もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

7話 才能を愛した男

　朝一で厨房からもらってきたパンに、厚く切ったトマトとベーコン、レタスを挟みながら――私は考えていた。

　あのアストロワ卿に、お断りを入れるための言葉を。

　彼が指輪のカタログを携えやって来てから、数日後。彼が実質的に取り仕切る、アストロワ領へ招待されたのだ。

「……やるなら今日しかない」

　ただ、気をつけなければ。

　彼を完全に拒絶するのではなく、政治的お付き合いは続けたい。

　分かり合える部分があるのであれば、“緑のサロン”を一緒に広げたい。

　それを伝えるための足がかりとして、畑の野菜で作ったサンドイッチを持っていくことにしたのだが――。

「お待ちしておりましたわ、お姉様！」

　アストロワ領からの迎えの馬車に乗っていたのは、ルナティだった。

　目を開く私に構わず、「参りましょうか」と微笑んでいる。

「もしかして、アストロワ卿から何かうかがったの？」

「ええ。本日お姉様が、アストロワ領へ向かうことと……彼とお姉様の婚姻のことも」

　もしかすると彼女は、アストロワ卿を私に取られたと思っているのではないか――。

　二人で馬車に乗り込んだ後。

　いつものように微笑む妹に、震える息を呑んで告げることにした。

「ルナティ、私は別に卿のことを……」

「分かってます」

「え……？」

「あの方はあくまで、私の魔法の師匠ですわ」

　だから、自分に何かを遠慮する必要はない――ルナティは以前よりも大人びた口調で言った。

「それに、お姉様がナナラピス殿下を想っていらっしゃることだって」

「ルナティ……」

「ですが、おひとりでは危ないわ」

「危ない？」と聞き返せば、妹はほろ苦い笑みを浮かべた。

「あの方、確かに良い方だわ。でも……『お姉さんなら分かってくれる』って、何度も私に言っていたの」

「そうだったの……」

　なんだか少し、胸が騒ぐ。

　殿下の心配する通り、アストロワ卿には、私にはまだ見えていない顔があるのではないか――。

　いくつかの馬車を乗り継ぐうちに、窓の景色は石造りの街並みから切り立つ山へと変わっていった。

「ようこそ！　金剛石の街アストロワへ」

「お招きいただき、ありがとうございます」

　迎えてくれたアストロワ卿は、都で見るよりもさらに大きく見えた。

　南風に揺れる赤髪が、燃えるようになびいている。

「厳しい環境に置かれた鉱山地帯ですが、貴女ならきっと大丈夫だ。参りましょう」

「……ええ」

　断られるとも思っていない、自信に満ちた態度が胸に刺さる。

　でも――今は他領を視察するいち領主として、彼の案内を受けることにしよう。

「はぁ……夏がこんなに暑いなんて。ここに嫁いだら死んでしまいますわ」

「……ルナティ、しっ」

　石の国ダイアフェインで、国内最高の鉱石採掘量と国費貢献度を誇るアストロワ領。

　“世界一の輝き”と称される金剛石が、あの山々から削り出されているという。

「お恥ずかしながら、我が国の特産品が切り出される様子を初めて拝見しましたわ」

「では、もっと近くでご覧になってください！　主要な方法は地下採掘ですが、安全管理は高い水準で――」

　アストロワ卿が生き生きと解説する通り、鉱山の換気や崩落対策は万全みたいだった。

　鉱石の運搬路も効率化されているのか、貨車のレールがところどころに敷いてある。

「ふぅん。金剛石って、最初はただの水晶みたいなのね」

「ルナティ嬢、あれは研磨前の原石ですよ。淑女の元へ届く頃には、素晴らしい輝きを放っていることでしょう」

　鉱山のすぐ隣に、職人の立派な工房が置かれている。

　拡大鏡を片目につけた彼らの職場は、活気づいていた。

「あの上階で、僕の商会に所属する貴族家の担当者が、輸出用の帳簿を管理しています」

　採掘から商品化、その販売まで一本化されている――アストロワ卿はすべての数字と仕組みを把握しているようだった。

　同じ領主として、悔しいほどに整った領地経営を実現させている。

　彼の手腕は本物だ。

　ただ――。

「“緑のサロン”も、同じような仕組みで運営すると効率化できるでしょう」

　思った通り。

　彼は施設の経営自体を、出資した貴族に任せようとしている。

「農民主体で」という私の考えとは、相反する経営方針だ。

（どうやって交渉するか……）

　しかもこちらは、相手の要望――私との結婚を断ろうとしている。

「アリウム嬢、お疲れですか？」

「え……？」

「山の気候には慣れていないでしょう。我が家の屋敷へ参りましょうか」

　アストロワ卿の馬車が向かったのは、鉱山や街から少し離れた池のほとり。

　そこには金剛石の御殿が、うちのボロ家とは比べ物にならない光を放っていた。

　案内された談話室も、ランプの傘や絵画の額縁にまで金剛石が散りばめられている。

「何か軽いものでも用意させましょう」

「あ……私、こちらを用意して来たのですが」

「アストロワ卿もどうぞ」と、冷気魔法を封じた箱を取り出すと。

「お姉様のサンドイッチ大好き！」

　妹は、いつもの調子でサンドイッチを手に取った。

　それでも、アストロワ卿は微笑むだけで手を動かさない。

「ありがたい申し出ですが、僕は大事な商談の前に食事を取らないようにしているのです。集中が鈍りますので」

「……そうですか」

　彼の主張は分からなくもない。

　けれど、“緑のサロン”の大事な野菜が、薄い紙のように脇へ置かれた気がした。

　この人にとって、“食べること”は楽しみではないのだろうか――。

「ルナティ嬢は、こちらでお食事を続けてください」

　私とふたりで話したいことがある。

　そう言って、彼は私に手を差し伸べた。

「……分かりました」

　ついに来た。

　アストロワ卿に手を引かれ、たどり着いたのは彼の書斎。

　書類は綺麗に整理されているが、金剛石の埋め込まれた棚と置物が目に付く。

　透明な花瓶に生けてあるのは、宝石細工の花みたいだ。

　アストロワ卿の部屋は美しい。

　でも――生きているものの匂いがしない。

「それで、指輪のデザインは決まりましたか？」

「ええと……」

「貴女と一緒ならば、ダイアフェインが“石と緑の国”と呼ばれる日も遠くないでしょう」

「……っ」

　この人は、私の才能を見てくれた。

　妹の強大で不安定な“豊穣魔法”ではなく、私のささやかな魔法、そして実績も――誰より高く買ってくれた。

　でも。

　その未来には、土に手を入れる人たちの顔がない。

「アストロワ卿はおっしゃいましたね。『人には、才能に応じた役割が決まっている』と」

「ええ。それが？」

　彼は私の指先を掴んだまま、離そうとしない。

　ガサついた手の温度が、静かに染みていく。

　それでも、言わなければ――。

「農民を愛さないあなたを……私は愛せません」

　そう、ぽつりと告げると。

　彼は少し眉を動かしたものの、笑顔を見せた。

「僕の買い被りでしたかね。貴女はもっと冷静な方かと思ったのですが……やはり、殿下を捨てられないと？」

　愛や恋で、素晴らしい事業をふいにする気か――鋭く燃える目で、そう言われた気がした。

「ですが……痩せた土地で、農業を経験したことのない人々に、誰が農業を教えるのですか？」

　アストロワ卿の論に従うなら、貴族に畑は耕せない。

　主体になるべきは農民だ。

　少し引きつった笑顔に向けて、そう告げると。

「資金さえあれば、領外から講師を雇うことも可能でしょう？　それこそ貴女の領から、講師の派遣をお願いしたいです！」

　もしそうなれば、彼らに農業以外の収入が増える。

　アストロワ卿のまっすぐな言葉に、喉が詰まった。

「貴族主体で管理し、農民たちに分配する。我が領の仕組みを“緑のサロン”に取り入れることで、貴女の理想とする全国展開が実現するのでは？」

「……っ」

　卿の言うことは、たしかに素晴らしい提案に聞こえる。

　ただ――そうなると、どうしても無視できない問題がある。

「……貴族の経営者たちは、自領で育てた野菜を領民たちに分け与えると思われますか？」

　これは同じ立場からの発言だとしても、貴族への侮辱にあたる。

　それでも、どうしても確かめなければならない――彼の考えを。

　沈黙したアストロワ卿から、笑顔が消えた。

（なんだか……おかしい）

　部屋の空気が、軋むような音を立てて冷えていく。

　彼の放つ重苦しい気配に、背筋を汗が伝う。

　やがて――彼は、私の手を引き寄せた。

「君ほど有能な人間が、なぜ無能な者たちに権利を分け与える？」

「あっ……」

　無骨な両手に、肩を掴まれた。

　痛くない。

　でも、怖い――。

「やめて……離してください！」

　初めて知った。

　殿下以外に触られると、こんなにも身体が震えるなんて。

「君は自分の価値を分かっていない！　いや、君は人の価値の違いに気づいていないんだ」

　私を捉えた彼の瞳は、もはや煮えたぎっていた。

「平等なんてもの、この世界ではあり得ない。まずは上から潤っていかなければ、権威をもつ者は納得しない」

「でも、食事は誰にとっても平等で……」

「そんなの綺麗ごとだ！」

　息が止まりそうになった。

　いつかルナティに対して思ったことを、今度は私が言われたのだ――。

「きれい……ごと？」

　彼が正しいことを言っているのか。

　私が言っていることは、本当に綺麗ごとなのか。

　頭がぐちゃぐちゃで、分からなくなる――。

「アリウム！」

　凍りついた頭に響いたのは、温かい声だった。

　開かれた扉の前に立っているのは、肩で息をする殿下――。

「……ナナ様？」

　揺れる青の瞳が、私を見つけた瞬間――見たこともないほど鋭くなった。

　どうしてここにいるのか。

　尋ねる間もなく、彼は早足でこちらに近づいて来た。

　そして。

「ナナラピス殿下、落ち着いて……」

「彼女を離せ」

　殿下のかすかな光を宿す手が、彼の手を振り払った瞬間――。

「熱っ……！」

　私の肩を掴む手が、ようやく離れていった。

「殿下……」

　彼の顔を見上げた直後、やっと息を吸うことができた。

「私の魔法は、戦場を焼く炎ではありません……ですが、貴女に触れようとする手を止めるくらいならできる」

　肩に触れた殿下の手が、冷たい温度を塗り替えていく。

　どういう訳か、分からないけれど――今はただ、殿下の胸にそっと身体を預けた。

「大袈裟ですよ、殿下！　僕はただ、“緑のサロン”の創設者と商談を進めていただけです」

　唖然としていたアストロワ卿は、すぐにいつもの笑みを取り戻していた。

　けれど殿下は、アストロワ卿を鋭く睨みつけている。

「でしたら、私がこの場に呼ばれていないのはなぜですか？」

　自分も創設者のひとりだ――そう言い切った殿下に、アストロワ卿の笑みが薄れた。

「貴女もだ。ひとりで向かうなんて」

「殿下……」

　そうだ。殿下は最初から、“緑のサロン”事業を自分ごととして考えてくれていたのに。

　ただ――いま私がすべきことは、殿下への謝罪じゃない。

　殿下の手を握ったまま、視線を下げるアストロワ卿に向き直った。

「国民の食卓を守る施設は、農民主体での運営を貫きます」

「……何だと？」

　改めて息を吸い、吐き出した。

　これで彼との交渉は、完全に決裂する。

　それでも――。

「“緑のサロン”は……民たちによる、民たちのためのものです！」

　ラグナム領で毎日畑を耕す、領民たちの笑顔を思い浮かべながら、言い放つと。

「…………」

　アストロワ卿の拳が、ピクリと動いた。

　それを握りしめ、かすかに歯を鳴らしている。

　彼が何をするつもりなのか――震えを抑えられないでいると、殿下の手の力がより強くなった。

　やがて――。

「……分かりました。貴女がそのつもりならば、こちらも手段は問いません」

「え……？」

「“緑のサロン”は、国を潤す重要な事業だ。僕はこの国の貴族として、商人として……諦めるつもりはない」

　静かに燃える眼光に、身体が震えた。

「後悔しても、もう遅いですよ」

　こちらに近づいたアストロワ卿は――私たちの横をすり抜け、書斎を出ていった。

「ルーデンス様……！」

　扉の外から聞こえた声は、ルナティのものだ。

　まさか、全部聞いていたのだろうか――あの状態のアストロワ卿を追いかけていったのは、少し心配だけれど。

　今は、全身が痺れたように動かなかった。

「このまま、私の馬車まで参りましょう」

「はい……」

　殿下に支えられていても、足はまだ震えていた。

　たぶんそれは、アストロワ卿への恐怖だけではない。

　彼に言われた「綺麗ごと」という言葉が、まだ頭の奥で冷たく鳴っていた。