もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

4話 結局、ボロ屋敷ですか？

「当分は戻らない」と決意して去った実家に、たったの1週間で戻ることになるなんて――。

「おかえりなさいませ、お姉様！」

　妙に明るいルナティは、姉の帰りを温かく迎える妹そのものだ。

　そしてアストロワ卿まで、「いらっしゃいませ」と、妹の調子に乗っている。

「ルーデンス様、近くの宿からここに毎日通ってくださっていましたの」

「毎日……？」

　私の横で暗い気配を放つ殿下と、思わず顔を見合わせた。

　もしやルナティ――第一王子の次は、彼と縁を結ぶつもりなのか。

　もう彼女の人生は「彼女のもの」だとしても。

　彼女の姉として22年間生きてきたせいか、つい心配になる。

　そんな私の心境を知るわけもなく、ルナティは私の手を引いて中庭へ向かった。

「ご覧になって！　お姉様が育てていた植物に、夏の花を増やしたのよ」

　誇らしげに胸を張る妹の後ろには、鮮やかな花畑が広がっていた。

　黄色や紫の花が、緑の葉の中にお行儀よく並んでいる。

「いやはや、ルナティ嬢の魔法は素晴らしいですね。もちろん、この奇跡の庭を育て上げたアリウム嬢も！」

「はぁ……」

　この男の笑顔、ちょっとムカつくほどにヒマワリが似合う。

　それに――実際、植物は豊穣魔法で育った形跡があった。

　たった1週間の不在の間に、トマトの実りも増えている。

「……ここまで良くやったわね」

「うふふっ、お姉様に褒めていただけるなんて久しぶりだわ！」

　ただ、魔法の効果を上げるために水をやり過ぎているのか、土壌が黒く粘ついているみたいだった。

　一時的な実りは増えるものの、おそらくこれでは――。

「実っているけれど、枯れるものも多いでしょう？」

「それは……」

　笑顔を崩しかけたルナティが、いつものように目を潤ませた、その時。

　畑の前で膝をついていた殿下が、手袋を外して土に触れた。

「失礼」

　畑から、少しずつ蒸気が立ち昇る。

　彼が触れたところから、土の色が薄くなっていく。

「……相変わらず、お見事ですわ」

　殿下の熱魔法は、本当に繊細だ。

　植物を枯らすことなく、土壌の湿度を調整できるほどに。

「ありがとうございます、殿下」

「いえ……ここは私の大切な庭でもありますから」

　ずっと冷たかった青い瞳が、少しだけ細くなった。

　殿下とふたり、ここで畑を育て、笑いあった日々を思い出す。

「ほう……」

　静かな声を上げたのは、アストロワ卿だった。

「……何か？」

「いえ、どんな魔法にも使い道があるものだなと」

　せっかく緩んでいた殿下の目元が、また鋭くなった。

　一方アストロワ卿は、爽やかな笑顔を浮かべている。

（やっぱりこの二人、何かあるな……）

　とにかく今は、空気を入れ替えたほうが良いかもしれない。

「お客様もいらっしゃることだし、そろそろ中に入らない？」

　花紅茶を淹れると言えば、なぜかルナティは視線を逸らした。

　どうしたのだろうか――いつもならば、「お姉様の花紅茶大好き！」とか言いそうなものだが。

「ええと、実は……」

　肩を小さく丸める妹に続き、古屋敷の玄関の扉を開けると。

「なっ……」

　昼間なのに、あちこち薄暗い。

　正面の螺旋階段や廊下には、薄っすらほこりが積もっていた。

　たった一週間で、私の家がこんなにもボロボロになってしまったとは――。

「……こんなところに、お客様をお招きしていたの？」

「ええと。ルーデンス様とは、ガーデンテーブルでお話をしていて」

　日々食べて、服を清潔に保つのに精一杯。

　住居に回る時間とお金がないのだと、ようやく分かった。

　そう言って、ルナティは瞼を伏せた。

「お姉様がやっていたことって、ひとつひとつは地味に見えたのに……なくなると、こんなにも家が崩れるのですね」

「そうよ。分かってくれた？」

　しおらしく頷く妹に、それ以上言葉をかける気力がなくなった。

「お母様は、私が帰ってもこちらにはお越しにならないですし……」

「……あの人のことは、今はいいわ。それよりも」

　こんなに家の中が荒れているのならば、領の経営はいったいどうなっているのか――。

　さすがに、素人に丸投げするわけにはいかず、事前にマニュアルと連絡先をまとめてから出て行ったはずだ。

「あっ、そちらはご安心ください！」

　ルナティが見せてくれた書類に、ひとまず胸をなで下ろした。

　彼女は身の回りのことだけでなく、一応やるべきことはやっていたらしい。

「実は、彼が……」

「彼？」

　気まずそうにルナティが視線を送った先は、私たちの後ろで屋敷を見回すアストロワ卿だった。

「いやぁ、中がまさかお化け屋敷になっているとは思いもしませんでしたが……おっと失敬！」

　呆れた。

　まさか、よその次期領主に手助けしてもらっていたなんて――。

「すみませんでした、アストロワ卿……こんなこと、お願いして良いことではないのに」

「なに、お話を聞きながら片手間にさせていただいただけですよ」

　領地経営を片手間。

　それも、ちょっと書類を見ただけで、他領の業務を円滑に回すなんて。

（この人、やっぱり只者(ただもの)じゃない……）

　何でもないことのように笑う彼を眺めていると、肩にそっと手が触れた。

「……殿下？」

「そろそろ日が暮れます。今夜はアストロワ卿も私も、こちらにお世話になるでしょうから」

　今からでも掃除をしよう。

　殿下の提案に、深く頷いた。

「はい、流石にこんな環境でお泊めできませんわ」

「でしたら僕も手伝いましょう！」

　アストロワ卿の申し出に、思わず「え？」と声が漏れた。

　屋根の修理や掃除までできる王子様は例外として。仮にも貴族の嫡子である彼は、さすがに箒を持つわけがないと思っていたのだけれど――。

「では、僕が泊めていただけるというゲストルームを掃除して参ります」

「すみません……お客様にこんなことをお願いして」

「いえ構いません！　それでは」

　弾むように階段を登っていく後ろ姿を見ても、まだ信じられない気持ちだ。

　ただ――今は、食堂を掃除する二人に気を配った方が良いかもしれない。

　私が壁やランプのほこりを落とす間、二人は背を向け合ったままそれぞれ手を動かしていた。

「……そちらの棚、動かしますか？」

「あっ……お願いしても、よろしいのですか？」

　殿下を前にすると、さすがのルナティも声が静かになるらしい。

　あの“緑のサロン”落成式以来、できれば会わせないように配慮したかったけれど。

　殿下は彼女がいることも承知で、ラグナム領視察へ同行すると申し出たのだ。

　凍りつきそうな空気の中。

　私が間に入るべきか、かすかに肩を揺らしていると――。

「殿下は、私を恨んでいないのですか？」

　ルナティが呟いた。

「お姉様の夫になる方ならば、どんな方でも家族としてお慕い申し上げるつもりでした。でも、殿下は……」

　妹の顔、それに殿下の顔も見られなかった。

　ただテーブルを拭く手をゆるゆると動かし、殿下の返事を待っていると。

「恨んでいない、と言えば嘘になります」

　殿下は平坦な声で、ぽつりと返した。

　当然だ――婚約破棄されるのを見越して、婚約破棄し返した相手だ。

　そのせいで、殿下はすべてを失ったのだから。

「ですが、貴女はアリウムの妹です」

「……え？」

「彼女が、貴女との関係を今後も持ち続けると決めたのであれば……私も礼を欠くつもりはありません」

　いまは二人を、まっすぐに見られない。

　それでも殿下の言葉に、妹が息を震わせた音が聞こえた。

「……殿下。私、あなたに許してもらえる言葉も方法も、今は持っていないの」

　だから、謝ることも、泣くことも許されない。

　ルナティの言葉に、胸が軋んだ。

「……っ」

　やはり妹は変わった。

　少しずつ、変わりつつある。

　それでも、私が傷ついた過去や殿下とのことを、無かったことにするつもりはない。

　だから、私は――。

「ルナティ。おしゃべりもいいけれど、今は手を動かしてちょうだい」

「……はい、お姉様」

　これから家族として一緒に暮らすことはない。

　でも、完全に縁を切って他人にはならない。

　今は仕事でここに来ているだけ――そう思いながら、彼女に接するだけだ。

「アリウム……」

　ボロ布を持つ手を止めた殿下は、ただ私を見つめている。

　今、なにか声をかけるべきだろうか――。

　考える間にも、食堂の扉が勢いよく開いた。

「アリウム嬢！　部屋は快眠間違いなしの環境になりましたよ。ついでに棚の建て付けも直しておきました」

「次は何をすれば？」と、アストロワ卿はトンカチを手に近づいてきた。

「え……もう終わったのですか？」

　本当に、貴族とは思えないほど身体がよく動く男だ。

　それに、国でも有数の大商人が、棚の直し方を知っているなんて。

「ははは！　資産が潤沢とはいえ、直せるモノは直して使うべきでしょう」

　予算の削減になると、アストロワ卿は大口を開けて笑いはじめた。

　ただ――今こうして彼と話している間にも、氷のような視線を感じる。

「……殿下」

　実家で過ごす夜。

　ゲストルームに向かうアストロワ卿に挨拶をし、殿下をいつかのように、亡き父の部屋へ案内した。

「明日は実際に“緑のサロン”へ向かいます。楽しみですね」

「ええ……クレソン夫妻にも、ご挨拶をしなければ」

　殿下の声が、いつもより低い。

　それに目が合わない。

「……おやすみなさい、ナナ様」

「おやすみなさい、アリウム……」

　ベッドの方を振り返りつつも、扉を閉じた後。

「やっぱり、彼のこと……？」

　少しほこりっぽい自室に戻った後、ひとり月を見上げる間も、浮かぶのは殿下の暗い横顔だった。

　それと同時に、アストロワ卿の輝く笑顔も浮かぶ。

　彼は私の目から見ると、ちょっと変。

　けれど、周りを動かす行動力と頭脳がある。

　それを今日だけでも十分に感じた。

（殿下が話したくないことって、何なんだろう……）

　ひとりで考えていても仕方ない。

　明日も早いのだからと、ベッドに横たわったところで。

　部屋に響くノックに、胸が小さく跳ねた。

「はい……？」

　こんな時間に訪ねてくるなんて、たぶん彼だけ――そう思って扉を開くと。

　月明かりに照らされた顔が、眩しそうに私を見つめた。

「ナナ様……」

　彼は少し血色の悪い唇を開いたが、何も言わない。

　ベッドに座るよう促すも、殿下はその場から動かず、鍵だけをそっと締めた。

「おやすみの挨拶をしたばかりだというのに……どうなさったの？」

　すると、彼は私から顔を背けたまま――静かに息を吸った。

「やはり、彼を協力者にするのはやめた方が良いかもしれません」

「え……？」

　どうして今、そんなことを言い出すのだろうか――。

「理由を教えていただけませんか？」

　すると殿下は深い溜め息を吐き、その場に座り込んだ。

　夏とはいえ、夜は冷える。

　シーツを剥がし、殿下の元へ近づいていくと――。

　突然伸びてきた手に引き寄せられ、彼の胸の中に倒れてしまった。

「あの、私は真面目にお話を……！」

「真面目にお話をしたい淑女は、自分のベッドに男を上げてはいけません」

　少し怒ったような瞳を見上げて、ハッとした。

　いつかこの家で、殿下から言われた言葉――すっかり忘れていた。

「ええと……ナナ様以外の方にはしませんよ？」

　殿下相手だと、いつも油断してしまう。

　素直に言えば、彼のため息が深くなった。

　私を抱く腕の力も。

「とにかく、貴女は隙が多い。アストロワ卿にいきなり手を握らせていたことも心配ですし……」

「殿下も、ほぼ初対面で私の手を握られましたが？」

　つい言い返せば、殿下は言葉を呑み込んだ。

　それでも、彼の喉はまだ、何か言いたげに震えている。

「……それに、あのことも」

「あのこと？」

「……すみません。今だけ、こうしていたい」

「あ……」

　殿下の身体は、いつも通り温かい。

　でも、背中に回る手が少し震えている。

　そんな彼に、「とにかく明日」と囁いた。

「実際に“緑のサロン”を目にした彼が、小切手の代わりにどんな要求をするつもりなのか……出方を伺いましょう」

「……はい」

　殿下とアストロワ卿の間に何があったのか。

　あの男の何を、そんなに恐れているのか。

　私にはまだ分からないけれど――彼の震える手に、自分の手を重ねた。

　明日、畑で分かる。

　彼が本当に私の理想とする領主なのか。

　それとも――私とはまったく違うものを見ている人なのか。