もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

6話 真・豊穣の女神の軌跡

　朝露を浴びたトマトのきらめきほど、目を覚まさせるものはないのだけれど――。

「はぁ……」

　ジョウロで水を撒く間、溜め息が止まらなかった。

『僕の妻になっていただけませんか？』

　昨晩の、アストロワ卿の言葉が頭から離れない。

　花紅茶を冷ましながら、彼がご丁寧に教えてくれたのは――彼が“私”ではなく、“私の才能”を愛しているという話だった。

　正直、胸は少しもときめかなかった。

　彼が欲しいのは、私ではない。

　私の着実な魔法と、“緑のサロン”を広げる仕組み。

　創設者の私を伴侶とすることで、事業ごと買い取るつもりかもしれない。

「……でも」

　彼の“交渉材料”には惹かれそうになった。

　国中の食卓へ、この野菜のきらめきを早く届けるためには、彼の言う「効率」が必要なのだろう。

　ただ――本当にそれで良いのだろうか。

（私の幸せは……？）

　ぼうっとしていたら、水をやり過ぎていた。

　そろそろ小屋に戻って朝食を作らなければ。

　休日とはいえ、目を通しておくべき書類は山ほどある。

「……あら？」

　あのブロンドのおさげ髪――廊下の柱からこちらを覗いているのは、見覚えのある眼鏡の女性だった。

「シュシュカ……？」

　ここは普段、誰も通らないような場所だ。

　まさか迷い込んだ――いや、シュシュカに限ってそれはない。

　ただ、彼女は畑に実るトマトをじっと見つめていた。

　昨晩、柱の後ろに見えた人影は、彼女だったのだろうか。

　それでも決して話しかけてくる様子のない彼女に、「おはよう」と声をかけてみると。

　一歩、二歩と、彼女はぎこちない足取りで近づいてきた。

「……興味があるようでしたら、召し上がります？」

「ひぇっ……」

　それは初めて聞く、ひっくり返った声だった。

　彼女はいつも私を見ずに、低く淡々と仕事の話をするだけだったから――。

　でも、いつまで経っても返事はない。

　私から顔を逸らしたシュシュカは、無言で立ち去ろうとしたけれど。

「いいのですか？」

　足を止めた彼女は、消えそうな声で呟いた。

「構わないわ。ちょうど朝食にするところだったの」

「……では」

　彼女が、どういうつもりで私を訪ねてきたのかは分からない。

　ただ、私に対する拒絶の雰囲気を、今日は感じられない。

「どうぞ、中へ」

　室内に案内し、洗ったトマトを切り分けて出したところ。

　シュシュカはトマトの断面を眺めたまま、固まってしまった。

「……本当に、いいのですか？」

「もちろん、どうぞ」

　おそるおそる果実をフォークに通した彼女が、やっと一口を含んだ瞬間。

「甘いわ……」

　いつも張り詰めている頬が、ふわりと緩んだ。

　会うたび私を警戒していた瞳が、今は柔らかく感じる。

「この中庭に、日がたっぷり差し込むおかげね」

　彼女のこと、“分かりあわなくて良い同僚”と割り切っていたつもりだったのに――こうして私の作ったものを嬉しそうに食べているところを見ると、こちらまで頬が緩む。

「……初めてです」

「え……？」

「トマトなんて、平民どころか貴族ですら滅多に食べられません」

　国内産の野菜なんてほとんどない。

　輸入野菜は手が届かないほど高い。

　庶民はふだん、畜産物と雑味のある草をソテーして暮らしていると、シュシュカはこぼした。

「ですがアリウム様の治める領は、これを当たり前に農民が食していると聞きました」

「……ええ。みんなが毎日畑を育ててくれているおかげよ」

　他領の食卓が静かで寂しいものだということは、もちろん知っていたつもりだ。

　それでも、実情をこうして聞くと――早く“緑のサロン”を広げなければと焦りが生まれる。

「私たちの“緑のサロン”事業は、この食卓をあなたたちの当たり前にもできるかもしれないの」

　いや、「かもしれない」ではなく、いずれ必ずそうしたい。

　食べる手が止まらない彼女に、そう宣言すると――皿の端に、滴が落ちた。

「えっ……どうしたの！？」

　シュシュカの頬を伝い、次々と涙がこぼれている。

「具合でも悪いのか」と、立ち上がりかけたところで。

「今まで、すみませんでした」

　手で涙を拭ったシュシュカが、頭を下げた。

「みんな、アリウム様の悪い噂なんてもう信じていません」

「え……？」

　これまで私を一瞬も映さなかった瞳が、まっすぐに私を捉えていた。

「知っているんです。アリウム様の畑が眩しいほど綺麗で、その中で汗を流す貴女が……本当の女神みたいだって」

「シュシュカ……」

　以前は彼女を前にすると、胸の奥が小さく疼いた。

　それでも仕方ないと思っていた。

　ただ、今の彼女は、震えながらも気持ちを伝えようとしてくれたのだ――。

「……女神っていうのは大袈裟だわ」

「いいえ、事実です」

　眼鏡を取って涙を拭い切った彼女は、なんだか少し幼く見える。

　そんな彼女が少し無邪気に、「女神が育てた果実を食べたなんて、他の人には言えない」――なんて言うものだから、こちらまでつられて泣きそうになった。

　私が作ったものを「美味しい」と言ってもらえるのは、何度経験しても嬉しいことだ。

「でも、女神なんて言葉……どこで聞いたの？」

　するとシュシュカが取り出したのは、見覚えのある茶色の羊皮紙――殿下が手掛けていた、国政通信だった。

「え……これって」

　紙面に打ち出された、“豊穣の女神アリウム・ラグナムの軌跡”の文字に胸が鳴った。

「アリウム様が、“緑のサロン”を全国へ広げるためにしてきたこと……新聞連載のように、毎日各地で紹介されているんですよ」

　これで、私の実績が少しずつ全国で認知されていくはずだ――シュシュカの言葉に、思わず目が開いた。

「やはり、ご存知なかったのですね」

「ええ……だって、殿下は一言も……！」

　驚きを抑えられない私に、シュシュカはため息交じりに微笑んだ。

「私がアリウム様に謝罪したいと申し上げた時、殿下、おっしゃっていました。『アリウム嬢は、わざわざ自分の功績を話さない方なので』と」

「そんな、それは……」

　殿下だって同じではないか。

　“私の物語”が書かれた国政通信に手を添え、瞼を閉じた。

　殿下は私のしたことが歪まないように、こうして外へ届けてくれている――最初に“緑のサロン”を二人で作り上げた時と、同じように。

「ああ、私……」

　どうして一瞬でも、アストロワ卿の誘いに揺れてしまったのだろうか。

　今すぐ、すべてが上手くいかなくても。

　一緒に考え、一緒に歩んでくれる人がもう隣にいるのに――。

　それから私たちは、サラダを食べながら話をした。

　“緑のサロン”を作り上げるまでの話。

　平民の間での、ナナラピス殿下の人気。

　シュシュカが意外にも流行に敏感だということ。

　これまでできなかった話を、友人のように――相変わらず、シュシュカの調子は堅かったけれど。

　最後に「家族へどうぞ」と、シュシュカにこっそりトマトの袋を持たせて帰した後。

　片付け終えたテーブルの上には、指輪のカタログだけが残っていた。

「まずい、出しっぱなしだったわ……」

　シュシュカが見ていないと良いのだけれど――捨てるにしても、紙は稀少だ。

　あとで油汚れを拭くのに使おう。

「でも、もし殿下に見られたら……」

　それこそ、冗談では済まなくなるかもしれない。

　すぐに引き出しへ隠そうと、文机に向かったところで。

「私に見られるとまずいものとは？」

「きゃあっ！」

　背後からの声に、思わず飛び跳ねてしまった。

「なっ、ナナ様……？」

　音もなく部屋に入ってくるなんて卑怯だ――。

　そう言いたくても、今は声が出ない。

　沈んだ青の瞳を見つめる間にも、殿下にカタログを奪われた。

「これは……」

　イタズラがバレた子どものような気持で、その場に固まっていると。

　頭のてっぺんに、「やはり」と深いため息が降ってきた。

「それで、これはまだ必要なものですか？」

「え……？　い、いえ……」

「要らない」と言い切るより早く、殿下は熱を帯びた手で、分厚い紙の束をくしゃりと握り潰してしまった。

「……」

　いつもは心地良い殿下の無言が、今は怖い。

　かける言葉が見つからず、沈黙していると。

「……座って話しましょうか」

　ぎこちない動きながらも、言われた通り腰掛けると、殿下も私の正面に腰を落とした。

　部屋が静かすぎて、自分の心臓の音が聞こえてきそうだ。

「それで？　貴女はどうなさるのですか？」

　殿下の口調は、少し早いけれど落ち着いていた。

　でも、暗い瞳が瞬きもせずに私を捉えている。

「求婚されたのでしょう。おそらく、“こんなところでは貴女の才能がもったいない”などと言われて」

「なぜそれを……！」

「先ほど、シュシュカとすれ違った時に聞きました」

　なんと彼女は、昨晩の帰りにここを訪れようとしていたらしい。ただ、勇気が出ずに隠れていたら、アストロワ卿が訪ねてくるところを見た。

　そして今朝謝罪に行ったら、テーブルに指輪のカタログが置いてあるのを見た――そんなことを教えてもらったという。

「あの子ったら……」

　やはり抜け目ない。

「それで、貴女のお心は？」

「え……私の、心？」

　油断していた胸が、ドクンと鳴った。

「まだ婚約すらしていない。指輪も渡せていない……貴女を縛る権利は、私にありません」

「ナナ様……」

　彼の、平静を装いながらも少し震えた声に、胸が強く締めつけられた。

　私がアストロワ卿の言葉に揺れたと知れば、いくら殿下でも幻滅するだろうか。

　それでも、私は――。

「ごめんなさい……」

　あのことを隠したまま、誠実にはなれない。

「……っ」

「え……？」

　なぜか青く染まっていく殿下の顔を見て、ハッとした。

「待って、違うのです！」

　とっさに立ち上がり、殿下の隣に膝をついた。

「……違う？」

「はい。その、ごめんなさいというのは……一瞬でもあちらの提案に“良いかも”と思ってしまってという意味で」

　誓って、殿下から心が離れたわけではない。

　胸に手を当て、ゆっくり、少しずつ伝えた。

「……では、求婚は受けないと？」

「もちろんです」

　前髪の隙間からのぞく、暗い瞳を見つめたまま言い切ると。

「はぁ……」

　殿下は、倒れるようにテーブルへ伏せてしまった。

「……終わったかと思った」

「え……？」

　いったい、何が“終わった”と思ったのか。

　訊き返しても、「何でもない」と力の抜けた声が返ってくるだけだ。

「それより……」

　顔を上げた殿下は、少しだけ口角が上がっていた。

　久しぶりに見る、彼の笑顔。

　私の不義理を許してくれたのかと思ったけれど――。

「貴女から抱きしめてください」

「……はい？」

　謝罪はいらない。

　代わりに抱きしめてと、殿下は腕を広げた。

「えっ……私から、ですか？」

　殿下は見たこともないほど穏やかな表情で、私が動くのをじっと待っている。

　ハグは家族なら当たり前。

　殿下とも、もう数えきれないほどしてきた行為だ。

　それなのに――足がまったく動かない。

「……焦らしますね」

「違います！　足が痺れてしまって」

　さらりと嘘をついてしまったが、実際に身体が動かなかった。

　でも、やらなければ。

　これはいわば、私の殿下への贖罪。

　大袈裟かもしれないけれど――殿下への気持ちを貫き通せなかったのは事実だ。

「……ふぅ……参ります」

「……どうぞ」

　自分から近づくと、今まで意識しなかったことが気になってしまう。

　香水とは違う香りに、目眩がしそうだとか。

　今さらながら、顔立ちが整っていて緊張するだとか。

　そんなことをひとつひとつ感じていたら、永遠に自分から抱きしめられそうになかった。

「あの、やっぱり数日検討する時間を……わっ」

　広げかけた腕を、そっと引かれた。

　殿下の匂いと熱に、頭の中が溶けていく――贖罪とか、緊張とか、そんなものがどうでも良くなるくらいに。

「すみません、我慢できませんでした」

　恥ずかしがる様子を見られただけで、十分だ。

　殿下の言葉に、頬がカッと熱くなった。

「仕事中や領民たちの前に立つ貴女は、とても凛々しいので」

「ええと……」

「それはお互い様だ」と返したくても、喉が震えて、うまく声が出なかった。

「ああ……やはりアリウムは温かい」

「……ナナ様こそ」

　殿下の心臓が、以前よりも穏やかに、でも力強く脈打っている。

　この音を聞いているだけで、私は――また明日も頑張れそうだ。

「アリウム、また眠くなった？」

　最初は息が苦しいくらい緊張するくせに、いつの間にか気が抜けてしまう。

　そのことは、ボロ屋敷で同居していた時から大分バレていた。

「ナナ様、私……」

　どれだけ遠回りをしてもいい。

　自分が納得できないやり方ではなく、殿下と一緒に少しずつ――私たちの“緑のサロン”を広げていきたい。

　でも、今は決意の言葉は胸にしまった。

　殿下の熱だけを感じていたかったから。