敷で二人過ごしたあのひと月が、私の中で強く息づいていた。

「ねぇナナ様、私……」

　あなたのおかげで、この場所が好きになった――そう伝えたかったはずなのに。

「え……？」

　振り返った先には、小さな光が射していた。

　殿下が差し出す藍色の小箱の中で、金剛石が静かに瞬いている。

「それは……」

　いつか見た指輪――それを差し出しながら膝をつく殿下の姿に、胸が震えた。

（そっか、だから……）

　殿下の緊張のわけが、ようやく分かった。

　油断していた目の奥が熱くなっていく。

「いずれ王太子妃として、やることを無限に増やしてしまうと思いますが……それでも。決して、貴女の手足を縛りはしないと約束します」

　やっと顔を上げた彼の瞳は、静かで、強い光を宿していた。

　きらめく金剛石よりも、その光の方がずっと信じられる気がする。

　でも、私は――。

「……もしかして、気に入りませんでしたか？」

　アストロワ卿のように、カタログで好きなものを選んだ方が良かったか。

　焦る殿下に、クスっと笑った。

「殿下がご自分で選んでくださったものですよ？　気に入らないはずありません」

「ですが……」

「今できる、もっと簡単な証明がありますわ」

　ひざまずく彼を立ち上がらせ、身体を寄せ、じっと目を見つめると――殿下の瞳が揺れた。

　意味は伝わったらしい。

　それでも彼は、すぐには動かなかった。

「……本当に、いいの？」

　いつもの冷静な声ではない。

　少し子どものような口調だった。

　私が少しでも迷えば、この人は引き返してしまうだろう。

　だから――逃げないように、彼を強く見つめ返した。

　その瞬間。

　言葉もないまま、肩に手が触れ、指が頬をなぞった。

　夏の夜の空気が、少しだけ遠のいていく。

「……」

　唇が触れたのは、ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬で――胸の奥に残っていた、冷たい言葉がほどけていった。

　綺麗ごとだと笑われた理想も。

　迷うことを責めない彼の手も。

　まだ受け取れない指輪の輝きも。

　ぜんぶ、私の中でひとつになった気がした。

「……すみません」

　熱が離れて、少し経った後。

　彼は片手で口元を覆った。

「やっと叶ったから……いま何か言うと、すべて台無しにしそうで」

「ナナ様……」

　まだ顔が熱い。

　殿下をまっすぐ見られない。

　でも、後悔はなかった。

　私は自分でこの人を選んだのだと、唇に残った熱が教えてくれる――。

「……ところで、これはちゃんと証明になったのですか？」

　震える声で尋ねる殿下に、また思わず笑ってしまった。

「はい、十分すぎるほどに」

　唇が離れた後も、胸の奥が温かく満ちていく。

　まだ指輪は受け取れない。

　まだ、終わっていないことがある。

　それでも私はもう、迷わない。

　この人と一緒に、納得のできる遠回りの道を選ぶのだ――。

　翌日。

　殿下と一緒に、ラグナム領から王宮へ帰ってすぐのことだった。

「アリウム様、殿下、大変です……！」

　門前で待ち構えていたシュシュカが、息を切らして差し出した書簡は――。

「これは、アストロワ領の……」

　金剛石の押印を見た瞬間、胸が軋んだ。

（とてつもなく、嫌な予感がする……）

　やけに厳重に閉じられた封を、おそるおそる解くと――。

『国政事業省　アリウム・ラグナム殿』

　音声記録魔法の、淡々とした声が響いた。

『“緑のサロン”事業の運営権をアストロワ商会へ移譲するよう、国政事業省へ正式に提案いたします』

「なっ……」

　先に声を上げたのは、隣の殿下だった。

　まだ、頭が追いつかない――。

「それは、“緑のサロン”をアストロワ商会の管理下に置く……ということですか？」

「ええ殿下。名目は運営権の移譲ですが……実質的には、買収です」

　殿下とシュシュカの憤る声が、どこか遠くに聞こえるほどに、頭の中が真っ白になっていった。

　でも、今は――。

「許せない……いいえ、許さない」

「あっ……アリウム様！」

　考えるより先に、足が動いていた。

　今すぐ、私たちの執務室へ向かわなければ――。