もう遅い？ それはこちらのセリフです 〜天才の妹が捨てた負け王子、姉の私が立て直します〜

第二部 恋の先に、緑の国を

2話 王子の新たな物語～共犯者からパートナーへ～

　夢のような言葉ほど、現実の書類は分厚い。

　でも――私には、願ったり叶ったりの重さだ。

「“緑のサロン”を、全国に広げる……ですか？」

　シローヌから差し出された、山のような事業計画書を前に、しばらく息を忘れていた。

　ラグナム領だけで終わらせたくない。いつかこの国中の食卓に、緑を届けたい。

　そう願ったことはある。

　けれど、それが本当に王宮の仕事として動き出すなんて――。

「やります……やらせてください」

　答える声が、少し震えた。

　けれど次の瞬間、隣から冷たい紙の音がした。

「では、事務補佐は私が担当します」

　シュシュカが、表情ひとつ変えずに資料を揃えている。

「え……良いのですか？」

　彼女は推薦枠入省の私に対して、思うところがあったはずだ。

　それでも、私の前に手を差し出し、「その書類、貸してください」と眼鏡を引き上げている。

「必要な帳簿、予算表、各領への照会文書は後ほどお渡しします。不備があれば、こちらで差し戻しますので」

「差し戻し……」

「国政事業ですから」

　彼女の口調は淡々としていて、私への温度は一切感じられない。

　でも、「仕事は仕事」――そう言いたげな彼女の働きぶりに、「うまくやっていけるだろうか」という不安は少し晴れた。

（できれば仲良く仕事したいなんて、わがままか……）

「アリウム」

　低い声を振り返ると、殿下が対外用の顔でこちらを見ていた。

　ただ、青い瞳だけは困ったように揺れている。

「少し、私の仕事を見ていただけますか」

「……はい、お供いたしますわ」

　何やら言いたげに見えたけれど、彼は「こちらへ」と呟き、すぐに背を向けてしまった。

　早足の殿下に通されたのは、壁が本棚に埋め尽くされた書斎――そこは、殿下専用の執務室だという。

「少しの間、お待ちいただけますか？」

　小さく頷き、壁に視線を移した。

　棚にさりげなく飾られた写真には、王と王妃、第一王子、そして幼い殿下が笑顔で並んでいる。

「……素敵」

　ふと、今の殿下を振り返ると。

　眉間にシワの寄った顔には、わずかながら幼い頃の面影があった。

　出会った頃は、笑わない男だと思っていたのに――今となっては、稀に見る彼の笑顔をはっきりと思い出せる。

　それにしても、見てほしい仕事とは何だったのか。

　殿下は文机前の椅子に浅く腰かけ、左手に握ったペンで何やら書いていた。

　文字ではなく、絵に見えるが――。

　壁に沿うようにして、殿下の後ろに回り込むと。

　茶色の羊皮紙に細い羽ペンで描かれているのは、見覚えがある木組みの建物――蔦で覆われた、“緑のサロン”の外観図だった。

　その隣の畑で働く、農民たちの小さな挿絵が可愛らしい。

「……」

　どうやら、見られていることに気づいていないみたいだ。

　殿下は息をするのも忘れたかのように、施設の用途説明や運営費、収穫量など、細かく書き込んでいる。

　そして最後に綴ったのは、『発案者：ラグナム領領主　アリウム・ラグナム』という注釈――。

「えっ、私の名前？」

「……っ！」

　殿下の肩が跳ねた、瞬間。

　振り返った彼の瞳が、視界いっぱいに広がった。

「あ……」

　頬にかかる息に、鼓動が跳ねる。

　痺れるような熱が、指先まで突き抜ける。

（また、触れそうな距離……）

　目を逸らすこともできず、固まっていると。

「……これは、私が長らく担当している仕事のひとつで」

　顔を逸らした殿下の低い声に、浮ついた熱がすっと引いていった。

　殿下が真面目に仕事しているというのに、私は――。

　自分の頬を叩きたい衝動に耐え、笑みを繕った。

「……なぜ、私の名前が？」

「こちらは国内の各所に飛んでいく、“国政通信”です」

「えっ……？」

　そういえば、この茶色の羊皮紙――自領の掲示板に、毎月貼られているものだ。

　そこには国費で行われた国内の事業建設の施設名、用途、外観の写真風イラストが細かく載っていた。

　まさか一国の王子様が、国中の掲示板職人をしていたなんて――。

「10代の頃に与えられた簡単な仕事……“王宮報”作りの規模が、国内まで広がっただけです」

　控えめな声に、「もっと誇って良いことだ」と返した。

　どんな身分の国民にも、平等に国政情報を発信しているなんて。さすが、ラグナム領の農民たちに大人気の殿下だ。

「ですが殿下、これは私だけの力で作ったサロンではありませんので……」

　それこそ殿下、そして何より領民たちの力あってこそだ。

「だからこそ、貴女の名前を載せる必要があります」

「え……？」

　誰が作ったか分からない事業は、また簡単に奪われてしまう。

　殿下は真剣な口調で言った。

「ルナティ嬢の“涙の物語”で、貴女も私も奪われたでしょう？」

　だから、成果は正しく記録しなければ――。

　殿下の言葉に、頬が熱くなった。

　私は何も考えずに謙遜してしまったが、殿下はそこまで考えてくれていたのだ。

「美談は簡単に持ち主を変えます。だからこそ、正しく残さなければ」

「……そんな意図がおありでしたのね」

　恥ずかしい。

　もはや殿下の方が、私よりもずっと現実的に“緑のサロン”を守ろうとしてくれているのではないか。

　熱い頬を押さえながら、そうこぼすと。

　殿下は身体ごとこちらを振り返り、そっと手を取ってくれた。

「あの……？」

　暖かくて優しい指が、私の手のひらをなぞっている。細かい傷を確かめ、労わるように。

「私は、貴女のように畑を作ることはできません……ですが、貴女が作ったものをなかったことには決してさせない」

　これで少しずつ、私(・)た(・)ち(・)の(・)“緑のサロン”事業を発信していくつもりだ。

　殿下のまっすぐな声と視線が、胸の中に溶けていく。

「貴女は、自分の功績を人に話さない方ですから」

「殿下……」

　最初はただ、妹の“かわいそう物語”を終わらせるための共犯者だった彼。

　それが今、“緑のサロン”を育てるために欠かせない存在になっている。

　涙をこぼさないように、頼もしいパートナーへ微笑んだ瞬間。

「……っ」

　殿下は手の甲で口元を隠し、視線を逸らした。

「どうかしましたか？」

「危ないので、これ以上笑わないで」

「……危ない？」

　涙を堪えた顔が、そんなに見苦しいものになっていたのか――。

　とっさに手で顔を覆った、直後。

　手首に熱いほどの手が触れた。

「その……そんなに可愛い顔で笑われると、触れたくなるので」

「え……？」

　今朝、廊下で挨拶した時は平然としていたのに。

　私ばかりが息を乱されていると思っていた。

（それに今……可愛いって言った？）

　とても、彼の顔をまっすぐ見られない。

　答えられないまま、唇を引き結んでいると。

「本日はもう、納屋に帰りましょうか」

　殿下は私の手首を掴んでいた手をそっと離し、代わりに腕を差し出した。

「今日こそ、貴女のトマトパスタをご馳走になりたいです」

「それは嬉しいのですが……よろしいのですか？」

　伯爵令嬢とはいえ、ここでの私はいち官僚だ。

「まだ婚約もしていないのに、昼間からあ……逢引していたら、よく思われないのでは？」

　いくら殿下が、私を「将来の妃」として周知してくれていたとしても。

　震える声を抑え、そう言うと。

「でしたら、秘密の逢い引きということで」

　バレてしまったら、もう諦めて婚約してほしい。

　殿下は開き直ったように笑った。

「もう……」

　滅多に笑わないくせに。

　そんな顔を見せられたら、嫌だとは言えない。

「今すぐにでも正式に婚約したいところですが……貴女は望まないですよね」

「……ええ、まぁ」

　私は、恋をしに王宮へ来たわけではない。

　自分の新たな物語を始めるために来たのだ。

　でも、殿下にはいつか伝えておかないと――もう彼を、ただの共犯者として見ていないことを。

「心配ですか？」

「え……？」

　ふと顔を上げると、殿下は迷いのない目で、「待ちます」と言い切った。

「おそらく貴女も……俺のこと、嫌いじゃないと思っているので」

「ナナ様……」

　耳を染める殿下の手に、そっと自分の手を重ねた。

　この熱が当たり前になるまで、私たちはこのまま、そばに居られるのだろうか――。

　翌朝。

　職場の執務室に向かう、長い廊下を進んでいると――。

「……おはようございます、アリウムさん」

　朝日を浴びる殿下が、少し眠そうに立っていた。

「……おはようございます、殿下」

　ぎこちない朝の挨拶を終えると、彼は当たり前のように私の隣に並んで歩き出した。

　無言で、緊張したよう肩を張って。

「そういえば、シュシュカのことですが」

　いくら私が殿下の推薦とはいえ、彼女の昨日の態度には疑問が残った。

　殿下の言葉に、思わず目を開いた。

　あの時の彼は、シローヌと話をしていたと思ったのに。

（私たちのやり取りを、ちゃんと見てくれていたのか……）

「私から話をしておきましょうか？」

　シュシュカは今年入ったばかりの新人だが、仕事は信頼できる子。

　ただ、これから一緒に仕事をする上で、あの態度は見過ごせない。

　そんな殿下の申し出は、ありがたいけれど――。

「実力で見返すだけですわ」

　目を丸くする殿下に、強気で微笑んでみせると。

「やはり貴女は強い人だ」

「ふふっ、そう思っていただけるのならば、成功ですね」

　私への態度は別として。

　彼女の仕事への態度は、きっと誠実なのだろうと思う。

　だから、きっと上手くやれる――そう胸の中で唱え、執務室に入ると。

「おお、ナナラピス殿下！　お仕事中に失礼いたします」

　耳がキンとするような声量で私たちを迎えたのは、初めて見る大男だった。

　豪華な宝玉の装飾と刺繍のローブから、貴族にしか見えないけれど――妙に活気のある人だ。

　蜜蝋で整えられた赤髪は、火のように鮮やかで、瞳には力がこもっている。

「銀の髪に夕日色の瞳の淑女(レディ)……もしや貴女が！？」

「えっ……？」

　彼は私を捉えた瞬間、大股で迫ってきた。

　こうして近くに寄ると、胸板しか見えないほどに大きい――。

「ラグナム伯爵家当主、アリウム嬢ですね？」

「失礼、どこかでお会いしました……？」

「いえ。ですが、僕は貴女の立ち上げた“緑のサロン”に大変感銘を受けまして！」

　私の事業を知っているらしい。

　でも、時々参加する社交界パーティーでは、こんな大男見たことがない。

「ああ失礼、ルーデンス・アストロワと申します」

「ぜひ、創設までの武勇伝をお聞きしたい！」と、彼は私の手をとってキスを落とした。

　この自然な所作は、舞踏会慣れした貴族の挨拶そのもの――けれど、彼の熱気に満ちた雰囲気は貴族らしくない。

　いったい何者なのか。

　考える間にも、隣の空気が冷えていった。

「……っ」

　殿下が、あの氷の表情で彼を見据えている。

「ええと……光栄ですわ、アストロワ卿」

　とにかく、落ち着いて話ができる場所に案内した方が良さそうだ。

　遠巻きにこちらを眺める同僚たちを横目に、奥の談話席へご案内しようとすると。

「ご機嫌よう、お姉様」

　甘く響く声に、全身が凍りついた。

「…………え？」

　アストロワ卿の後ろから現れたのは――私とよく似た顔。

　ここにいるはずのない、彼女。

「ルナティ……どうして」