もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

5話 隣に立ちたい人ではないのですが。

「まさか……我が国に、こんなにも美しい施設があったとは！」

　青空と緑の蔦の天井を見上げるアストロワ卿は、まるで子どものように目を輝かせていた。

「光栄ですわ……ねぇ、殿下」

　一方、殿下は畑に視線を落としたままだ。

　昨晩の言葉――『彼を協力者にするのはやめた方が良いかもしれません』――今も頭に残ったまま。それでも、“緑のサロン”に感動するアストロワ卿を見ていると、私にはまだその理由が分からない。

　ルナティは、「私はまだ、あそこにいく勇気はありません」と家に残った。

　そこが、私と殿下がもう一度立ち上がった場所だと、彼女も分かっているのだろう。

　それでも今回ばかりは、アストロワ卿のためにも来てもらうべきだっただろうか――。

「おーい、アリウム様でねぇか！？」

　トマト畑から駆けてくるのは、クレソン夫妻――自分たちの畑と一緒に、サロンの畑の面倒を見てくれている二人だった。

「皆さん……今日もご苦労様です」

「アリウム様がいらっしゃったぞ！」

　他の領民たちもこちらに気づいて、次々と集まってくる。

「おやぁナナ様、ごきげんよう！　それと……こっちの方は？」

「彼は……」

　私が言いかけたところで、アストロワ卿が大きく一歩を踏み出した。

「初めまして、生産者の皆さん！　ルーデンス・アストロワ……こちらの出資者となる予定の者です」

「しゅっししゃ……？」

　首を傾げる子どもに対して、アストロワ卿は視線を合わせるように膝を折った。

「君たちの仕事に期待して、僕がお金を出すのさ」

「アストロワ卿……」

　子どもに笑顔で接する彼を見ていると、ますます分からなくなる。

　殿下が何を恐れているのか――。

　ただ。

　まだ何も決まっていないはずなのに、「予定」という言葉が出てきたことを含めて。

　彼への小さな違和感は、確かに積み上がっていった。

「いやぁ、広大な畑を持つラグナム領だからこその耕地面積ですね！　何種類の野菜を育てていらっしゃるのです？」

　畑を回る時、彼はいつも靴が汚れない場所で立っている。

「現在は、野菜や花以外にも綿花などを……あそこに見える黄色の花です」

「ほう、近くで見ても？」

　草花に触れる時も、必ず布越しだ。

「サロンの正式な生産者は何名ほどです？　確か最初に出会った生産者夫妻がリーダーを務めているとか」

「……領民106名が、雇用契約を結んでおりますわ」

　農民を名前ではなく、「生産者」と呼んでいる。

（やっぱり、何だか……）

　畑をひと通り回った後の、夕焼けの畦道。

　領民たちと話す以外、終始無言だった殿下。

　彼を横目に、アストロワ卿へ、「なぜ畑に触れないのです？」と思い切って尋ねてみると。

　立ち止まった彼は、夕日を映した瞳をまっすぐ私に向けた。

「人には、才能に応じた役割が決まっていますから」

　自分は書類仕事や貴族との交渉で、自分の立場でしかできないことをしている。

　彼は一点の曇りもない声で、そう言い切った。

「畑に触れれば、交渉のための衣服が汚れます。ここまで領主自身が手を伸ばしていては、時間効率が悪いでしょう？」

「それは……」

　正直、嫌な考え方だ。

　それでも完全には否定できない。

　私ひとりで、すべてを管理することはできないのだから。

「確かに、領民のすることすべてに手を貸すことはできません。ですが……」

　少しでも寄り添い、ともに手を動かすことも必要ではないか――。

　私が10年間大切にしてきた、ラグナム領なりの領地経営。

　それを間違いだったと思いたくなくて、静かに言い返すと。

「なるほど。貴女はご自身の才能の意味に気づいていらっしゃらないようだ」

「え……？」

　彼の燃えるような瞳に、一瞬、胸を刺されたような気がした。

　役割、才能。

　彼が繰り返す言葉に、少しずつ、頭の中が乱されていく。

　たぶん、彼は間違ったことを言っていない。

　でも、私の心がそれを受け入れられない――。

「アリウム嬢」

「…………殿下？」

　いつの間にか、殿下の手が腰に添えられていた。

　私、倒れそうになっていたみたいだ――。

「早く屋敷に戻りましょう。一日中ヒールで歩き回って、お疲れでしょうから」

「あ……」

　殿下に支えられたまま、アストロワ卿の横をすり抜ける間。

　卿は笑みを消した顔で、瞬きもせずに私を見つめていた。

　都に帰って、何日か経った頃の夜。

　中庭の畑で、日中できなかった間引き作業をしていると。

「……あら？」

　廊下側の柱の影に、小柄な女性の影が見えた気がした。

　月明かりに反射したあれは、眼鏡だったのだろうか――。

「シュシュカ……？」

　試しに呼んでみたけれど、返事はない。

　そもそも、私と仕事以外の話をしない彼女が、こんなところに来るはずはない。

　気のせいだったのだろう――と、泥を払って小屋に入った直後。

　軽快なノックの音に、肩が跳ねた。

「えっ……？」

　こんな遅くに訪ねてくるなんて、殿下しかいないはずだ。

　でも昼間、「今夜は行けない」と言っていたのに。

「……殿下？」

　おそるおそる、戸を開けると。

「夜分遅くに失礼します！」

　夜闇の中でも輝く笑顔で立っていたのは、見上げるような大男――アストロワ卿だった。

「な……」

「驚かせて申し訳ありません。貴女に急ぎのお話が」

　いったい、どうして私の住処が分かったのか。

　急ぎの話とは何なのか。

　聞きたいことはいくらでもある。

　それに、こんな時間に殿下以外の人を自室に入れるのはいかがなものか――。

　ここは王宮の中庭で、周囲には衛兵も巡回しているとはいえ。

「そんなに警戒せずとも、話をするだけですが」

「……」

　ふと、殿下の言葉――「自分のベッドに男を上げてはいけません」が頭をよぎった。

　でも、彼は交渉で不利になるようなことはしないだろう。

「……どうぞ、こちらへ」

　念のため戸は少し開けたまま、外から見える椅子へ案内した。

　まずは彼を椅子に座らせ、ミルク入りの花紅茶を淹れることにしよう――。

　ちょうど先日、殿下が簡易的な湯沸かし台を増築してくれていたのだ。

「それで、お話というのは」

　お茶を出したものの、彼は口をつけようとしない。

　というより、彼のまっすぐな目は私しか見ていない。

　その口から飛び出してくるのは、先日の“緑のサロン”への出資の件か、それとも――。

　アストロワ卿の強い視線に耐えきれず、カップの湯気に視線を落とした、その時。

「単刀直入に申し上げます、僕の妻になっていただけませんか？」

　妻。

　突然降ってきた言葉に、頭が真っ白になった。

「は……」

　残念なことに、冗談ではなさそうだ。

　彼は珍しく落ち着かない様子で、かすかに肩を揺らしていた。

「ああ、失敬。こんな時くらいは緊張させてください」

　なにせ初めてする提案で――と、彼は照れたように言っている。

（分からない……）

　“緑のサロン”ではなく、私との婚姻。

　しかも仲良くやり取りをしていたルナティではなく、なぜ私なのか――。

「……失礼、アストロワ卿。理由をお聞かせいただいても？」

「それはもちろん、アリウム嬢のお話を、ルナティ嬢からうかがったからですよ」

　失脚した第二王子を拾い上げ、彼の名誉を回復させた。

　しかも自領に、国内唯一無二の施設を作り上げた――その手腕を買っていると、彼は早口に語った。

「もちろん結婚後も、そのお力を存分に発揮できるよう計らいます」

「でも、私はナナラピス様を……」

「第二王子の求婚を保留になさったのでしょう？」

　ハッキリとした声に、全身が固まった。

「どうして、あなたがそのことを……？」

「王宮どころか社交界でも大注目ですからね、あなた方の劇的なロマンスは」

「……っ」

　嫌味のない声が、かえって棘のように胸へと突き刺さる。

「ここには貴女のことを正しく見ていない者が多い。こんなところにいたって、貴女が苦しいだけですよ」

　別に、私に寄り添っているとは感じない。

　それでも、事実をまっすぐ告げる彼の目に、一瞬視界が揺らいだ。

　シュシュカの冷たい目。

　廊下ですれ違う官僚たちの囁き。

　ナナラピス殿下のお気に入り――そう呼ばれるたびに、私の10年が薄い紙のように扱われる気がした。

「貴女の理想はうかがっています。“緑のサロン”を国内に広げたいのであれば、国費に頼らずとも良いではありませんか」

「それは……」

「アストロワ領の商会網があれば、より早く効率的に、多くの食卓へ野菜を届けることが叶うでしょうね」

「……！」

　その燃えるような瞳に、胸の中で氷り固まった不安を打ち砕かれた気がした。

（この方の言う通りなら……もっと多くの食卓に野菜を届けられるの？）

「“緑のサロン”の生みの親は貴女です。権利を買い取るのではなく、できれば貴女主体のもと広げていきたいのですが……考えていただけますか？」

　この人は、すべて分かって交渉している。

　愛や恋ではない。

　私の願いのため、資金を差し出す。

　その代わり、彼の商売を広げるため――結婚という形で手を組まないかと言っているのだ。

「……っ、私は……」

　湯気のなくなったカップが歪む。

　息がうまく吸えない。

　私が大切なものは、“緑のサロン”だけではないのに――。

「今すぐにとは言いませんよ」

　揺らぐ視界の中、分厚い書類――いや、カタログが差し出された。

「これは……」

　金剛石の指輪、そのデザインを並べたカタログだ。

「僕とのことを真剣に考えていただけるのなら……まずは婚約指輪、お好きなものをお選びください！」

　さっきまでの、隙のない口調から一転。

　彼はふだんの明るく力強い調子で言った。

「そんな、私は……」

「次にお会いする時までに、考えておいてください」

「あ……」

　アストロワ卿は、カップの中の紅茶を一息に飲み干し――短い挨拶と共に、小屋を去っていった。

　嵐の後みたいに、部屋の中はしんとしている。

「カップを……片付けないと」

　わざと声に出し言っても、椅子に腰掛けたまま立ち上がれない。

　代わりに、かすかに震える自分の指へ視線を落とした。

「殿下……」

　まだ何もはまっていない左手の薬指に、いつか光るはずの金剛石を思い浮かべた。

　けれど――その隣では、カタログの中の金剛石が冷たく光っていた。